После этого неизвестным удалось приготовить воздушный шар к старту и проникнуть в гондолу. Воздушный шар уже находился на высоте ста футов, когда остальные охранники заметили его запуск. Первоначально они посчитали, что шар стартовал случайно. Однако поспешный осмотр стартовой площадки убедил их в том, что швартовые канаты перерезаны. По меньшей мере четыре охранника подтвердили, что видели в гондоле поднимавшегося в воздух шара одного или нескольких человек. Получив по телефону сообщение о происшествии, я в 4:10 утра прибыл на испытательную площадку. К этому времени шар уже вошел в полосу сплошной облачности и был не виден невооруженному глазу, однако легко был обнаружен радаром. Мы попытались связаться с «Икаром» по радио, однако не получили никакого ответа, за исключением того, что показалось нам смехом и звуками флейты.
Система «Икар» позволяет регулировать высоту полетов при помощи специального устройства, контролирующего подачу гелия. В это утро система не действовала. Остальное оборудование функционировало нормально.
В 4:35 утра воздушный шар достиг высоты 12 тысяч футов. Спасение похитителей шара путем пересадки их на другой летательный аппарат не представлялось возможным. Гондола была затуманена испарениями, и самолет-наблюдатель, посланный по моему приказу на разведку, не смог передать практически никакой информации. Тогда я склонялся к тому, чтобы дать самолетам-перехватчикам команду сбить воздушный шар, поскольку мы не располагали иной возможностью установить, кто проник на борт «Икара» и с какой целью.
Пока я ожидал разрешения на воздушную атаку, в здание внесли погибшего злоумышленника. Он был убит тремя выстрелами в спину, сделанными охранниками на внешнем периметре испытательной площадки, примерно в 3:50 утра. Сотрудники службы безопасности сообщили, что, когда его заметили, незнакомец побежал. Когда ему крикнули «стой!», он отказался подчиниться приказу. Он оказался трудной целью и успел избежать 20–25 выстрелов, прежде чем в него попали пули, повлекшие его смерть. Кроме бумажника с документами младшего лейтенанта Клуни, при нем были обнаружены документы на имя Л. Вестминстера Перселла-третьего.
Перселл в прошлом был ведущим игроком футбольной команды университета Дьюк и одиннадцать лет назад «прославился» скандалом – он скрылся вместе с женой своего тренера. Позднее, как утверждается, Перселл занялся преступной деятельностью. Будучи лейтенантом ВМС США до своего увольнения за действия несовместимые со званием офицера, он прошел на базе Палм-Касл летную подготовку пилота реактивного самолета. Если убитый действительно является Перселлом, то он, несомненно, имел прекрасное представление о территории базы. Успех злоумышленников отчасти объясняется именно этим.
Среди личных вещей убитого была обнаружена коробка от сигар, на внутренней стороне которой небрежным почеркам начертана записка. Она оказалась забрызгана кровью, и большую часть ее содержания невозможно разобрать. Тем не менее мне удалось разобрать и переписать следующие абзацы:
«…я пришел к выводу, что Второе Пришествие не произведет надлежащего удара по нашему обществу. Наша экономическая система поглотит его и использует в своих интересах (даже я поддался искушению использовать И.Х. в качестве трамплина для обретения богатства и власти). Для нашего общества экономика гораздо важнее, чем здоровье, любовь, истина, красота, секс и спасение, короче, важнее самой жизни. Что бы ни объявлялось важнее жизни, фактически оно всегда ставилось выше жизни и неизбежно приводило к ее уничтожению. Поскольку на самом абстрактном уровне именно экономика является религией моих соотечественников, даже Второе Пришествие не сможет радикально изменить души моего народа. Таким образом, я временно отказываюсь от моей мечты, чтобы помочь З. осуществить его мечту. Тем временем, Маркс, мне остается только надеяться всем моим мешковатым сердцем, что белая магия А. – и других людей вроде нее – в один прекрасный день победит черную магию…» (Далее неразборчиво).
Эти слова принадлежат либо явному атеисту, либо коммунисту, либо просто безумцу. Скорее всего автор записки был и тем, и другим, и третьим.
В любом случае в 5:00 утра от адмирала Стейси Горвииа из 3-го округа ВМС США поступило разрешение сбить воздушный шар «Икар Экс-Си». Однако вскоре после того, как перехватчики оказались в воздухе, им было приказано отменить ранее поставленную задачу. Приказ исходил из Белого дома. Никаких пояснений не последовало. Я получил приказ вернуть самолеты на базу и позволить воздушному шару и далее беспрепятственно подниматься вверх. Кроме того, мне приказали прекратить дальнейшие попытки связаться с «Икаром» по радио или по телепередатчику. Вскоре наша передающая аппаратура была демонтирована представителями Центрального разведывательного управления.
К этому времени «Икар» находился примерно на высоте 70 тысяч футов. Он поднимется еще примерно в два раза выше. Полностью герметичная гондола оснащена автономным запасом кислорода. Кислорода достаточно для недельного пребывания экипажа из трех человек. Однако те, кто незаконно проник на борт «Икара», не смогут прожить даже недели. Уже через 24 часа они погибнут от пагубного воздействия мощного солнечного излучения. Колоссальной силы обезвоживание умертвит их в считанные секунды. В следующем месяце, когда воздушный шар начнет терять высоту и неизбежно разрушится, от пассажиров «Икара» останутся лишь кости, однако если шару удастся продержаться в воздухе еще какое-то время, то даже кости превратятся в пыль. Гондола окажется пустой, как будто в ней никогда не было никаких живых существ.
Расследование событий, сопутствовавших похищению «Икара», не относится к моим служебным обязанностям. Я получил из Белого дома информацию о том, что могу считать это дело закрытым. Должен признаться, меня смущает одно обстоятельство вышеупомянутого дела. В нашем здании управления полетами находятся пять бабуинов. Их предстояло поместить в гондолу воздушного шара лишь сегодня в 6:30 утра. В настоящее время они находятся под моим присмотром. Все пятеро. И все же, прежде чем сегодня утром наши передатчики были демонтированы, кто-то из беглецов, похитивших «Икар», ненадолго включил телемонитор, и в течение примерно минуты мы с коллегами наблюдали за улыбающимся бабуином. Хотите верьте, хотите нет, но на борту обреченного на гибель «Икара» находится некий неизвестный бабуин.
В одном дальнем, пропитанном суевериями, изгрызенном мышами, заляпанном винными пятнами, оплетенном золотом кабинете в канцелярии Святого Престола с полдесятка немолодых элегантных кардиналов почтительно беседовали с одетым в черное священнослужителем неопределенного сана.
– Да, ваши преосвященства, результаты неутешительны, и ситуация вышла из-под контроля. Теперь уже никто не может изменить полет воздушного шара, даже если бы и захотел.
– За исключением самого Господа Бога, – вмешался один из кардиналов.
– В самом деле, Луиджи, – вступил в разговор другой, – мы должны исключить божественное вмешательство, разве не так?
Третий прелат, самый старший по возрасту и самый элегантный из всех присутствующих, принялся ударять пухлым кулачком в пухлую ладонь другой руки.
– Ну почему? – вопрошал он, не адресуясь конкретно ни к кому из собравшихся. – Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему? Почему все это произошло? Почему все случилось именно так?
– Пути Господни неисповедимы, – отозвался один из кардиналов.
Самый старший и элегантный прелат смерил его взглядом, который, казалось, говорил: «Только не надо пичкать меня этой старой сказочкой для дураков!»
– Видимо, нам следует винить в случившемся только самих себя, – осмелился вступить в разговор самый молодой кардинал. – Мы прятали этот скелет, если мне будет позволено так сказать, в нашем шкафу слишком долго. Может быть, нам пришло время спросить самих себя, не осталось ли там других скелетов – я, разумеется, выражаюсь фигурально, – которые могут потревожить настроения и философию всего мира, буде их кто-нибудь обнаружит?
– Я не совсем понял, Васко, что подразумевает ваше замечание, – заметил самый старший кардинал, – но верю, что вы не имели намерения выйти за рамки обсуждения. Мы не можем связать себя обязательствами перед мирскими сферами без какого-либо ущерба.
– Согласен с вами, отец. Я хотел лишь сказать, что во имя защиты интересов Святой Церкви…
– Да, да, верно. Верно. Все мои мысли сейчас поглощены этим воздушным шаром, а не теми безумствами, которые предшествовали его похищению, или предосторожностями, которые нам следует соблюдать.
Священник в черной сутане прочистил горло.
– Те, кто вовлечен в это дело, находятся за пределами человеческого понимания, отец. Они относятся к крылу современного либерализма, которое совершенно утратило разум. Если пожелаете, я могу представить самую полную информацию по каждому из этих лиц, чтобы вы могли прийти к собственным умозаключениям по данной проблеме.
