Впервые о страшном индейском яде кураре европейцы узнали в начале XVII века от английского дворянина сэра Уолтера Рэлея. Он был послан королем Англии Яковом I в Гвиану, страну на северо-востоке Южной Америки, на поиски легендарного, сказочно богатого индейского города (или страны) Эльдорадо. Вернулся он ни с чем, и никто сейчас не помнил бы его имени, если бы в сообщении о своей экспедиции он не упомянул о применяемом индейцами смертоносном, мгновенно действующем яде кураре (другие его названия «ураре» и «воорали»). Рэлей видел, как индейцы вставляли смазанные кураре стрелы в один конец своих трубок и дули в другой конец с такой силой, что стрелы поражали цель на расстоянии 100 метров. Но ему не удалось узнать, из чего добывают кураре (как сейчас сказали бы, его рецепт). Целое столетие это оставалось тайной для европейских ученых, и только в 1830 году немецкому ботанику Роберту Шомбургу во время путешествия в Гвиану удалось открыть эту тайну. Индеец-проводник показал ему растение, из которого получают кураре. Им оказалась лиана, в которой Шомбург узнал известное науке растение «стрихнос» (индейское его название – «урари»). Кстати, из стрихноса, правда другого вида, получают еще один страшный яд – стрихнин.
Роберту Шомбургу не довелось увидеть, как готовят кураре. Лет через 10 первым из европейцев это удалось его брату. Он и описал для европейской науки процесс приготовления этого яда.
В котел с кипящей водой кладут кору урари. Каждые полчаса добавляют еще какие-то вещества, которые, по мнению наблюдателя, имеют лишь магическое значение. Когда вода в котле немного загустеет, ее фильтруют, выливают в неглубокий горшок и ставят на солнце для дальнейшего выпаривания. После этого добавляют сок корней дерева «мураму», придающий вареву вязкость патоки. На весь процесс приготовления кураре уходит около суток.
Притяжение всех земных предметов Землей кажется нам естественным и обычным явлением. Но когда нам говорят, что предметы притягивают также и друг друга, мы не склонны этому верить, потому что в обыденной жизни ничего подобного не замечаем.
Почему, в самом деле, закон всемирного тяготения не проявляется постоянно вокруг нас в обычной обстановке? Почему мы не видим, чтобы притягивали друг друга столы, арбузы, люди? Потому что для небольших предметов сила притяжения чрезвычайно мала. Например, два человека, отстоящих на два метра друг от друга, притягивают один другого, но сила этого притяжения ничтожна: менее одной сотой доли миллиграмма. Это значит, что два человека притягивают друг друга с такой же силой, с какой гирька в одну стотысячную часть грамма давит на чашку весов. Только чрезвычайно чувствительные весы научных лабораторий способны обнаружить столь ничтожный грузик! Такая сила, понятно, не может сдвинуть нас с места, – этому мешает трение наших подошв о пол. Чтобы сдвинуть нас, например, на деревянном полу, нужна сила не менее 20 кг. Поэтому неудивительно, что при обычных условиях мы не замечаем и намека на взаимное притяжение земных тел.
Чтобы ответить на этот вопрос, надо знать, что такое космический год. Ученые тоже не сразу узнали это. Возраст Земли стало возможным определить только тогда, когда люди поняли, что Земля является одной из планет Солнечной системы, а Солнечная система входит в еще более огромную космическую структуру под названием галактика.
В космосе больших и малых звездных миров – галактик – насчитывается очень много, и в каждой из них «плавают» миллиарды звезд и планет.
В одной только нашей галактике, которая называется Млечный Путь, существует около 100 миллиардов звезд, и все они представляют собой яркие солнца. Многие из них имеют свои планеты, вращающиеся вокруг них и образующие свои солнечные системы, точно так же, как и вокруг нашего Солнца вращаются 9 больших и множество малых планет.
Каждая галактика похожа на гигантский часовой механизм, где движение всех небесных тел подчинено строгим законам и где каждая звезда и каждая планета вращается вокруг собственной оси и вокруг своего солнца. Но есть еще центр галактики, и все входящие в галактику звездные системы с различной скоростью и по различным орбитам вращаются еще и вокруг этого центра. Так вот, ученые рассчитали, что наше Солнце должно оборачиваться вокруг центра галактики за 180 миллионов лет, если считать их по земному времени. Это и есть космический год.
Но для того чтобы определить возраст Земли, надо было провести еще немало других исследований. И в частности, понять, как образовалась Земля и другие планеты. Это была не менее трудная задача, и разные ученые объясняли ее по-своему. Они придумали разные теории, среди которых наиболее серьезными считаются две. Одна из них называется планетезимальной теорией, согласно которой многие миллионы лет тому назад в космическом пространстве находилось громадное количество небольших по размерам твердых тел – планетезималий, скопившихся вокруг Солнца. В какой-то момент поблизости от этого скопления небесных тел пронеслась огромная звезда, и под ее воздействием части этой массы разлетелись в разные стороны. А потом они притянули к себе небольшие планетезимали, подобно тому, как к снежному кому пристает снег, отчего и образовались планеты.
Другая теория, под названием небулярная гипотеза, объясняет появление планет по-другому – из раскаленного газа, который когда-то огромным облаком носился в космическом пространстве. Это облако все больше и больше нагревалось и в то же время уменьшалось в размерах. От него отделялись сгустки газа, которые превращались в планеты, а оставшийся раскаленный газ остался в середине, и из него образовалось Солнце.
Проведя расчеты, когда это могло случиться, ученые пришли к выводу, что Земля образовалась 4,6 млрд. лет назад! Но это такое большое число, что лучше измерять возраст Земли в космических годах. Сделать это нетрудно. Делим 4 600 000 000 лет на 180 000 000 (число лет, равное космическому году) и получаем чуть больше 25 космических лет. Это и есть возраст Земли.
Есть ли жизнь на других планетах?
Этот вопрос волнует человечество уже не одну тысячу лет. И ученые пытаются найти хотя бы какие-то признаки того, что на других планетах есть жизнь. В космос нацелены огромные звукоулавливающие приборы, которые фиксируют каждый сигнал, доносящийся из бесконечного космического пространства. Люди не теряют надежды, что где-то в космосе есть живые существа, которые тоже ищут себе подобных и посылают сигналы на другие планеты и в другие галактики. Но прежде всего с помощью космических исследований ученые стараются определить, возможна ли жизнь на планетах, расположенных по соседству с Землей, в пределах Солнечной системы. Для этого необходимо знать, пригодны ли для жизни те условия, которые существуют на этих планетах. Если там очень жарко или очень холодно, то и жизни быть не может. А какой там воздух? Ведь живые существа могут дышать только воздухом определенного состава. Есть ли на этих планетах вода, которая тоже необходима для жизни? Есть ли растительность?
Как полагают ученые, вряд ли может быть жизнь на Меркурии. Ведь эта планета расположена ближе всего к Солнцу, и на одной ее стороне, всегда повернутой к Солнцу, жара достигает 400 градусов выше нуля, а на другой – страшный холод, достигающий 270 градусов ниже нуля.
Ученых больше всего интересуют две другие планеты – Венера и Марс, ближайшие соседи Земли. Долгое время считалось, что Венера очень похожа на Землю, их даже считали планетами-близнецами, предполагая, что там такие же условия, как и на Земле, и жизнь вполне вероятна. Однако в результате проведенных исследований эти предположения не оправдались. Во-первых, Венера окутана плотными облаками из серной кислоты и в ее атмосфере очень много углекислого газа, больше, чем это возможно для жизни. К тому же температура на Венере достигает 460 градусов выше нуля, что тоже невозможно для развития жизни.
Поверхность Марса
Не меньше вопросов возникает и в связи с Марсом. По расстоянию от Солнца он находится на четвертом месте и, таким образом, следует сразу за Землей. Диаметр этой планеты наполовину меньше земного, и Марс оборачивается вокруг Солнца за два земных года. Но там тоже происходит смена дня и ночи, причем продолжительность марсианского дня почти такая же, как и на Земле. На Марсе меняются и времена года. В некоторых местах планеты участки поверхности голубовато-зеленые, а со сменой времени года – весной и летом – они становятся желтыми. Так что можно предположить, что там есть растительность и она меняет свой цвет. Но исследование атмосферы Марса показало, что она непригодна для живых организмов. В ней очень много углекислого газа. Температура там не поднимается выше минус 27 градусов, а иногда опускается до минус 85 градусов.
