– Чего скачешь? Ворота есть, – сказала старуха, а Илья крутился возле лестницы, соображая, как все сделать лучше.
Мокеевна стояла рядом, подбирала в ящичке равные гвоздочки, иногда их пальцы вместе копались в этом нехитром плотницком хозяйстве, и Илья видел ее широкие крепкие кисти. Отец говорил: «А вот руки у тебя не наши. Мужицкие. Удивительная штука – наследственность. Где-то, значит, был в роду ген широкой кисти». И он крутил тонкими пальцами широкую ладонь Ильи, а тот, поигрывая крепкими коротковатыми пальцами, смеялся: «Хороши держалочки. Больше поместится». И Наташка родилась с широкими красноватыми ладошками. «Не барышня-крестьянка», – сказала Алена.
Потом Илья осторожно снимал с ветки яблоки, складывал их в корзину, одно к одному, и думал о том, как когда-нибудь приедет сюда с Наташкой.
– Ну, спасибо, – сказала Мокеевна. – Хватит. Возьмешь яблок? Выбирай тогда из корзины которые помягче. Все ведь все равно не отослать.
Илья грыз яблоко, присев на маленькой скамеечке возле старухи.
– Хорошо как у вас! – сказал он.
– Ты не вспомнил, где жил до войны? – спросила Мокеевна. – Я все думала, не было у нас такой фамилии.
– Мама говорила, вроде Константиновка.
«Как же дальше вести разговор?» – растерялся Илья.
– А! – удовлетворенно ответила Мокеевна. – Здесь я всех знаю… Они, родители, у тебя кто?
– Учителя, – сказал Илья.
– Кто ж у нас из Константиновки? – продолжала о своем Мокеевна. – Что-то не соображу… А! Верка. Она там медицинское училище кончала. Может, она о твоих слышала…
– Да ладно! – забеспокоился Илья.
– А мне показалось, что ты что-то узнать про родителей хочешь?
– Да… то есть почему? – удивился Илья. – Почему вы так решили?
– Мало ли что… Может, документ какой нужен. Я знаю, как начнут люди справки для пенсии собирать… а с метриками не разберутся. В старое время все начинали работать раньше, годы себе прибавляли, а теперь концы с концами не сходятся…
– Да нет, – сказал Илья. – Я не за этим… Я просто… посмотреть…
Старуха вынесла с веранды ящичек с круглыми дырками.
– Давайте я, – предложил Илья.
– Нет, нет, – запротестовала старуха. – Тут надо умеючи.
– Расскажите мне о ваших дочерях, – попросил Илья. – Все-таки я им яблок нарвал…
– А чего о них рассказывать? – удивилась старуха. – Они у меня бобылки. Старшая – директорша в школе. А вторая на фабрике работает. В институт не поступила, заикается.
– Отчего? – спросил Илья, вдруг ощущая великую жалость к незнакомой заикающейся женщине.
– С войны. Она мальчоночку, который у меня погиб, очень любила. Все с ним возилась. Анна, старшая, больше с Ленкой, младшей, а Валя все с ним… Думала, я ее не выхожу, она так вся нервная и осталась… От этого и заикается…
«Вот как бывает, – думал Илья, – можно прожить жизнь, и так и не знать, кому ты принес больше всего несчастья». А старуха вынесла из дома фотографию.
– Как Анне уезжать, мы все снялись. В сорок девятом.
Мокеевна была на фотографии без платка, но Илья подумал, что уже тогда ей это было непривычно. Она смущалась своей непокрытой головы и смотрела на фотографа даже чуть сердито: зачем велел снять платок? Он ведь так и лежал у нее на коленях, крепко схваченный пальцами, яркий, в горошек платочек… У отца было важное лицо. Никакой фотограф его смутить не мог, он смотрел сквозь него, преисполненный торжественности момента. И девчонки. Анна посередине, гладко причесанная, строгая… В ее честь снимались, и она так же, как и отец, сознавала это. А две другие, видать, фыркали, так и застыли со спрятанным за сцепленными зубами смехом.
«А эта самая красивая», – думал Илья, глядя на ту, что была ни старшей, ни младшей.
– Она у нас самая красивая, Валентина, а вот как не повезло, – сказала Мокеевна.
Скрипнула калитка, и во двор вошла женщина в коротком ярком платье. Она шла, загадочно улыбаясь, покачивая длинными, похожими на елочные украшения, клипсами.
– Верка, – удовлетворенно сказала Мокеевна. – Кто ж еще? Ей же все надо.
– Здравствуйте, – старательно выговаривая слово так, чтоб слышалось непроизносимое «в», сказала она. – Слышу, говорят, командировочный объявился, яблоки ходит людям рвет, дай, думаю, схожу посмотрю.
Она кокетливо выставила коленку и губы сделала трубочкой: я, мол, конечно, шучу насчет яблок, а насчет того, чтоб посмотреть, так все верно…
– Кто это тебе уже наболтал? – осуждающе сказала Мокеевна.
– Большой секрет! – отмахнулась от старухи гостья и, ласково глядя на Илью, добавила: – Что ж это вы не в гостинице? Мне Нюся, администраторша, рассказывала. Пришел, говорит, поселился, а потом раз – и ушел. С Томкой. Это, говорит, интересное дело…
– Мне сказали, что соревнования будут стрелковые и освободить место надо, – спасался Илья.
– Тю! – возмутилась Вера. – Кто ж это вам сказал? Пустая гостиница стоит.
– Не знаю, – твердо ответил Илья, – не знаю. Мне Иван Петрович сказал, начальник милиции…
– Этот еще деятель! – махнула рукой Вера. – Сбрехал. Ничего нету. А чего вы у него были?
– Да тебе какое дело! – возмутилась Мокеевна. – Что к человеку пристала!
– Ой, бабушка! Не кричите! – успокаивала ее Верка. – Каждому человеку интересно все про другого. А как же? Вы ж вечерами сидите, все слушаете, все смотрите…
– Ну и что? – гордо ответила старуха. – Я ж ни к кому не пристаю с вопросами.
– А я еще не на пенсии, – не сдавалась Верка, – у меня времени, чтоб следить, мало… Я лучше спрошу, что мне интересно.
Илья засмеялся, и Верка, обрадовавшись его смеху как знаку понимания, тоже засмеялась и села на перевернутое вверх дном ведро, положила на него спрятанный за дверью веранды войлок.
– Все ты знаешь, где лежит, – проворчала Мокеевна. – В чужом – как в своем…
– Да бросьте, бабушка! Я ж вам сама и присоветовала, чтоб вы на цементе или железе не сидели, а подкладывали что…
– Без тебя я не знала, – сказала старуха.
– А что ж вы, думаете, все знаете? – Верка повернулась к Илье. – Я тут сестрой медицинской работаю, в хирургии. Так невозможно стало работать, есть больные такие грамотные – и что прописать, и как лечить…
– Информированный народ, – сказал Илья.
– Что? – испугалась Верка, но тут же поняла и засмеялась: – Я сразу не расслышала. Так вы сюда на фенольный?
– Да! – покачал головой Илья. – Действительно, все всё знают. На фенольный…
– А в милиции чего были? – Верка смотрела на Илью блестящими пронзительными глазами. – Мне Зойка, секретарша у Ивана Петровича, рассказывала, вы у него больше часу сидели…
Илья растерялся. В двух шагах от них аккуратно складывала яблоки в ящик Мокеевна. Что сейчас еще скажет эта любопытная, всезнающая Верка? А если и про разговор с матерью Ивана она знает, и о справке, которую он ему приносил? И ляпнет она сейчас все со всей своей милой нахальной непосредственностью.
– Какая вы, девушка! – переводил разговор в шутку Илья. – А вдруг это государственная тайна?
– Тогда это особенно интересно, – откровенно призналась Верка.
Старуха засмеялась, а она, махнув на Мокеевну рукой, что, мол, она понимает, умоляюще спросила Илью:
– Вы про фенольный говорите для виду, да? У вас дела с милицией?
– Да! – насмешливо сказал ей Илья. – Я майор Пронин.
– Ну и не надо! – Верка встала, будто потеряв к Илье всякий интерес. – Чего они, милиционеры, так любят туману напускать? Понятия не имею! Приди и спроси у людей. Прямо и откровенно. Так нет же…
– Не твоего ума дело! – сказала Мокеевна. – Ты лучше чиряки перевязывай.
– Да уж перевязываю! Не беспокойтесь! – Потом снова повернулась к Илье, погрызла нижнюю губу и спросила: – Вы не насчет порезанного в общежитии? Так там уже все ясно!
– Да не из милиции я! Честное слово. – Илья для убедительности даже руку к сердцу приложил.
– Не верю, – сказала Верка. – Это вы вчера ночью собак побудили? Слыхала бабушка, кто-то крикнул и как забрехали наши песики?
– Ну и что? – сказала старуха. – Он мыться ночью ходил, а собаки – дуры…
– Верно. Я под шланг стал, а вода ледяная…
– А чего вы про пропавших детей спрашивали? – вдруг спросила Верка. – Слава Богу, у нас за детьми следят. И не слышала такого.
– Да нет! Это к слову пришлось. – Илья готов был дать Верке по шее.
А тут Мокеевна взяла крышку от ящика и мелкие гвоздочки. Самое время помочь ей, но стоит рядом эта проклятая любопытная.
– Что у вас в кино идет, Вера? – спросил Илья.
Заискрилась елочными клипсами Верка, вытянула губы трубочкой. Уже не дотошный следователь, а просто женщина, которую наконец заметили и за которой пошли по следу.
– Кино? «Джентльмены удачи». Что, приглашаете?
Меньше всего думал об этом Илья, но тут обрадовался: какой-никакой, а выход из положения.
– Почту за честь, – сказал он. И подумал: «Вот и пригодилось снятое кольцо».
