Вскоре следует назначение начальником артиллерийской батареи в городе Ницце на юге Франции. Наполеон быстро зарекомендовал себя знающим артиллерийским офицером. Когда началась осада Тулона, захваченного мятежниками-роялистами и англичанами, Бонапарт получил должность начальника артиллерии республиканской армии. В боях получил колотую рану.
Когда ему довелось возглавить артиллерию под Тулоном, он предложил новый план размещения батарей. Их меткий огонь позволил революционным войскам в декабре 1793 г. овладеть портовым городом и заставить английскую эскадру уйти от средиземноморских берегов Франции.
Это была первая победа Наполеона. О нем заговорили в Париже, имя его стало популярно в стране. В 24 года он становится бригадным генералом и начальником артиллерии французской Альпийской армии.
После контрреволюционного переворота 9 термидора (27 июня) 1794 г. за связи с якобинцами герой Тулона отстраняется от должности, подвергается аресту и в сентябре 1795 г. увольняется из армии. Но уже в октябре член Директории П. Баррас, ответственный за борьбу против заговорщиков-монархистов, берет бригадного генерала себе в помощники.
5 октября 1795 г. Бонапарт «залпами картечи» подавил роялистский мятеж в Париже, проявив при этом большую энергию и решительность. В тех столичных событиях Директория оказалась многим обязанной герою дня. За подавление монархического мятежа его производят в дивизионные генералы и назначают начальником Парижского гарнизона.
В феврале 1796 г. Наполеон уже командующий французской Итальянской армией. В этой должности он впервые добыл себе полководческую славу. За два года войны в Италии против австрийцев Наполеон одержал победы в сражениях при Лоди, Кастильоне, Арколи и Риволи.
Сражение при Лоди 10 мая 1796 г. состоялось в ходе преследования французами отступавшей австро-сардинской армии генерала Болье. Мост через реку Адду защищали 10 тысяч австрийцев и сардинцев с 20 орудиями, стоявших на высотах. Наполеон во главе 6 тысяч солдат атаковал мост, лично ведя французов в штыковую атаку. В том бою его противник потерял 3 тысячи человек, а победители – всего 400 человек.
При Арколи Наполеон не дал своему противнику генералу Альвинцы, командовавшему главными силами (20 тысяч) австрийской армии, соединиться с другим имперским военачальником бароном Давидовичем. В том сражении австрийцы потеряли (по разным оценкам) от 6 до 18 тысяч человек, то есть подверглись полному разгрому. Одна из пяти их дивизий сложила оружие. После этого пала крепость Мантуя: стоявший во главе ее обороны фельдмаршал фон Вурмзер капитулировал вместе со своими 20-тысячными войсками.
Взятием Мантуи Наполеон фактически завершил завоевание Северной Италии. Его армия двинулась к границам Австрии, победно завершая войну против Австрии. К Бонапарту пришла слава большого полководца.
Вернувшись в Париж, он добился у Директории решения об организации похода для завоевания Египта. Египетская экспедиция 1798–1800 гг. началась удачно, пока французы не двинулись в Сирию, а их флот не был разгромлен англичанами в морском сражении у Александрии (при Абукире). В той войне французы одержали несколько побед над египетскими мамлюками и турками, взяли ряд крепостей.
Наполеон самовольно покинул Египет и свою Восточную армию и, удачно избежав встречи с английским флотом адмирала Нельсона, прибыл во Францию. Он неожиданно для многих появился в Париже, который переживал острый политический кризис. Бонапарт, популярный в армии, произвел переворот против Директории и 9 ноября 1799 г. оказался на самой вершине власти во Французской республике.
В том же месяце он становится ее первым консулом, а в 1802 г. – пожизненным консулом, фактически став диктатором. Он пересмотрел конституцию страны в свою пользу, и 18 июня 1804 г. провозглашается императором Франции. Это событие монархическая Европа восприняла враждебно.
Бонапарт начинает широкие военные преобразования. Его армия комплектуется на основе жесткой воинской повинности. Во главе ее становятся испытанные соратники императора. Франция за короткое время становится мощной в военном отношении европейской державой.
После этого Наполеон начинает длинную серию завоевательных войн (1799–1815 гг.). Он выигрывает Русско-австро-французскую войну 1805 г., Русско-прусско-французскую войну 1806–1807 гг. и Австро-французскую войну 1809 г. Во всех этих войнах блистает полководческое искусство Бонапарта и созвездия его маршалов.
Самые знаменитые победы Наполеона были одержаны в больших сражениях при Маренго, Ульме, Аустерлице (который сам император назвал «солнцем» своей полководческой биографии), Йене и Ауэрштедте, под Ваграмом и при Фридланде. Это не считая других битв и боев, военных походов по Европейскому континенту.
После разгрома Священной Римской империи, превратившейся просто в Австрийскую империю, и королевства Пруссия Россия, потерявшая своих союзников, заключила с Францией Тильзитский мир. Император Наполеон I стал повелителем всей Западной и Центральной Европы, за исключением Великобритании, отделенной от материка морем и защищенной сильным флотом.
Первые неудачи императора-полководца постигли в ходе торговой блокады Британии. Англичане громят французский флот в Трафальгарском сражении. Неудачей заканчивается и начавшийся в 1808 г. Испанский поход, хотя столичный Мадрид был взят без особых усилий. Местное население поднялось на народную войну, поддержав английские экспедиционные войска герцога Веллингтона. Испанская война завершилась в 1813 г. изгнанием французов (потерявших около 200 тысяч человек) за Пиренеи.
Эти неудачи не повлияли на стремление Наполеона добиться полного господства над континентальной Европой. Для этого ему следовало сделать всего один победный шаг – сокрушить русскую армию и заставить императора Александра I подписать выгодный для Франции мир. В 1812 г. Бонапарту на континенте противостояла только одна Россия.
Наполеон стал готовить Русский поход, который в том же 1812 г. обернулся для его империи подлинной катастрофой. Была создана более чем 600-тысячная Великая армия. Войска в нее были собраны с половины Европы. Во главе армейских корпусов встали лучшие наполеоновские полководцы – Даву, Ней, Мюрат, Богарне, Ж. Бонапарт, Макдональд, Удино, Понятовский…
Начиная Русский поход, император французов показал самый высокий уровень стратегического мышления. До 1812 г. он успешно переигрывал своих противников во всех войнах, за исключением разве что Испанской.
К началу июня Великая армия развернулась на границах России за рекой Вислой, на линии Кенигсберг – Варшава. Самой сильной группировкой была северная, на левом фланге, под командованием самого Наполеона (218 тысяч человек, 527 орудий), сосредоточенная в районе Данцига.
Центральной группировкой, сосредоточенной между Торунем и Плоцком, командовал Евгений Богарне (82 тысяч человек, 208 орудий). На правом, южном фланге у Варшавы стояли войска Жерома Бонапарта (78 тысяч человек, 159 орудий). Остальная часть Великой армии находилась в резерве (170 тысяч, в основном в Восточной Пруссии) и гарнизонах крепостей.
Главные силы армии вторжения были развернуты Наполеоном на сравнительно узком фронте. Это давало ему возможность эффективно руководить действиями северной группировки и взаимодействовать с другими силами Великой армии. Безопасность ее левого крыла обеспечивал 30-тысячный прусский корпус, а правое крыло – 35 тысяч австрийцев.
Наполеон задумал сокрушить военную силу России еще в приграничье, разбив по одиночке ее 1-ю и 2-ю Западные армии. После этого он намеревался захватить первопрестольную Москву и оттуда продиктовать Санкт-Петербургу условия мира. После этого задумывалось сокрушение «владычицы морей» Великобритании и получение мирового господства.
Беседуя в Варшаве с французским послом Домеником де Прадтом, Наполеон сказал перед началом вторжения: «Я иду в Москву и в одно или два сражения все кончу… Я сожгу Тулу и обезоружу Россию. Меня ждут там; Москва – сердце России; без России континентальная система есть пустая мечта».
Однако на русской земле великого завоевателя ждали не просто одни неудачи, а подлинная катастрофа. Великой армии не удалось разбить армии Барклая-де-Толли и Багратиона. С назначением М.И. Голенищева-Кутузова главнокомандующим русской действующей армией Наполеон получил достойного соперника в большой войне.
Генеральная баталия 1812 г. – Бородинская битва – не стала победной для императора французов, равно как и занятие, сожжение Москвы, которая оказалась для завоевателей настоящей ловушкой. На оккупированной территории началась партизанская, народная война. В таких условиях Наполеон принял единственно правильное решение – по возможности с меньшими потерями покинуть Россию.
Но в итоге Наполеон вывел из России только жалкие остатки Великой армии: она после Березины перестала существовать как таковая. Кутузовский полководческий талант в 1812 году превзошел искусство самого Наполеона.
