— Это значит, что сегодня ночью мы идем на берег Китового озера? — уточнил Брайан.
— Да, — тихо сказала Вероника, уставившись в одну точку.
— Спокойно, Вероника, — приказным тоном скомандовала Ада. — У меня есть план.
Вероника бросила на нее унылый взгляд. Аскольт успокаивающе приобнял Нику за плечи.
— Слушай, у тебя в роду осликов Иа не было? — поморщился Краснов, отрезая себе еще кусок расстегая.
— Очень смешно, — вздохнула Вероника.
— Значит, так, — Краснова хлопнула в ладоши и оглядела присутствующих. — У нас имеется Демон Власти — не самое умильное существо на свете. Что ему нужно?
— Наши способности, — ответил Алик.
— И моя жизнь, — мрачно добавила Ника.
— А что нужно нам? — не обращая внимания на выражение лица подруги, спросила Краснова.
— Устранить Демона Власти, — ответила Дашка так, как будто она была на уроке.
— Правильно. А что у нас есть?
— Наши способности и… — Аскольт замялся, подыскивая еще слова.
— И… — подхватила Ада. Ее взгляд остановился на притихшей Федотовой. — И ты!
— Я? — Злата подскочила от неожиданности.
— Ну да, — кивнула Ада. — Слушай. Мы сделаем так, что ты будешь невидима для Демона Власти. А у тебя будет с собой доска. Доходит?
— Нет, — честно ответила Злата.
— Стоит Демону Власти что-нибудь сделать с нами, как ты напишешь на досочке, что он этого не делал. Теперь понимаешь?
— Угу, — Злата жалобно кивнула. Ей хотелось дать копеечку.
— Послушай, все пройдет нормально! — Ада оглядела друзей и поняла, что энтузиазмом кипит только она.
— А если ОН увидит меня? — тихо спросила Федотова.
— Э-э… Кто не рискует, тот не пьет шампанского, правильно я говорю?!
— Следовательно, кто пьет шампанское, тот рискует, — мрачно ответила Вероника.
* * *
У Ники ощутимо засосало под ложечкой. Словно почувствовав это, Пологов схватил ее за руку.
— Не бойся, — прошептал он. — Я буду рядом.
Настроение у Вероники поднялось на одну сотую градуса.
— Который час? — спросила Раиса у Павла.
— Без пяти минут полночь, — ответил тот, глянув на часы.
Дашка в страхе озиралась по сторонам. Где-то в глубине леса заухала сова.
— Пойду-ка я домой, — заикаясь, произнесла Карина, однако продолжала идти рядом с ними.
— Вот и берег, — объявила Ада, выходя на песок. У нее одной настроение было бодрое.
Они стали ждать. Напряжение усиливалось. Веронике показалось, что она сейчас не выдержит и убежит. Минуты тянулись, как холодные позавчерашние макароны на вилке.
— Смотрите, — вдруг сказал Аскольт, указывая на что-то. Все увидели, как неподалеку, метрах в десяти, вспыхнул столб пламени, и из него посыпались уже знакомые читателю мерзкие бесенята. Ведуны и ворожеи напряглись.
— Ну, вот мы и снова встретились, дорогие мои, — услышали друзья громкий, властный голос. В пламени показался смутный силуэт. Очертания становились все четче и четче, и наконец навстречу ребятам шагнул их давнишний враг.
В прошлый раз он предстал перед ребятами в облике отца Вероники, чем очень сбил девочку с толку. На этот раз он явился в своем истинном обличие.
Он был очень высок. Кожа у него была бордовой, цвета сырого мяса. Руки неестественной длины, со скрюченными когтистыми пальцами. Лицо у демона было вытянутой формы, как у змеи. Глаза-щелочки пылали, а безобразную голову увенчивали длинные, загнутые книзу, рога. Одет же сей неприятный субъект был в длинный балахон, расшитый золотом.
Нике от вида Демона стало дурно, поэтому она не заметила, как мерзкие черти взяли их в кольцо, следя за каждым их движением.
— Здравствуй, Вероника, — демон склонил рогатую голову. Он явно не спешил нападать.
Не зная, как ей поступить, девочка крикнула:
— Возвращайся туда, откуда ты пришел!
— Ну почему же? — бес прикрыл глаза и вдохнул полной грудью. — Я люблю иногда здесь прогуливаться. Здесь такой свежий воздух!
— Аноробокилль! — не выдержала Ада. От ее Амулета оторвалась мощная молния и понеслась к Демону. Краснову тут же схватили бесенята, скрутив ей руки и ноги и сунув в рот кляп. Один из них попытался сдернуть рубин с шеи Ады, но тут же получил мощный пинок от Брайана. Завязалась потасовка.
Тем временем молния ударила в Демона Власти. Тот лишь немного пошатнулся и щелкнул уродливыми пальцами.
— Убейте Темную, ребята, — приказал он чертенятам. Но те не спешили нападать. Стоило им подойти к скорчившейся на земле Аде, как какая-то невидимая сила отшвыривала их от нее. К тому же и Брайан сражался, как лев.
Демон чуть нахмурился, явно озадаченный этим обстоятельствам. Он двинулся было к Аде, но Вероника преградила ему путь.
— Верни Анрэю, чучело! — угрожающе велела она.
— Ты имеешь в виду ее? — Демон сделал какой-то пасс рукой, и над серединой озера возникла фигурка молодой волчицы. Она безвольно висела в воздухе в метре от воды.
— Анрэя! — завопил Алик и кинулся к озеру, но бесы схватили его за руки. — Пошли прочь!
— Твоя возлюбленная, не так ли? — Демон кивнул взбешенному Белову.
— Отпусти ее! — крикнул Алик.
— Хорошо, — неожиданно кивнул Демон и взмахнул полой балахона. Волчица вдруг неумолимо стала приближаться к воде. Еще секунда — и она окажется в озере. Считанные метры будут отделять ее от смерти.
— Нет!!! — заорал Алик.
— Так не отпускать? — уточнил Демон, готовый в любой момент взмахнуть рукой.
— Ах ты, скотина рогатая! — Веронику переполнила такая ярость, что она не выдержала и плюнула Демону прямо в узкую морду. Все остолбенели. Демон медленно вытерся и прошипел:
— Ты перешла все границы, Великая! Тремсор!
Ника почувствовала, как ледяная рука Смерти сжимает ее сердце. Кровь застыла в жилах. Дышать стало невозможно. Казалось, организм полностью отключился, лишь разум продолжал работать.
«Это конец, — поняла Вероника и закрыла глаза. Внезапно словно теплый лучик проник в нее, и она вновь задышала. Сердце застучало пуще прежнего, от ледяного холода во всем теле не осталось и следа.
— Что за… — договорить Демон не успел.
— Тремсор! — завопила Вероника.
— Тремсор!!! — подхватили остальные.
Из их Амулетов полетели разноцветные искры. Демон начал задыхаться и повалился на песок, потеряв власть над Анрэей. Волчица с плеском упала в воду.
— Я спасу ее! — Раиса быстро материализовала крылья и взмыла в предрассветное небо. Бесенята в ярости запищали и затрясли кулаками ей вслед. Летать, к счастью, они не умели.
Вероника проводила Раису тревожным взглядом. Это ее отвлекло. Она почувствовала, как чьи-то безжалостные руки сомкнулись на ее шее. Девочка захрипела.
— Ха, глупцы! — услышала она над своим ухом голос Демона. — Думали, что меня можно убить? У меня тринадцать жизней! Прежде, чем вы успеете лишить меня хотя бы пяти, сами превратитесь в кучку внутренностей!
— Ты себе льстишь! — Ада атаковала Демона сзади, заставив его отпустить шею Вероники. Девочка закашлялась и упала на песок. Аскольт кинулся к ней. Краем глаза он заметил, как Раиса подхватила Анрэю и с трудом повлекла ослабевшую волчицу к противоположному берегу.
Внезапно Ника заметила, что все чертенята куда-то исчезли.
«Злата! — догадалась она и благодарно посмотрела на то место, где, по ее мнению, стояла Федотова.
Демон огляделся и, не найдя нигде своих верноподданных, страшно обозлился. Неожиданно его взгляд остановился на чем-то видимом только ему, он сделал рукой движение, как будто срывал паутину, и… показалась Злата.
Видимо, осознав, что стала видимой, Федотова судорожно прижала к себе доску и завопила:
— Аквасс!
На Демона хлынула струя воды, но она лишь намочила его балахон.
— Знаешь, чем я занимался в Аду? — издевательски спросил он. — Я топил грешников! Так что вода мне не страшна!
Он взмахнул рукой, и Златка взлетела высоко над землей. Все замерли.
— Еще одно движение, — произнес Демон, — и ваша Художница шмякнется о землю. Так шмякнется, что у нее мозги вылетят. Я вас предупреждаю.
Ада и Вероника переглянулись.
— Ваши Амулеты, — Демон Власти протянул руку, второй все еще удерживая Злату в воздухе. Краем глаза Ника заметила, как перепуганная Федотова что-то быстро застрочила на своей доске.
— Ну! — Демон нетерпеливо мотнул головой. Алик дрожащими руками потянулся к серебряной нитке на своей шее.
Неожиданно Дашка исчезла и тут же показалась за спиной у Демона, натянув балахон ему на морду. Тот забился и на мгновение утратил контроль над Златкой. Ника подумала, что Федотова сейчас упадет, но та продолжала парить в воздухе с обалдевшим видом.
Подоспевший Алик связал Демона. Тот забился, как бабочка в коконе, и начал грязно ругаться.
