В XVII–XVIII веках возле Арбатских ворот и крепостной стены теснились деревянные лавочки и шалаши, церковь и часовня, дворы причта. В 1750—1780-х годах стена была снесена (башню снесли позднее), лавки, дворы и прочие строения удалены, и открылась большая площадь со стоявшими на ней церковью Бориса и Глеба и дворами ее причта. Южнее церкви появился дом, в который в конце XVIII века была перенесена часовня, находившаяся в башне Арбатских ворот.
С начала XIX века стали сооружаться на обоих концах площади современные Гоголевский и Никитский бульвары, причем в начале последнего был построен по данному еще Павлом I в 1797 году указу дом для гостиницы.
У площадки, где теперь памятник Гоголю, в 1807 году архитектор Росси построил деревянный Арбатский театр, сгоревший в 1812 году. В течение долгих лет на площади три раза в неделю раскидывался привозный рынок подмосковных огородников и крестьян.
После пожара 1812 года была снесена церковь Саввы Стратилата, стоявшая на Знаменке, недалеко от площади, и ее землю, как и землю стоявших рядом с ней дворов, присоединили к площади (между современными станцией метро, сквером и Знаменкой).
В середине XIX века в южной части площади, напротив Малого Афанасьевского переулка, соорудили бассейн, чтобы из него брали воду окрестные жители. Вода в него накачивалась прямо из Москвы-реки, без очистки. Вскоре, однако, в него стала подаваться чистая ключевая вода.
В 1880-х годах по Арбатской площади прошла конка, в начале XX века замененная трамваем. И конка и трамвай имели на площади свои станции-павильоны.
В советское время северная часть площади была очищена от находившихся там построек, и всю площадь заасфальтировали.
В 1935 году на площади появилась станция метро «Арбатская», а в 1944 году около нее разбили сквер. Рядом находится кинотеатр «Художественный», существовавший и до революции.
В настоящее время так называется не только бульвар, но и проезды по его сторонам между площадью Арбатских ворот и площадью Никитских ворот. Последние и дали прежнее название бульвару — «Никитский», как от крепостных ворот Белого города получили свои названия и другие бульвары кольца: Тверской, Петровский, Сретенский, Покровский и Яузский.
После того как стены Белого города в 1780-х годах были снесены, на их месте по плану 1775 года должны были проложить бульвар, но осуществление плана началось лишь в первой половине XIX столетия, поскольку землю успели занять различными постройками. Так, в 1790 году на месте будущего бульвара стояли богадельня, 6 дворов причта двух соседних церквей, 4 двора купцов, 6 дворов чиновников и знати. В этих дворах находились 10 лавок, 2 «цырюльни» и несколько харчевен.
По указу Павла I 1797 года возле Никитских и Арбатских ворот на месте стены были построены каменные двухэтажные гостиницы (архитектор В. П. Стасов), позднее надстроенные третьим этажом.
В 1812 году деревянные дворы, лавки, харчевни и прочие постройки сгорели, и только после этого был устроен бульвар, усаженный липами.
В 1826 году дома по Никитскому бульвару принадлежали директору императорских театров Ф. Ф. Кокошкину (№ 6), графине Н. О. Головкиной (№ 8-а), княгине В. В. Голицыной (№№ 8 и 10), конторе Ассигнационного банка (№ 12) и действительному статскому советнику П. Б. Огареву (№ 14, где в советское время разместился кинотеатр повторных фильмов), отцу Н. П. Огарева, у которого часто бывал Герцен. У дома № 12 в 1914 году было построено на месте обширного сада самое большое на бульваре здание. Два ампирных особняка, находящихся рядом в этом же дворе, были построены в 1818 и в 1823 годах архитектором Д. Жилярди для генерала П. Лунина, дяди декабриста. Они и сейчас являются самыми красивыми домами на бульваре. Дом № 8-а, занятый ныне Домом журналиста, насчитывает более двухсот лет. В нем в 1820-х годах жил приятель Пушкина полковник С. Д. Киселев, в квартире которого, по воспоминаниям поэта П. А. Вяземского, Пушкин в 1828 году впервые читал свою «Полтаву».
По другой стороне бульвара наиболее замечательным является старый, выходящий торцом на бульвар двухэтажный дом № 7, принадлежавший в 1849–1854 годах титулярной советнице Талызиной. По сторонам его обширного двора, продолжающегося до Мерзляковского переулка, стоят два двухэтажных флигеля, лицом во двор. В северном из них в квартире генерала Толстого в 1852 году умер Н. В. Гоголь, о чем напоминает мемориальная доска над окном его комнаты. Здесь же писатель сжег в камине рукопись второго тома «Мертвых душ».
Почти на углу бульвара и Большой Никитской улицы с 1627 года стоял монастырь Федора Студита, позднее обращенный в приходскую церковь. В ней была временно погребена мать А. В. Суворова, а он сам не раз пел в хоре этой церкви. Теперь здесь с бульвара стоит пятиэтажный дом, но во дворе сохранилось еще здание церкви.
В 1936 году рядом с домом, в котором умер Гоголь, был построен большой дом (№ 9) для работников Главсевморпути. В пушкинские времена дом на его месте принадлежал известному коллекционеру и антиквару Власову, на аукционах которого неоднократно бывал Пушкин.
В 1941 году фашистская бомба упала на дом № 8 и пробила потолки и полы трех этажей. В 1945 году дом полностью восстановили.
В 1946 году Никитский бульвар был огорожен новой железной решеткой художественной работы.
Тверской бульвар широко известен всей читающей публике. Он упоминается в произведениях Пушкина, Лермонтова, в романах Льва Толстого, в очерках Чехова и других писателей. Бульвар был устроен и открыт в 1796 году.
Первоначально бульвар был обсажен березками, но они вскоре засохли и их заменили липами. Бульвар сделался любимым местом прогулок москвичей. На нем назначали свидания, делились новостями, злословили и заводили нужные знакомства.
В 1812 году вступившие в Москву французы вырубили лучшие липы на бульваре на топливо, а на оставшихся деревьях и на фонарных столбах вешали жителей города, заподозренных в поджоге домов. После ухода французов бульвар снова был обсажен липами, по сторонам дорожек были устроены куртины с цветами, возобновлена «галлерея» (см. далее), сделаны два фонтана, поставлены скамейки, и гулянье на нем возобновилось… «Дамский журнал» 1826 года так описывает это модное гулянье: «Прекрасный, благоухающий резедою и освежаемый фонтанами Тверской бульвар! Он привлекает многочисленную публику, которую во все лето увеселяла музыка, а под осень — иллюминация одного частного человека, а потом и другого. Обширная галлерея („Арабская“ кондитерская посреди бульвара) наполнялась дамами, приезжавшими туда с работою. Искательные мужчины занимали их живым шутливым разговором, смех почти не прерывался, бульвар был местом приятнейшего соединения каждый вечер!»
«Но, — продолжает вышеуказанный журнал, — хотя Тверской бульвар, как феникс, возник с новой юностью и, включая музыку и иллюминацию, бываемых только в некоторые торжественные дни, принял свой старинный характер, теперь не то: дамы беспрестанно прохаживаются вдоль проспекта, отдыхают на скамейках и совсем не входят в галлерею. Мужчины встречаются со знакомыми дамами и проходят их безмолвно, при легком, едва заметном поклоне; исключений очень мало!»
В 1833 году Пушкин писал жене: «На Тверском бульваре попадаются две — три салопницы, да какой-нибудь студент в очках, да князь Шаликов» (редактор «Дамского журнала»).
В начале XIX века с обеих сторон бульвара московская знать построила стильные дома, Лучшим из них считался сохранившийся доныне дом фаворита Екатерины II И. Н. Римского-Корсакова (№№ 24–26), У него бывал Пушкин и с интересом слушал рассказы хозяина о временах Екатерины II, На месте нового здания МХТ имени Немировича-Данченко (дом № 22) стоял хорошей архитектуры двухэтажный дом Кологривовых, с 1830-х годов ставший домом обер-полицмейстера Москвы, В доме Кологривовых известный тогда танцмейстер Иогель давал танцевальные вечера для аристократической молодежи; на одном из них в 1828 году Пушкин впервые увидел Н. Н. Гончарову, ставшую впоследствии его женой, Напротив был дом сенатора Яковлева, в котором в 1812 году родился А, И, Герцен, Сейчас в нем находится Литературный фонд писателей и Литературный институт, В доме, где родился А. И. Герцен, позднее жил сын сенатора А. А. Яковлева, упоминаемый в «Горе от ума», как чудак:
«От женщин бегает, и даже от меня!
Чинов не хочет знать! Он химик, он ботаник,
Князь Федор, мой племянник!»
Еще позднее в этом доме жил Д. Н. Свербеев, у которого собирался литературный салон. Пушкин бывал у Свербеева, но в этом ли именно доме, неизвестно.
