— А это еще зачем, дедуль?
Митрич вздохнул:
— Тебя не касается. Не обижайся. Просто поговорить надо…
Светка тут же вклинилась, широко заулыбавшись:
— Да я давно знаю, что Маринка от Лешки без ума. Еще в Новый год, когда дискотека была, заметила! Это она так, ерепенится…
Старшая сестра, покосившись на деда, показала младшей кулак. Та в ответ высунула язык и широко заулыбалась. Маринка отвернулась от Светки и уставилась на обочину, пытаясь прийти в себя от неожиданного разоблачения. Между веток заметила коричневую шляпку и вскрикнула, забыв обо всем:
— Дедуля, глянь! Сморчков–то сколько!
Полозов моментально остановил коня. Грибы он любил. Спрыгнул с телеги, направляясь к кустам. Подошел к краю дороги и ахнул:
— Вот так ничего себе! — Обернулся к внучкам: — Корзины опрастывайте! Собирать будем. Только вы уж поосторожнее, не переляпайтесь…
За час насобирали две полных корзины крепких морщинистых грибов с коричневыми шляпками и белоснежными ножками. Чубчик, довольный неожиданной остановкой, лениво сощипывал молодые сладковатые веточки липы, поглядывая на людей лиловыми глазами. Светка радовалась, лазая по кустам:
— Ой, мама обрадуется! Она суп из сморчков любит.
Митрич довольно произнес, складывая в корзину сразу штук шесть грибов:
— Вечерком пожарим. Жалко, не знал, что они пошли. Можно бы и на базар увезти. Вдруг кто и взял бы. Не все знают, что они вкусные…
Маринка, пытавшаяся дотянуться до крупного сморчка в самой гуще куста, прагматично пропыхтела:
— А давай мы их насобираем за неделю побольше, отварим и на леднике оставим, а ты в следующую субботу и свежих и отварных увезешь. Мы со Светой рецепты напишем и объяснения к грибам. Ты согласен, дедуль?
Полозов кивнул, ставя наполненную корзину на телегу:
— Конечно, согласен! Какая–никакая копейка. Дело говоришь! Поехали, что ли?
Заметив, что у коня ослабла подпруга, направился к Чубчику. Подошел и замер, глядя на размятую дорогу. На черной лоснящейся земле четко прослеживался след автомобильной покрышки. Это было странно. Обычно автомобильные и мотоциклетные следы появлялись не раньше июля, когда начинали поспевать черника и земляника. Весной, если и ездили в сторону кордона, то на велосипедах, чтоб половить рыбки в озере.
Старик насторожился. Внимание внучек привлекать к отпечаткам не стал. Подтянув подпругу, спокойно запрыгнул на край телеги. Незаметно протянув руку под сено и пустые мешки, подтянул к себе ТТ. То, что он услышал от Гордеева, следовало рассматривать серьезно.
Внучки, радостно галдя, устроились с другого бока телеги. Держа по крупному сморчку в руках, разглядывали, делясь впечатлениями и совсем не обращали внимания на тревожно оглядывавшегося по сторонам деда. Митрич дернул вожжами, понукая коня:
— Пошел, Чубчик! До дома не далеко…
Смотрел на дорогу, выискивая в грязи отпечаток шин. Несмотря на пожилой возраст, зрение его еще не подводило. След оборвался возле гати, резко уходя по лесной дороге вверх, на бугор, где застыли сосны и огромная береза, состоявшая из нескольких стволов. Старик снова ничего не сказал внучкам, решив чуть позже проверить, кто наведывался на его территорию…
Едва появившись на кордоне и пообедав, Полозов засобирался в лес, объяснив Валентине:
— Надо проверить кое–что. Я пока девчонок ждал, со стариками в селе поговорил. Навроде слыхали они, что где–то у гати сосны пилят. Я скоро…
Начал седлать Ветерка у двора. Дочь даже не удивилась такому решению. Она давно знала — если отец получил сигнал, он его обязательно проверит. Спокойно сказала:
— Пап, ты уж поосторожнее. Может, ружье возьмешь?
Митрич неожиданно согласился:
— А давай! Мало ли. Молодые нынче вон какие наглые пошли. Пугну, коли чего не так пойдет…
Валентина через минуту приволокла старую двухстволку и набитый патронташ, висевшие в комнате отца на стене. Старик привычно закинул все на плечи. Достаточно легко заскочил в седло, направляя молодого жеребца в сторону гати…
Митрич легко нашел следы колес и место в соснах, где легковушка развернулась. Рядом имелись следы двух мужчин и несколько окурков сигарет. Те, кто вышел из машины, какое–то время топтались возле березы в несколько стволов и явно укрываясь за ними. Отсюда вся гать была, как на ладони. Лесник сообразил, что едва телега проехала, машина отправилась обратно, а это значило — следили именно за ними. Такое положение дел Полозову не понравилось. Он решил в следующие выходные поговорить с Николаем Гордеевым. Развернув лошадь, отправился на кордон…
Лешка Зубов оказался настырным парнем и действительно появился около семи вечера на кордоне. Треск мотоцикла минут за пятнадцать уведомил всех о его появлении. Дорога была плохой и пока парень пробирался к кордону, его обитатели занервничали. Маринка мгновенно удрала в дом под смех младшей сестры, продолжившей полив грядок. Удивленная Валентина поглядела вслед старшей дочери, но спросить Светлану ни о чем не успела, так как в огороде появился Митрич:
— А вот и будущий зятек появился! Ладно, вы тут поливайте, а мне с парнем поговорить надо…
Развернулся и ушел. Савельева уселась на меже и глупо спросила:
— Светк, кто там явился? Что за «зятек»? Я чего–то не понимаю или не знаю?
Дочь звонко расхохоталась. Подбежала к ней. Обняла и прижалась всем телом:
— Мам, это Лешка Зубов приехал…
Валентина глупо спросила:
— А почему все–таки «зятек»?
Светка глупо хихикнула:
— Да потому, что наша Маринка в него втюрилась! Лешка ждать согласен, когда она техникум закончит, а потом поженятся. Я сама сегодня слышала! Поняла?
Мать с трудом встала на ноги:
— Вот так новости! И все время я последней узнаю. Вот когда я росла…
На этот раз ее речь прервала тугая струя воды, хлестанувшая по ногам матери и дочери из шланга, слетевшего с соединительного патрубка. Обе, забыв обо всем, кинулись натягивать шланг на кусок алюминиевой трубки, чтобы все же дополивать огород…
Митрич встретил парня, сидя на крыльце. Спокойно ждал, когда тот подъедет. Алексей остановился в метре от стариковских ног. Не слезая с мотоцикла, стащил шлем с головы и поздоровался:
— Здравствуйте, Иван Дмитриевич! Марина дома?
Вместо ответа Полозов хлопнул по ступеньке, на которую присел, рукой:
— Присядь. Поговорить надо…
Зубов слез с мотоцикла, поставив его на подножку. Внимательно поглядел на лесника. Решив, что сейчас получит встряску из–за девчонки, пошел «в атаку»:
— Дядя Ваня, я к Марине со всей душой! Женюсь хоть завтра. С детьми повременим, пусть учится. Я люблю ее и она меня тоже…
Лесник улыбнулся:
— А я и не сомневался! Присядь–присядь… Маринка передеваться ускакала. Я ее на танцы отпустил уже. У нас с тобой разговор не об том пойдет…
Алексей присел на ступеньку рядом со стариком, мигом насторожившись:
— Что случилось, дядь Вань?
Полозов рассказал ему об обнаруженных следах и попросил:
— Ты уж, если не на службе, провожай Маринку. Ей часто одной приходится бегать по лесу, особенно последнее время. Все же к экзаменам готовится…
Зубов смотрел в землю. Затем встал и протянул Митричу руку:
— Дядь Вань, я Марину никому в обиду не дам. Ты не беспокойся. И провожать буду, вот увидишь…
Через пару минут парень и девушка сели на мотоцикл и отправились в село на танцы. Митрич успокоил выскочившую из огорода дочь словами:
— Ну вот, Валентина, наша Маринка парня хорошего нашла. Слава Богу, а то ты все горюешь, что в лесу женихов нет. Найдутся! Была бы девчонка хорошая, а женихи не проблема…
В субботу, после торговли, старик все же сумел поговорить с Гордеевым, передав ему через Алексея Зубова свою просьбу о встрече. Встретились на выезде из города. Николай стоял на последней остановке местного городского автобуса и ждал лесника. Едва заметив телегу, вышел на дорогу. Полозов рассказал о собственных соображениях:
— Раз следить начали, не к добру. Что посоветуешь?
Николай помялся, а потом решительно выдохнул, придвинувшись губами к уху собеседника:
— Оружие при себе держать!
Митрич, немного помолчав, спросил:
— Коль, а ты чего в милицию подался? Ведь слесарем был и хорошим…
Гордеев пожал плечами, взглянув в стариковские глаза:
— Знаешь небось, что заводишко наш накрылся… Вот–вот… Помыкался без работы два месяца. Нигде ничего… А потом вспомнил, что одноклассник мой начальник милиции! Когда–то за одной партой сидели, приятельствовали. Вот и рванул к нему! Димка, ну, Дмитрий Андреевич Зваркович, мигом устроил сержантом…
От Митрича не укрылось, что последние слова Николай произнес несколько странновато. Словно стыдился чего–то. Без обиняков спросил:
