А вокруг буйствует летний день. Она лежит под отцветшей яблоней, на осыпавшихся лепестках. Внизу, под обрывом, густо синеет большая равнинная река. Люди в металлических масках дают ей испить из фляги.
— Мы спасли тебя, — говорит ей рослый дядька, из-под железного кругляша по толстой его шее стекают струйки пота. — Целуй мне руку.
И он шутливо тычет в Ксеньины губы широкую и корявую руку, и грубо смеется, и нет в этом зла, а только шутка одна.
Ксения пытается встать.
— Ты не вставай. Лежи. Мы будем рассказывать тебе об устройстве мира.
Толстяк сел рядом с ней на корточки, но дернул его за шиворот поджарый и худой, стрельнув из-под маски плетью взгляда-высверка.
— Не здесь. Мы все объясним ей там. В нашем логове. Вези, Турухтан.
Рядом, на поляне, стоял вертолет. В него посыпались, как горох, люди в железных масках. Ксению посадили в мешок, и так, в мешке, взгромоздил ее по вертолетной лестнице огромный толстяк, предлагавший ей руку для поцелуя. Завелся мотор. Лопасти стали рубить горячий воздух.
И полетела Ксения над полями и реками, над лесами и озерами, над сумасшедшими городами поднялась ввысь; куда ты летишь, птица? Тайну мира тебе хотят открыть. Улыбнись. Ты сама им эту тайну, знаемую наизусть, расскажешь без запинки.
Так, в мешке, за плечами гиганта, и пролетела она весь долгий путь. Лето сменилось зимой. Вертолет приземлился на Севере. Метель припадочно плясала, выбрасывая в стороны худые белые руки и ноги. Люди в металлических масках погрузились вместе с Ксенией, тихо сидящей в мешке, в пропахшую бензином повозку, подъехали к длинному, как великанский столб, дому, уходящему крышей в небеса. В стремительно прыгающей кабинке они взмыли вверх. Из мешка ее вытряхнули в комнате с металлическими стенами, с железными столами, на которых стояла железная посуда, с окном в железных рамах, с темными, как ночь, картинами в железных багетах. Она оглядывалась, как зверек.
— Кто вы такие?..
— Мы-то?.. А спасители мира. Ты Ксения. Мы догадались. Вон он у нас догадливый, — поджарый небрежно указал на толстяка. — Он про тебя сто раз слышал. И в газетах читал, и в толстых книгах. Да не верил, что ты есть. Он и нам про тебя языком трепал. Говорю я ему: досужие выдумки. Сейчас, брат, толкую ему, навыдумывают всего соблазнительного. И эта баба, что не в себе, — соблазн. Ее нарочно выдумали, чтобы простой народ взбудоражить. А ты вот она какая. Настоящая.
— Почему вы догадались, что я — это я? — тихо спросила Ксения. Как мало надо человеку для догадки. Душу живую. Теплые руки. Догадываются часто на ощупь. По молчанию. По шелесту волос, падающих с плеча по спине.
— А глаза у тебя… такие. Таковские. Неведомые у тебя глаза. У людей на земле таких не бывает.
— Но я же живая! — выстонала Ксения. — Земная!
— Живи, живи, — усмехнулся поджарый. — Мы тоже земные. Мы научим тебя уму-разуму. Ты-то умная, а дура. Не знаешь ты, что на земле происходит. Ждешь ты своего Бога. Мечешься, как огонь костра. А на нашей старушке Земле дела делаются. Страшные дела. Ты вот ходишь по свету. Бродишь. И мнишь беспечно, что ты свобода. Что ты полет. Что облако ты. На самом деле ты тащишь за собой вериги. Цепи…
— К цепям мне не привыкать, — весело отозвалась Ксения. Ее усадили за железный стол, подвинули поближе к ней поднос с железными мисками.
— Турухтан, — медлительно, как мед, лил слова поджарый, — расскажи девочке, что к чему.
Турухтан раскачивался за столом, как маятник. Он следовал внутреннему ритму.
— Вся наша земля — одно государство. Мы все только поделены на мелкие лоскуты разных стран. — Толстяк передохнул. — И это видно всем. В каждой стране есть правители. Люди их любят, если они хорошие и добрые, и ненавидят, если они жадные, злые и воруют у людей их заработанный хлеб. Чтобы обмануть это видимое всем большое государство, люди-обманщики, каких много в мире, придумали создать другое. Невидимое. Создать так, чтобы люди видимого государства боялись невидимок и отдавали им, со страху, все свои деньги, все свои богатства, всех своих близких — женщин и детей, отцов и матерей, если невидимки того потребуют. И в руках невидимок оказалась власть. Да?! Ты так думаешь, Ксения?! Отвечай?!
Она не ожидала резкого крика. Выпрямилась. Бросила миску вместе с едой в лицо кричащему.
— Извини, девушка, — проговорил толстяк и утерся как ни в чем не бывало, — тебя не напугаешь.
— Я ничего не думаю, — сказала Ксения. Седая прядь сверкнула у нее в волосах черненым серебром. — Я слушаю тебя и смотрю на тебя.
— Невидимки пьют кровь из мира. Они пьют кровь из всех нас. Их не победить. То, что ты видела у Выкинутых За Борт, лишь робкая попытка выбить трон из-под седалища невидимок. Выкинутые — это секта. Это опасная секта. Они хуже, чем невидимки, потому что жесточе. Они вернут людей в Ад. Ты видела круги Ада. Ты при жизни сподобилась видеть круги Ада. Многие наши люди не выдержали созерцания кругов Ада: они скончались. Ты была в Аду и выжила. Их жестокости первобытны. Их ряженые нелепы и жутки. Они завладели сокровищами невидимок. Но не всеми. И уже возомнили себя Владыками. А настоящие Владыки…
Толстяк выхватил из кармана рубахи курево, зажег мужскую соску и затянулся.
— …настоящие Владыки, третье и последнее Государство Мира — это мы.
Ксения молчала. Она смотрела в лицо последним всадникам. Кто из них скачет на вороном? Кто — хозяин коня Блед? Вертолет был выкрашен в черный цвет. Ах, Ксенька, шальная девчонка, курва седая. Вот ты — лицом к лицу с Третьим Миром. Обыден он. Миски, ложки. Только все железное. И портсигар у толстяка железный. И едят они, не снимая масок, вваливая еду в отверстия для рта. Они не хотя видеть живые лица друг друга. Люди. И нелюди. Хотят спасти? Враки. Хотят завладеть. Как все и всегда. Ну что ж, Ксенья. Покажи им, где зимуют раки. Те, что и в ледниках земли выжили.
— Что же ты не вопишь от восторга? Что не бросаешься ниц перед нами?
Голос говорящего был насмешлив и криклив. Она оглянулась. Под картиной, на коей были изображены черные всадники, ночь и Луна, стоял, скрестив руки на груди, горбун. Он, как и все, был защищен железной маской, лишь отверстия для глаз у маски были не длинные, прорезями, а ромбовидные, вертикальные. Это отличие давало ему право стоять отдельно и наблюдать происходящее.
Ксения вырвалась из-за стола. Мешковина ее наряда, видавшего виды, протерлась, и в истлевшую рогожу можно было глядеть, как в корзину, любуясь белыми лилиями.
— И не буду вопить! Правители, — она засмеялась, и в свете застольных железных ламп сверкнули ее белые, веселые зубы. — Как далеко проникли вы в жизнь человека на земле?
Горбун сделал шаг вперед. Его маска ледяно блеснула.
— Далеко, — сказал он. Льдины посыпались в воздухе вместо его голоса. Пахнуло морозом и ужасом. — Далеко, Ксения. Мы хотим взять тебя с собой в совладельцы земли. Нам ты нужна. Нам нужна твоя сила. Мы не хотим заставлять тебя работать на нас. Ты сама попросишь нас об этом. Ты должна увидеть Землю сверху. Из прогалов простора. Ты до сей поры бродила пешком по земле. Ты не знаешь, что в просторе тоже можно жить. И те, кто живет в просторе…
— В небе, — хохотнув, поправил его толстяк.
— В небе, — холодно согласился горбун, — в небе, те и владеют миром.
— Я не из породы владык, — улыбнулась Ксения. — Я сама птица. И я летаю.
— Да, женщины могут летать, это правда, — согласился горбун и поправил сползающую со лба маску, — и я не сомневаюсь в том, что ты тоже это можешь. Мы покажем тебе власть над простором.
— Это значит — власть над людьми?
Горбун услыхал скользнувшую в Ксеньином полушепоте звонкую нотку царственной насмешки.
— Да, власть над людьми. — Он вставил трубку в прорезь для рта, раскурил. — Кто сказал тебе, что власть над людьми — это непотребно? Священнее власти над людьми ничего в мире нет.
Он сел на пол, куря трубку, показал Ксении жестом: садись рядом. Она приняла приглашение.
— Обычная жизнь человека тяжела и скучна, — горбун выпустил струйку дыма из прорези. — Человек несет на горбу свой мешок. В мешке до отвала всякого дерьма. Он бы рад бросить мешок. Не получается. Мешок врос в его горб. Вплавился в него. Мешок пророс сквозь человека. Приобрел форму креста. Человек его и проклинает, и воспевает. Этот мешок — его жизнь. Человек — раб жизни. Подневольный раб. Как ему освободиться? Лишь мудрецы, неся поклажу, способны вообразить, что поклажи за спиною нет. Обычный человек не может себя обмануть. Ему тяжело, и мешок он покорно тащит. Тащит до разверстой ямы. И заглядывая в яму, мешок не бросает, вцепляется в него, блажит: не отдам!
В повисшем, словно белый холст, молчании человек в защитном комбинезоне внес в комнату поднос с длинногорлыми бутылями. Люди в масках разлили вино, молча выпили. Свечи в железных шандалах лизали сквозняк: балконная дверь была распахнута настежь.
