Поскольку выделить для проведения экспериментов боевой корабль в разгар войны никто не решался, решено было предоставить научной группе еще строящийся 102-метровый конвойный эсминец DE-173 «Элдридж». Корабль сошел со стапелей 25 июля (по другим данным — 25 июня) 1943 года, однако его приняли в эксплуатацию только 27 августа, то есть до указанного числа корабля официально просто не существовало. Исследователи тут же напичкали эсминец специальной аппаратурой (ее вес равнялся 380 (!) тоннам), и начали разворачивать программу испытаний.
В итоге, результаты эксперимента превзошли все ожидания военных, но в то же время привели к трагическим последствиям. В технические детали мы с вами вдаваться не будем, но стараниями специалистов «Элдридж» исчез не только с экранов радаров, но и… вообще с глаз наблюдателей! Это произошло в тот момент, когда все судно оказалось окутанным неизвестно откуда взявшимся плотным зеленоватым, слегка светящимся туманом. Тем не менее, на воде некоторое время выделялся резко очерченный след корпуса корабля. Затем и он начал «таять», а эсминец… внезапно возник на значительном расстоянии (примерно в 350 километрах к югу) от дока в Филадельфии, где проводились исследования, в районе Норфолка. При этом новоявленный «летучий голландец» казался ошеломленным наблюдателям не совсем материальным. Спустя 15 минут судно снова возникло на прежнем месте. Как считал Эйнштейн, оно «прокололо» пространство, выйдя в иное, с другим числом мерностей, и на несколько мгновений получило возможность путешествовать во вселенной короткими (вплоть до тех, что сведены к нулю) путями, то есть телепортироваться — перемещаться на сверхдальние расстояния практически мгновенно. Случайное совпадение или, вероятнее всего, рассогласование частот на катушках мощных размагничивателей «выдернули» эсминец из нашего трехмерного мира, но лишь на несколько секунд, на большее у работающих не по назначению размагничивателей не хватило мощности. Участники проекта сгоряча посчитали эксперимент удачным, но… К каждой бочке, как известно, прилагается своя ложка дегтя, причем иногда весьма объемистая.
Для экипажа «Элдриджа» испытание невидимостью закончилось трагически. Один из них рассказывал, что оказавшаяся в электромагнитном поле команда обрела размытые очертания, и все воспринимали находившихся рядом коллег как идущих или стоящих в воздухе. Но это, как говорится, были только цветочки. Несколько матросов погибли при невыясненных обстоятельствах, прочие же члены команды явно повредились рассудком. Очевидцы трагедии, матросы с корабля сопровождения «Эндрю Форест» и портовые служащие, были потрясены, наблюдая, как несчастные «подопытные кролики» то словно «замерзали», застывая в одной (часто очень неудобной и неустойчивой) позе, то «выпадали» из нашего времени, «растворяясь» в воздухе. Кроме того, имели место случаи спонтанного самовозгорания, когда люди сгорали заживо без всяких видимых причин. Вскоре жуткая информация просочилась в газету, после чего военное ведомство срочно засекретило все сведения, так или иначе касавшиеся «Элдриджа», а оставшихся в живых членов команды эсминца после лечения списали на берег под предлогом «психической неуравновешенности». Этот диагноз позволял отрицать всю информацию, которая могла бы поступить от пострадавших в ходе эксперимента.
Итак, астрофизик Джессуп крайне заинтересовался загадкой «корабля-призрака», а также судьбой, постигшей его команду, и решил предпринять самостоятельное расследование. В течение трех лет дотошный ученый пытался докопаться до истины, то и дело ощущая себя героем настоящего детектива: исчезали документы, имевшие отношение к тайне «Элдриджа», а свидетели, начавшие было рассказывать о случившемся, пропадали без вести или просто замолкали, явно сильно напуганные. В 1959 году Джессуп все же вышел на «разговорчивого» очевидца трагедии, некоего К. Альенде. И тогда ему настоятельно «порекомендовали» умерить свой пыл и прекратить копаться во всей этой истории. Но ученый «намека» не понял. И, как оказалось, зря: вскоре после очередной встречи со свидетелем ученого нашли в собственной машине мертвым. Согласно официальной версии, он задохнулся выхлопными газами…
Судя по всему, военные и ученые, сами того не желая, вышли далеко за рамки намеченного, столкнувшись с эффектами изменения пространства — времени, которые возникали в мощных резонансных магнитных полях. Недаром первый руководитель проекта, знаменитый Никола Тесла, на определенном этапе работ пошел на явный саботаж, доказывая, что дальнейшие эксперименты просто опасны для человека и оставлять на эсминце команду — чистейшей воды безумие. Но… шла война, проводить необходимые для создания средств защиты экипажа работы «хозяева» проекта не стали. Руководителя сменили, поставив во главе исследований фон Неймана. Тот, правда, тоже довольно скоро начал говорить об опасности разработок для людей (хотя раньше и сам критиковал Теслу за «паникерство»!). Однако дальше предупреждений дело не пошло, а военные просто отмахнулись от ученого.
По всей вероятности, ничем не защищенные члены экипажа «Элдриджа» оказались в зоне резкого замедления времени. При этом их «личное» время некоторое время не менялось, приводя к потере ориентации и нарушению двигательных функций, а затем начало давать сбои. Даже спустя много часов после окончания эксперимента «внутреннее», биологическое время членов команды эсминца периодически затормаживалось, заставляя застывать в невероятных позах, а то и вообще падало до нулевой скорости. В последнем случае жертвы эксперимента казались стороннему наблюдателю мертвыми либо впавшими в летаргический сон.
Следует сказать, что такое «выпадение из времени» — уже далеко не новость для специалистов. Подобные состояния не раз наблюдались у людей, которые работали в мощных полях, возникающих вблизи эпицентра ядерного взрыва. Так, в Семипалатинске доктор Жаров, занимавшийся препарированием погибших от взрыва баранов, сделал жутковатое открытие. Оказывается, и у людей, и у животных в данном районе достаточно долгое время наблюдалось особое состояние, названное впоследствии «рассыпанием», или «болезнью Жарова». До того как врач засомневался в гибели несчастных созданий, тела пострадавших людей, по нескольку суток не дышавших и не двигавшихся, попросту хоронили. Но Жаров сумел настоять, чтобы «рассыпавшимся» дали возможность отлеживаться. Тогда-то и оказалось, что мнимые трупы, которым предоставили несколько дополнительных дней для пребывания в местном морге, все же оживают… Некоторые лица за время работы в Семипалатинске болели «рассыпанием» не однажды, описывая свои ощущения странным образом. По их словам выходило, что отключение происходило моментально, «будто кто-то выдернул вилку из розетки, и ты перестал существовать…»
Аналогичным профессиональным заболеванием, как оказалось, страдают также сотрудники фирмы «Локхид». Причем не все, а лишь те, кто имел непосредственное отношение к сборке самолетов-невидимок «стеллс» и работал со специальным сверхсекретным покрытием корпуса, опять-таки невидимым для радаров.
Все болезни, «покосившие» экипаж «Элдриджа», не были уникальными; время от времени подобные случаи фиксировались и в других местах. Но вот что примечательно: вразумительное объяснение их возникновения с точки зрения стандартной медицины дать так и не удалось. Тогда специалисты предположили, что причина этих недугов, равно как и жутких случаев самовозгорания людей, лежит именно в изменении течения их «внутреннего» времени, его «расслоении» (когда появляются отдельные потоки с разной скоростью течения) и «конфликте» с окружающим человека течением общего времени.
Итак, Тесла, которого считали не только невероятно талантливым ученым, но и ясновидящим, был все же прав, убеждая коллег и начальство в том, что вторгаться в новую область техники, где царит время, таящее в себе массу серьезных опасностей, людям еще рано. Во всяком случае, пока нам не станут известны (хотя бы приблизительно!) азы техники безопасности.
Кстати, сегодня продолжаются опыты с моделями машины времени. Правда, их авторы пока говорят о возможности достичь лишь очень незначительных величин перемещения. Однако, видимо, по этой же причине экспериментаторы пока не отмечали случаев «рассыпания» или самовозгорания. Зато все остальные симптомы «болезни хроноса» оказались налицо в каждом из случаев. В частности, отмечено такое неприятное явление, как «внутренний зуд кожи», на который жаловались сборщики «стеллсов», работники Семипалатинска и участники эксперимента с «Элдриджем». Кроме того, перемещение во времени, изменение его течения чревато проявлением беспричинного страха (вплоть до безумия), серьезными ожогами (тело и мозг буквально спекаются, на внутренних органах образуются страшные рубцы), приступами тяжелой головной боли. Что же касается «подопытных кроликов», в качестве которых в моделях используются мыши и насекомые, то они, переместившись во времени всего на долю секунды, вообще вскоре погибали.
