Красная площадь была незамощенной, и только от Спасских ворот к Ильинке и от Никольских к Никольской улице тянулись деревянные помосты («мосты») для проезда в Кремль.
В 1670 году площадь имела в длину — от Лобного места до Никольского моста — 135 сажен. Никольский мост через ров, как и Спасский, имел в длину 21 сажень, в ширину 5 сажен. От Никольского моста до Неглиненских (Воскресенских) ворот было 34 сажени. Поперек, от церквей «на крови» до рядов, Красная площадь имела 32 сажени, а от Спасского и Никольского мостов — 46 сажен.
В XVII веке на площади в Вербную субботу происходило «библейское действо»: из Кремля к Лобному месту и обратно шел крестный ход, причем царь вел за узду осла, на котором восседал патриарх.
В 1678 году это «хождение на осляти» было отменено. 11 июля 1682 года на Лобном месте была отсечена голова Никиты Пустосвята, а указ от 5 февраля 1685 года повелевал и впредь на Лобном месте совершать всякие казни.
В 1697 году на Красной площади была совершена казнь над Цыклером с товарищами, а в 1698 году Петр I казнил здесь мятежных стрельцов. Это событие запечатлено в картине Сурикова «Утро стрелецкой казни», хранящейся в Третьяковской галерее.
В XVII веке Красная площадь во все времена года в течение всего дня была запружена толпами народа. Шли через нее в ряды за покупками, приходили, чтобы потолкаться среди народа и послушать, что делается на свете (газет тогда еще не было). Через площадь в Кремль проезжали иностранные посольства и русские послы из чужих земель, проходили знатные и простые люди, приехавшие в Москву из разных городов и сел, чтобы разрешить свои дела в приказах, помещавшихся в Кремле. Оттуда тоже выносились разные новости, и площадь шумела с утра до ночи.
Здесь же на площади с крыльца Земского приказа, находившегося на месте Исторического музея, дьяки читали царские указы. Рядом палачи подвергали «торговой казни» (били палками) неисправных должников, а «земские ярыжки» (полицейские) волокли в подвал Земского приказа, служивший тюрьмой, пойманных воров и грабителей. Делами о грабежах и убийствах, случавшихся вне Москвы, ведал Разбойный приказ, помещавшийся в Константино-Еленинской башне Кремля. Допрос подозреваемых в грабежах и убийствах часто сопровождался пытками, и из башни неслись вопли и стоны пытаемых. Поэтому и сама башня получила в народе название «Пытошная башня».
Не раз Красная площадь была ареной больших исторических событий. В 1612 году через площадь въехали в Кремль во главе народа и войск, освободивших Москву и страну от интервентов, Минин и Пожарский. В 1648 и 1662 годах по площади двигались восставшие участники Соляного и Медного «бунтов».
В 1679 году, 4 сентября, царь Федор Алексеевич издал указ о сносе с Красной площади лавок, шалашей и прочего, «…чтоб на Красной площади и на перекрестках и в иных не в указных местах от тех торговцев проезду и стеснения не было, и ряды б не запустели, и торговые люди, которые торгуют в рядах и в указных местах, в убожестве бы не были». Но указ этот, как видно из последующего, не был реализован.
Только когда Петр I после казни стрельцов в 1698 году повторил аналогичное требование, Красная площадь в три дня освободилась от торга «в шалашах, на скамьях и прочий», и вся торговля, кроме ручной, сосредоточилась в рядах к востоку от площади.
В 1703 году близ Никольских ворот у рва Петр I устроил в специально воздвигнутом деревянном здании «комедийную храмину» — первый общедоступный театр для народа. Но этот театр вследствие слабой посещаемости закрылся, а антрепренер и артисты разбежались.
«Комедийная храмина» имела в длину 20 сажен, в ширину — 12, в вышину до потолка — 6 сажен. В 1732–1735 годах она называлась «комедийным домом» и ремонтировалась, но в большой пожар 1737 года сгорела и больше не возобновлялась. Об этом театре Петра I голштинец Басевич, современник Петра, написал: «В Москве существовал театр, посещаемый только простым народом и вообще людьми низкого звания. Драму обыкновенно разделяли на 12 действий, которые еще подразделялись на столько же явлений, или сцен, а в антрактах представляли шутовские интермедии, в которых не скупились на пощечины и палочные удары. Такая пьеса могла длиться в продолжение целой недели, так как в день разыгрывали не более третьей или четвертой ее части».
В связи с переводом в 1713–1714 годах столицы из Москвы в Петербург Красная площадь затихла и опустела. В кремлевском рву, давно уже стоявшем без воды, был разведен казенный Аптекарский сад, а в здании Земского приказа еще раньше размещена Главная аптека. В 1755–1785 годах вместо нее здесь находился Московский университет, а после него — Градская дума (городское управление) и другие «присутственные места». Посреди площади с петровских времен до 1786 года стояли в большом деревянном шатре пушки, в том же году перенесенные в Кремль.
Торговые ряды к концу XVIII столетия сильно обветшали; в 1740-х годах над находившимися перед ними входами в погреба, в которых продавалось «фряжское» (виноградное) вино, была построена аркада; ряды и аркада в 1786 году перестраивались, причем над лавками, выходившими на площадь, надстроили второй этаж. В 1786 году вдоль рва между Никольскими и Спасскими воротами были построены новые двухэтажные каменные ряды лавок, но из-за грязи на площади и снежных заносов зимой торговля в них шла плохо, и в 1804 году купцы добились перевода из них своих лавок во вновь построенные за старыми Верхними рядами Теплые ряды. В том же 1804 году Красная площадь была целиком замощена булыжником.
В 1786 году было перестроено и Лобное место и в таком виде дошло до нас.
После пожара 1812 года полуразрушенные здания рядов, стоявших у рва, были снесены, ров в 1817–1819 годах засыпали, и Красная площадь значительно расширилась. В 1815 году аркада перед Верхними рядами, между Никольской и Ильинкой, была перестроена в колоннаду с портиком посреди в классическом стиле. Перед ней в 1818 году был поставлен памятник Минину и Пожарскому работы скульптора Мартоса. В 1930 году памятник, мешавший движению по площади, был передвинут к собору Василия Блаженного.
При отступлении из Москвы Наполеон приказал взорвать собор Василия Блаженного, стены и башни Кремля, однако на Красной площади взорвалась лишь верхушка башни Никольских ворот и упала в ров часть кремлевской стены по обе стороны от них. В 1816–1820 годах башня была надстроена новым шатром, кремлевская стена восстановлена.
Собор Василия Блаженного был окружен с востока, юга и запада каменным контрфорсом, по которому, а также по северной стороне установили решетку, снятую с Неглиненского канала, в то время упрятанного под землю.
Вдоль кремлевской стены был разбит бульвар из двух рядов деревьев, а у Спасских и Никольских ворот построены часовни.
В 1875–1883 годах на месте бывшего здания Земского приказа построили стоящий здесь доныне Исторический музей в модном тогда псевдорусском стиле (строители — архитектор Шервуд и инженер Семенов). В 1887–1894 годах в том же стиле были выстроены Верхние торговые ряды (строил академик Померанцев) и Средние торговые ряды между Ильинкой и Варваркой (строил архитектор Клейн). В свое время Верхние ряды являлись одним из самых грандиозных в Европе пассажей.
В 1892 году Красная площадь была освещена электричеством. В начале XX века через площадь после долгой борьбы Городского управления с Московским археологическим обществом был проведен трамвай, удаленный отсюда лишь в советское время.
С древнейших времен весной на Красной площади устраивались «вербные гулянья». Генерал-губернатор Москвы З. Г. Чернышев так писал о них Екатерине II 2 марта 1782 года: «В Вербную субботу было здесь так называемое первое гулянье, которое состояло в том, что великое множество обоего пола дворян и купечества в каретах по Красной площади к Спасскому мосту, а оттуда через Кремль во всяком порядке, от полиции устроенном, проезд имели, что и продолжалось после обеда часа четыре, при несказанном числе зрителей, стоявших по улицам и на площади. Сие гулянье по древности своей памятно в народе от бывших патриарших процессий и теперь еще столько занимает его, сколько и другия лучшаго вкуса».
С 1863 года сюда была перенесена и часть гулянья, устраивавшегося «под Новинским» (на современном Новинском бульваре). В конце XIX — начале XX века к ним прибавились еще «Вербные базары». Для последних в западной части площади строилось много легких деревянных палаток и ларьков, в которых продавались детские игрушки, пряники, конфеты и т. п. С утра до вечера дети с родителями со всего города стекались на этот базар так, что, как говорится, «яблоку негде было упасть».
В то же время по восточной половине площади, оберегаемой от проникновения на нее народа городовыми и жандармами, проезжали в ряд богатые экипажи, запряженные красивыми лошадьми. В экипажах сидели разодетые в дорогие меха, украшенные золотом и брильянтами жены и дочери московских богачей.
