Вошедший слуга быстро убрал приборы со стола, оставив на нем только бутылку с коньяком и бокалы.
- Глядите, господа, - полковник развернул перед нами карту. - Паром высадит вас здесь. Отсюда, до Фри-Сити всего двести миль.
Палец полковника прочертил на карте прямую линию.
- Вас там встретит мой человек, который даст вам дальнейшие указания, - полковник уставился на мистера Конноли. - Только после того, как вы выполните все его поручения, вы сможете продолжить свое путешествие. Надеюсь, это вам понятно?
Здоровяк ирландец кивнул.
- Твои деньги, Роберт, ты и ставишь условия.
- Вот и прекрасно, - полковник вновь заулыбался. - Вот этот пакет ты вскроешь, когда достигнешь Скалистых гор. Там будут дальнейшие инструкции.
Перед мистером Конноли на столе появился прямоугольный пакет, упакованный в вощеную бумагу и перевязанный бечевкой, запечатанной сургучом.
Мне вся эта секретность совсем не понравилось.
- Выходит, это вы меня наняли, - сказал я, бросая на стол вилку для десерта с погнутыми зубьями.
- Выходит, что так, - кивнул полковник. - Если бы вы об этом знали заранее, то ни за что бы ни согласились, мне-то это было прекрасно известно!
Я пожал плечами. Ход мыслей полковника мне был понятен. Похоже, что он все еще опасался меня, и не хотел связываться со мной напрямую.
- Война закончилась, - сказал я. - Или вы сами об этом позабыли?
Полковник не спеша наполнил рюмки коньяком и осторожно поставил бутылку в центре стола, будто воздвигая между нами преграду.
- Война только начинается, - сказал он, делая глоток из рюмки. - Вы, должно быть, ничего не слыхали о "Звездах и Стрелах"?
Я отрицательно покачал головой. Полковник очень напоминал мне индейского вождя. Жесткий, смелый и коварный. Он никогда не отводил взгляда в сторону, и глядел собеседнику прямо в глаза.
- Конфедерация индейцев обзавелась собственным флагом, который мы называем "Звезды и Стрелы", - сказал он. - Они даже выбрали верховного вождя, которого теперь зовут президент Куана Паркер, который к тому же, как и вы, уважаемый мистер Блэйк, на половину белый!
- Куана вождь конфедерации индейцев? - я был удивлен. - Я был знаком с его отцом, вождем команчей Пета Нокона.
- Его убили техасские рейнджеры семь лет назад на Пис-ривер, - кивнул полковник. - А его белую жену и дочь взяли в плен. Помните, как тогда вся Америка радовалась, что несчастную Синтию Энн спасли от кровожадных краснокожих!
- Чепуха! - я подался вперед, не отводя взгляда от полковника. - Пета Нокона был крепким орешком, техасцам он оказался не по зубам!
- Тем не менее, как вы понимаете, президент Паркер не испытывает особой любви к белым, - полковник усмехнулся. - К белым вообще мало кто питает нежные чувства!
- И вполне заслуженно, - буркнул Шеймус, заглядывая в свою пустую рюмку. - Как можно уважать людей, которые разбавляют водой такой прекрасный виски!
На слова ирландца никто не обратил внимания.
- До нас дошли слухи, - продолжил полковник. - Что президент Паркер нагнал на всех индейцев такого страха, что они теперь беспрекословно подчиняются любому его приказу! Его "куахади" разбили наголову дивизию генерала Лонгстрита у Ред-ривер. Так что авторитет краснокожего президента растет не по дням, а по часам!
Я внимательно слушал полковника Фергюсона, стараясь казаться бесстрастным и равнодушным, тогда как на самом деле меня всего буквально трясло от услышанного.
То, что рассказал полковник, казалось невероятным! У индейцев появился президент! Конфедерация разбила армию одного из лучших полководцев юга! Об этом не писали в газетах, об этом не говорили солдаты и заключенные!
- Полагаю, что вы неспроста делитесь с нами секретной информацией? - спросил я.
- Все тайное вскоре становится явным, - полковник пожал плечами. - Президент Джонсон уже направил своих дипломатов к вождю конфедерации.
- Вы хотите сказать, - я подался вперед. - Что Соединенные Штаты признают конфедерацию индейцев?
Полковник Фергюсон закатил глаза к потолку.
- Вы как маленький ребенок, мистер Блэйк! - он не спеша достал из кармана новую сигару и маленький изогнутый ножичек. - Это же надо, представить себе такую глупость!
Шеймус вылил в стакан остатки виски и хмыкнул.
- Они как всегда будут морочить головы индейцам, - сказал он. - До тех пор, пока не будут готовы переломить им хребет!
- А это, смею вас заверить, случится очень скоро, - заулыбался полковник. - На этот раз им даже резерваций не оставят! Это будет полное уничтожение!
Меня словно молотком по голове огрели!
- Что вы задумали, мистер Фергюсон? - спросил я, сохраняя каменное выражение лица. - Если вы думаете, что я помогу вам всадить нож в спину конфедерации индейцев, подумайте еще раз!
Полковник, похоже, был доволен моей реакцией.
- Политика меня не интересует, любезный, - он многозначительно потер друг о друга указательный и большой пальцы. - Меня интересует профит, который можно извлечь из всей этой презабавной ситуации!
- Забавной! - фыркнул Шеймус. - Вас наверно очень позабавит, если с нас всех снимут скальпы!
На слова толстяка вновь никто не отреагировал.
- У мистера Фергюсона очень странное чувство юмора, - воцарившуюся, было, тишину разорвал густой бас мистера Конноли. - Представляю, как его насмешил преподобный Джонс, спаливший мою палатку!
Лицо великана казалось спокойным, но это было спокойствие вулкана, готового взорваться огнем и магмой!
- Дорогой Даллан, - полковник положил свою ладонь ирландцу на плечо. - Ты же знаешь, что полоумный мерзавец родственник президента Джонсона, да еще и кандидат на пост губернатора штата. Я ничего не мог поделать!
Мистер Конноли раздраженно сбросил руку со своего плеча.
- Знаю, Роберт, - здоровяк фыркнул. - Ты рисковать не станешь, ты всегда предпочитал загребать жар чужими руками!
Полковник вновь заулыбался.
- Мы позаботимся об Айдане, как о собственном сыне, пока вы будете в отлучке, - сказал он.
- И даже если мы не вернемся? - мистер Конноли напряженно уставился на родственника.
- Тем более, если вы не вернетесь, - заверил его полковник. - Ты же знаешь, что Рори души не чает в твоем пацаненке!
Возле солдатских казарм нас поджидали оседланные кони и три мула груженых припасами.
- Подбери седло для своего красавца, - сказал мистер Конноли, кивнув мне в сторону конюшни. - Я за него заплачу.
Дважды приглашать меня не было нужно. Солдат в синей форме и с револьвером на бедре проводил меня в конюшню, и не отлучался ни на секунду, приглядывая, чтобы я ничего не спер.
Оседлав Маленькую Стрелу, я взлетел в седло и пустил скакуна по плацу, проверяя, как он будет меня слушаться.
Легконогий аппалуза закружился в игривом танце, послушный малейшему натяжению узды. Его пятнистые ноздри азартно раздувались, а полосатые копыта выбивали задорную дробь.
- Хорош, ничего не скажешь! - из тени барака высунулся кавалерийский офицер, с роскошными закрученными к верху усами. - Какой красавец!
Я натянул поводья и осадил скакуна перед военным.
- Неужели вы отдали за него пройдохе Седрику шесть сотен? - офицер с завистью уставился на Маленькую Стрелу.
- Мы сторговались за меньшую сумму, - сказал я, потрепав шелковистую гриву.
- Вы позволите? - военный протянул коню морковку. - Я сам положил на этого красавца глаз, вот только сторговаться с Седриком у меня не получалось!
Маленькая Стрела охотно принял морковку и благодарно боднул офицера. Сразу было понятно, что эти двое были уже давно знакомы.
- У торговца остался еще один аппалуза, - сказал я. - Не такой красавец, конечно, но все равно отличный скакун!
- За второго Седрик хочет четыре сотни, - вздохнул офицер. - А нам уже второй месяц задерживают жалование.
- Если вы скажете торговцу, что это я вас послал, он наверняка уступит коня за сотню, - сказал я. - Если будет упрямиться, напомните ему про полковника Фергюсона.
- Фергюсона? - офицер удивленно вскинул брови. - Спасибо, мистер...
- Мистер Блэйк, - я приподнял шляпу.
Глаза офицера округлились.
- Так это вас на днях освободили? Извините, не признал!
Я похлопал по седельной кобуре, из которой торчал приклад винтовки и улыбнулся.
- Зато я вас сразу узнал, капитан Райт!
Как только ворота форта захлопнулись у меня за спиной, с моих плеч словно свалился тяжелый груз!
Голова закружилась от солнечного света и запаха полевых цветов! Прямо передо мной сверкал зеркальный изгиб Миссисипи, а на другом берегу до самого горизонта простиралась бесконечная индейская территория!
Черные кляксы лесных массивов, перемежались с голубоватыми зазубренными силуэтами гор, а между ними блистали крохотные льдинки озер.
Кое-где вдали виднелись белые столбы сигнальных костров. Они поднимались над холмами почти вертикально вверх, цепляясь за неподвижно висящие в небе кудрявые облака.
День был просто великолепный! Натянув поводья, я пустил Маленькую Стрелу вниз по холму, вдогонку за своими новыми товарищами, которые уже успели отъехать на довольно приличное расстояние.
