- Даже и не знаю, думаю, когда смогу снова разглядеть карты в своих руках, стоит проверить своё мастерство в дружеском матче. - Ухмыльнулся Хротгар, - Но никак не раньше, ведь сейчас у сэра Дориала есть преимущество. - он указал средним и указательным пальцами на свои глаза. - Впрочем, мы уже познакомились, не пора ли переходить к части о собрании совета лордов и роли меня и моего отряда в вашем сопровождении? - При этих словах на его лице расплылась ехидная улыбка, лорды же с удивлением переглянулись.
- Да что вы все замерли как оглашенные? Он просто уже успел поговорить с девчонкой! - Раздался через пол десятка секунд насмешливый бас Барелла.
- Думаю, дело в другом. - Спокойно произнёс Тайрелл. - Он обо всём догадался когда услышал о нашем приезде к Эрдалу. Парень умнее, чем вы думали, друзья.
- Итак, коль скоро ты уже знаешь о нашем плане, что скажешь? - Взял быка за рога Эрдал Лионелл.
- Скажу, что не возражаю против подобной прогулки, но попрошу кое-чего взамен. - Приподнял уголок рта севернин.
- Нет, ребята, вы слышали? - Широко улыбнулся Лиссандер, - Что я вам твердил? Этот парень своего не упустит! Чего же ты желаешь? Золота? Земель? Или, может, вина и девок? - сально улыбнулся он на последней фразе.
- Неужели ты действительно готов поделиться землёй с чужаком из другой страны? - Хищно осклабился Убийца Орков, - Впрочем, это всё пустое. Я хотел в награду нечто проще и, в то же время, гораздо сложнее... - он выдержал театральную паузу.
- И что же это? - Не утерпел Барелл.
- Я ощущаю здесь четырёх магов, не считая знакомого мне Ирнала. Они потребуются мне для инициации троих людей из моего отряда.
- Но как? Они же все из разных школ и традиций! - Слегка опешив пробасил толстяк.
- Неужто Ирнал ещё не поведал своим коллегам о том, как стал магом я? - Подняв бровь Гъенфёдд обвел невидящим взглядом четверых магов, стоящих за спинами лордов, одновременно сличая их аурные и физические реакции на свои слова. Он не ошибся, говоря Лирдэйл, что целитель сэра Эрдала не особенно похож на сплетника. Все присутствующие были искренне удивлены. - Что ж, я расскажу. Меня пробуждали трое магов разных традиций. - Он зажёг плетением огонёк над указательным пальцем правой руки, одновременно пустив разряд электричества между средним и указательным пальцами левой. - Как видите, всё прошло удачно. Сейчас в моём отряде пятеро магов, с Лирдэйл, Ирналом и Расулом - восемь. Я хотел устроить массовую инициацию, пробудив троих друзей одновременно, чем больше магов примет участие, тем на лучший результат я рассчитываю. - И вновь лорды переглянулись.
- Юноша, ты хоть представляешь, во что нам обошлись наши маги? - Спросил в раздражении Ноэл Лиссандер. - С чего бы нам соглашаться сделать твоих друзей магами совершенно бесплатно?
- Вообще-то я уже договорился об этом с Ирналом и Лирдэйл, да и даже без них у меня в отряде наберётся вместе со мной трое магов для инициации, однако, так мне придётся пробуждать друзей по одному, а это займёт около недели. Я же хотел выступить как можно скорее! Кроме того, если подобная плата для моего отряда за ваше сопровождение тебя не устраивает, я могу и в городе остаться, а добрым сэрам придётся взять с собой целое войско для охраны. К кому бы вы тогда ни отправились, он будет опасаться, что к нему пришли с войной. - Он сложил руки на груди, спокойно и размеренно постукивая пальцами по чёрным кольцам своего доспеха в ожидании.
- Да как ты... - Открыл было рот возразить Лиссандер.
- ДОВОЛЬНО! - Прогремел по комнате бас Барелла после того, как его кулак гулко грохнул по столу, - Молокосос, ты действительно считаешь, что твой отряд стоит целого войска? Что ж, если это так, то мы с радостью согласимся на твои условия. Но как же нам это проверить? - С делано озадаченной миной он погладил рукой бороду, - Кажется, ты говорил, что готов на поединок со мной? Как насчёт сразиться для начала с Раднером? - толстяк кивнул за спину на своего мага, кряжистого высокого бритоголового детину в скромной, хотя и качественной, робе до колен и добротных кожаных сапогах, опиравшегося на окованный с обоих концов сталью дубовый боевой шест. Он был немного ниже Хротгара и суше по телосложению, но это не могло обмануть северянина: противник явно был опытным бойцом и, к тому же, магом.
- Вообще-то, Ринал, о поединке говорил ты... - Подмигнул норд толстяку, - Но я не возражал на твои слова тогда, не стану и сейчас. Я согласен. Поединок до первой крови. - коротко резюмировал он.
- А я думал, северяне не боятся смерти, ведь по ту сторону их ждёт Вальгалла? - Разочарованно проронил толстяк.
- Просто не хочу лишать тебя столь недёшево обошедшегося тебе человека, сэр Ринал. - С этими словами норд смерил насмешливым, хоть и невидящим взглядом лорда Лиссандера.
- Ха, мне это нравится! - Вернулось к Бареллу былое настроение. - Пойдёт, пусть будет до первой крови. Выиграешь - поможем с этой твоей массовой инициацией, проиграешь - оставайся в городе. Зачем брать с собой того, кто не может подтвердить слова делом.
****
Примерно полчаса спустя бойцы стояли друг напротив друга на тренировочной площадке замка, представлявшей собой квадратный каменный колодец со стороной в пять десятков шагов, с двух сторон обрамлённый крепостной стеной, двумя другими же упиравшийся в сам замок. Под ногами был плотно утоптанный песок. Северянин не стал переодеваться, лишь избавившись от плаща за спиной, Раднер же сменил свою робу на доспехи из варёной кожи с наклёпанными поверх неё коваными полосками из мифрила. Оба бойца были без шлемов, поскольку поединок предстоял не до смерти, а при их наличии он рисковал стать едва ли не бесконечным.
Норд чувствовал каждую мышцу в своём теле. Состояние его было двояким: с одной стороны он был предельно собран и сосредоточен в напряжённом ожидании схватки, с другой же его распирало от переполняющего тело и душу ощущения бодрости и энергии, буквально хлещущей через край. Он списывал этот душевно-телесный подъём на ночные впечатления и кровь орков теперь текущую в жилах.
На стенах уже собрались зрители, некоторые активно собирали ставки. Сэр Ринал был несколько раздосадован тем, что ставок на его бойца было крайне мало, что было немудрено для тех, кто своими глазами видел устроенную северянином и его друзьями недавнюю резню.
Когда соперник выставил перед собой в вытянутой руке свой боевой шест, Фёдд усмехнулся, убирая топор обратно в кобуру со словами:
- Что ж, если ты не собираешься использовать оружие, я тоже обойдусь!
Со стен раздался многоголосый хохот. В следующий миг он принял боевую стойку. Соперник кивнул в знак готовности и закрутил шест вокруг себя, выписывая его концами причудливые кульбиты.
Отвлёкшись на красивые движения оппонента и узорчатые завихрения воздуха, создаваемые его оружием, Фёдд не успел вовремя среагировать, когда тот выпустил в его сторону сноп пламени, простояв неподвижно, даже когда огонь почти коснулся кожи. В последний момент он поднырнул с шагом влево, уйдя от опасности, и рванул к Раднеру.
Не прекращая вращать посох, боец Барелла швырнул в него целый веер палящего пламени всего миг спустя. Пока все применённые им плетения было несложно замечать даже без глаз. Они сопровождались обильным выплеском энергии в пространство и хорошо ощутимым жаром. Повернувшись боком, Хротгар проскочил между двумя палящими струями, но не успел он продолжить движение, как в него полетели сразу несколько внушительного размера огненных шаров. Взяв разбег в пару шагов, Укротитель Огня в прыжке нырнул в промежуток между летящими в него смертоносными сферами, едва не задев сразу две. Лишь только обдавший его жар остался позади, он сгруппировался и, кувырнувшись через голову, вновь вскочил на ноги и продолжил бег к сопернику, теперь избегая прямой траектории и делая зигзагообразные рывки.
"Видимо, он очень любит огонь, я пока от него ничего больше не видел." - Молнией мелькнуло в голове северянина.
Ещё в момент кувырка по земле от соперника начала стремительно распространяться волна огня. Когда норд прыжком преодолел её так, что языки пламени лишь слегка облизали его стопы, Раднер перехватил свой шест, направив его конец на соперника, и после очередного плетения из его кончика ударила мощная струя пламени. Словно солдат с огнемётом, боец сэра Ринала направлял поток огня в оппонента, будто соплом или стволом.
Оказавшись в десяти шагах от противника, Возрождённый одновременно создал перед собой охлаждающий щит и шарахнул противника молнией, образовав канал низкого сопротивления в его направлении.
Это внезапное применение магии оказалось неожиданным, даже пламя с конца посоха оборвалось, когда Раднер содрогнулся от разряда тока. Эту короткую паузу северянин использовал, чтобы покрыть оставшееся расстояние, с разбега протаранив зазевавшегося бойца коленом в живот. Тот отлетел на пару шагов, едва успев подстраховать руками падение. Посох, отлетевший ещё дальше, ему было уже не достать. Чтобы встать, ему пришлось зажечь костёр под ногами норда, заставив того уворачиваться. И, тем не менее, поднявшись на ноги он оказался под градом ударов кулаками, от которых едва успевал закрываться. Тем не менее, в какой-то момент ему удалось перейти в контратаку. Как выяснилось, в рукопашном бою человек лорда оказался весьма неплох, орудуя не только кулаками, но и ноги не забывая подключать. Причём, некоторые удары он совмещал с плетениями, вызывая вспышки пламени в конечных точках своих движений. Однако, на таком расстоянии Возрождённый без труда распознавал плетения, формирующиеся в ауре оппонента, уворачиваясь от подобных "заряженных" ударов.
