Любопытную запись о торге зимой на реке Москве оставил нам путешественник Амвросий Контарини (1476 год): «В конце октября река, протекающая посреди Москвы, покрывается крепким льдом, на котором купцы ставят лавки свои с товарами и, устроив таким образом целый рынок, прекращают почти совсем торговлю свою в городе. Они полагают, что эти места, будучи со всех сторон защищены, менее подвержены влиянию стужи и ветра. На таковой рынок ежедневно в течение всей зимы привозят хлеб, мясо, свиней, дрова, сено и прочие нужные припасы».
Англичанин А. Дженкинсон (1557–1571 годы) отметил изменения в характере этого рынка через сто лет: «На льду реки… торгуют хлебом, глиняными горшками, кадками, санями и пр.».
В то время Великая улица (современный Мокринский переулок) уже была отделена от берега реки Москвы стеной Китай-города.
В 1586–1593 годах и остальная часть набережной к востоку отделилась от реки стеной Белого города. В связи с этим торговля в XVII веке перешла к Москворецкому мосту и на современную Москворецкую улицу, где находились Щепной, Живорыбный и другие ряды.
Москворецкий мост в XVII веке был «живым» — состоял из связанных между собой поперек бревен, лежавших прямо на воде и приходивших в движение при проезде через него подвод. Он служил также местом, на котором женщины стирали белье, мужчины купались (Таннер, 1676 год). Берег реки перед стенами Китай-города и в других местах был огорожен надолбами (сваями), но слабо.
В 1707–1708 годах Петр I возвел на набережной, между стеной Китай-города и рекой, земляные бастионы, закрыв ими имевшиеся в стене стоки в реку.
В 1760-х годах в восточной части набережной до реки Яузы стена Белого города была снесена, и на Васильевском лугу, находившемся позади нее, построили Воспитательный дом. Он строился по проекту архитектора Фельтена под наблюдением архитектора К. Бланка крепостным архитектором Демидова Ситниковым. Дом отгородил забором, продолжавшим восточную стену Китай-города до реки Москвы, более половины всей набережной в свое исключительное владение, и даже за забором, возле стен Китай-города, он владел Васильевскими банями. В 1782 году к этим баням были устроены в стене Китай-города Проломные ворота напротив Псковского переулка, а для стока нечистот — арка в стене возле них.
«Васильевские бани занимали небольшое пространство и состояли из 11 маленьких строений, в числе которых были две бани, мужская и женская, 4 баньки, две сторожки и три камеры для житья прислуги и поклажи дров. Кругом и среди их всегда была нечистота, ворохи навоза, веников и сору, летом грязь непроходимая. У Москворецкого моста, по обеим сторонам его, построены… маленькие рыбные лавки, которые (потом) превратились в щепные и разместились до Проломных ворот» (Гастев М. Материалы для полной и сравнительной статистики г. Москвы. М., 1841, с. 142.)
По плану Москвы 1775 года, между Москворецким мостом и устьем реки Яузы, по берегу реки Москвы, предполагалось устроить набережную улицу, однако Воспитательный дом, имевший особые привилегии, долго препятствовал прокладке этой улицы, и только в 1795 году, после специального указа Екатерины II, снесли находившиеся на берегу Васильевские бани и забор — и улица была проведена. В 1801–1806 годах напротив Воспитательного дома устроили каменную набережную. Еще до этого под стеной Китай-города были построены каменные амбары для хранения привозимого в город по Москве-реке хлеба. Позднее продажа хлеба, крупы, овса и прочего была перенесена на Болотную площадь, а набережная обсажена голландскими липами.
До 1914 года на набережной от Москворецкого до Устьинского моста в Великий пост располагался грибной рынок. На нем продавали большими связками сушеные грибы, в кадках — кислую капусту и прочую «постную снедь».
В 1924–1926 годах стены Китай-города ремонтировались и все примыкавшие к ним изнутри и снаружи строения были снесены. В настоящее время, после устройства в 1937 году гранитных стен набережных, заасфальтированная Москворецкая набережная представляет собой часть многокилометровой магистрали по левому берегу реки Москвы. Выходившая на набережную стена Китай-города была снесена.
Медленно и величаво струит теперь свои воды мимо Кремля обновленная и щедро снабженная волжской водой Москва-река; берега ее одеты в серый гранит, вдоль них — прекрасные набережные, высокие мосты перекинуты через реку. Глядя на набережную с Большого Каменного или с Москворецкого мостов, поднимая глаза на возвышающийся над ней Кремль — чудесный памятник истории и древнерусского зодчества, невольно переносишься мыслью в далекие времена начала русской истории, сквозь дымку веков представляешь иные картины.
В IX–X веках нашей эры на месте Кремля стоял высокий холм, густо заросший непроходимым лесом, спускавшимся к самой реке. На вершине холма, где сейчас Оружейная палата, было «городище» — небольшой участок, огороженный земляным валом; внутри него — убогие землянки, в которых жили славяне — земледельцы, скотоводы и охотники.
По реке мимо холма плывут лодки. В лодках — восточные купцы, пробирающиеся по мелким притокам Волги и впадающим в нее рекам к притокам Ильмень-озера, чтобы проехать ближайшим путем из Каспийского в Балтийское море для торговли с Западной Европой. Вот лодки остановились у пересекающего реку на месте Большого Каменного моста брода — каменной гряды, и их тянут по берегу волоком… К лодкам сбегают с холма его жители и обменивают продукты земледелия, воск, мед и пушнину на ткани, оружие и украшения.
XII век. По-прежнему по реке Москве плывут лодки с купцами и товарами, но это уже русские купцы и товары — из Киева, Смоленска, Новгорода, Рязани, Владимира-на-Клязьме и других городов, торгующих друг с другом. Одновременно у брода пересекаются две сухопутные дороги. Одна из них проходит под кремлевским холмом, по современной набережной. Наибольшее оживление здесь зимой, когда река скована льдом и когда все дороги проезжие. Высоко на холме строится «город» — огораживаются сосновыми крепостными стенами древнее городище и ближайшие к нему участки земли.
В «городе» живет дружина великого князя Владимиро-Суздальского, охраняющая дороги и берущая с купцов в пользу князя «мыт» — пошлину за проезд по его землям. Под «городом», на его «подоле», стоят избы и лавки постоянно живущих здесь под защитой крепости купцов и ремесленников — «посад».
XIV век. Иван Калита расширяет Кремль; его новая дубовая стена в 1340 году охватывает и «подол» — подножие Кремля, проходя возле самой реки. Река Москва уже не является торговой дорогой. Торговые дороги теперь идут к Кремлю посуху с разных сторон. В восточной части современного Кремля, куда перешел посад, шумно и бойко торгует рынок, от которого через Москву-реку переброшен «живой» бревенчатый мост. Он ведет на Ордынку — дорогу в Орду, с которой при Калите завязаны были крепкие торговые сношения. Центр жизни набережной переместился от «брода» к мосту. Здесь стоят торговые шалаши, лари, скамьи и т. п.
Конец XV века. Иван III строит кирпичные стены и башни Кремля, сдвигая их еще ближе к реке, чем были дубовые стены Калиты. Дорога по набережной упраздняется. Мост переносится ниже по реке и размещается напротив современной Красной площади. Берега реки в 1495 году очищаются от всех построек для защиты Кремля от пожаров и скрытого подступа к его стенам врагов. Набережная под Кремлем пустеет. Для усиления защиты Кремля от наводнений на ней в 1600–1603 годах строится вторая каменная стена.
Конец XVII — начало XVIII века. На месте древнего «брода» строится в 1687–1693 годах Большой Каменный мост, действительно большой — свыше 100 метров длиной — и действительно каменный, с семью арками, из которых самая большая посреди моста делает его горбатым. На мосту — каменные лавки и некоторые другие учреждения. На набережной вокруг Водовзводной угловой башни Кремля сооружается массивная стена из крупных кирпичей, около 50 килограммов весом каждый, для предохранения башни от размыва при слиянии здесь реки Неглинной с Москвой-рекой. Эта стена на глубине одного метра была случайно обнаружена здесь в 1924 году при прокладке канализационной траншеи.
На Кремлевской набережной у Тайницких ворот при Петре I был сооружен в 1691 году небольшой стеклянный завод, и берега реки здесь кое-где укрепили «надолбами», толстыми бревнами, вбитыми вдоль берега в дно реки.
В 1707–1708 годах на набережной были устроены земляные валы и бастионы — часть кольца, охватившего тогда Кремль и Китай-город.
После перевода в 1713 году столицы в Петербург и запустения Кремля его набережная была обращена в место для свалки мусора.
В 1768 году императрица Екатерина задумала на месте Кремля построить дворец, который по проекту великого русского зодчего В. И. Баженова должен был занять почти всю территорию Кремля. Однако, начав от Благовещенской башни до Петровской ломать башни и стены, обнаружили, что казна Екатерины пуста, и с ее затеей пришлось расстаться. Снесенные стены и башни на набережной были восстановлены в 1773–1776 годах в прежнем виде. При этом стоявшая еще при Петре I полуразвалившейся и снесенная в 1768 году вторая стена Кремля на набережной восстановлена не была.
