Кажется, в половине января Гранту пришла мысль, что если он отрежет Ричмонд и прекратит все подвозы, то очищение или сдача его неминуемы. Задача эта была возложена на конницу. Главных коммуникационных путей, ведущих к Ричмонду, было три: река Джемс, Данвильская железная дорога и железная дорога Бюрксилль — Питерсберг с лишком 10 000 всадников и еще большим числом пехоты в долине Шенандоа, к северу от реки Джемс; за ним наблюдал генерал Эрли с незначительным отрядом. Шеридан получил весной приказание разбить Эрли, двинуться на Линчбург, разрушить там канал, переправиться через реку Джемс, предпринять отсюда поиск в южном направлении, разрушить обе железные дороги и затем, описав большую дугу, соединиться с Шериданом в Северной Каролине. 27 февраля Шеридан вступил и 2 марта дошел до Вейнсборо, где совершенно раздавил Эрли своей массой всадников; затем быстрым движением достиг канала, который разрушением шлюзов и плотин был приведен в состояние совершенной негодности. Реку Джемс Шеридан не мог перейти по причине прибыли вод и поэтому пошел вдоль берега ее по направлению на Ричмонд, который обошел с севера. 10 марта он достиг Уайт-Хауза на Памункее и вошел там в связь с крайним правым флангом Гранта; 26-го переправился через Джемс у Сити-Пойнта и расположился в тылу Гранта, линия которого тянулась от Сити-Пойнта на 25 миль в юго-западном направлении. Против него и в том же направлении, но не на столь большое протяжение простирались линии Ли. Вся местность к западу представляла отличное поле действий для конницы, которая теперь имелась в большом количестве в распоряжении Гранта.
Последний и решил обойти ею фланг Ли и направить ее на обе вышеупомянутые железные дороги, которые оставались единственными путями сообщений Ричмонда с внутренностью страны.
В это время у северян было 160 000 человек, а у южан всего 45 000, если не менее. Следовательно, Грант имел полную возможность послать в обход сильный отряд, имея достаточные силы в центре. Отряд этот был составлен из всей конницы Шеридана, поддержанной 2-м и 5-м корпусами. Он должен был, делая охватывающее движение влево, укрепить занятые позиции, чтобы прикрывать армию во время движения от удара во фланг.
Шеридан выступил 29 марта с 10 000 всадников и двинулся через станцию Римс на Курт-Хауз, который и был занят в ту же ночь; 2-й и 5-й корпуса шли правее Шеридана и поддерживали связь с левым флангом главных сил. Занятые позиции были укреплены, так как ожидали неприятельской атаки, которая действительно была произведена в тот же день дивизией южан, но была отбита. Рано утром 30-го генерал Меритт двинулся с 4 конными бригадами на рекогносцировку Файв-Форкса, опорного пункта правого фланга Ли, сильно укрепленного. Передовые посты южан были оттеснены в укрепления, подойдя к которым, северяне должны были повернуть назад и отступить. Между тем 30-го числа подошла пехота, которая встала на ночь на Бойдтаунской дороге, между Гравелли-Ран и Хатчерс-Ран. 31-го утром прибывшая пехота произвела нападение на позицию южан, тянувшуюся вдоль Уайт-Окской дороги и усиленную укреплениями и засеками. Северяне были отражены и отброшены до Бойдтаунской дороги.
В это время шедший на левом фланге Шеридан продолжал движение, и, таким образом, конфедераты получили возможность обратиться против него; нападение было произведено конницей Фитц-Ли и двумя пехотными дивизиями, но безуспешно. При второй атаке южанам удалось отрезать часть конницы Шеридана, которая и могла присоединиться к своим главным силам только путем дальнего обхода. Завязался в высшей степени упорный бой; северяне спешились, укрылись за наскоро сложенными из рельс брустверами и огнем из своих магазинок отбили отчаянные атаки всей кавалерии и двух пехотных дивизий южан. Ночь разделила сражающихся; северяне удержали все свои позиции. Так кончился первый день Файв-Форкского сражения.
Сэр Генри Хэвелок, у которого мы заимствовали много подробностей, говорит при описании этого боя следующее: Всякий английский боевой офицер, прочтя вышеприведенное, должен откровенно признаться, что будь он поставлен с конницей в подобное положение, имея карабины, стреляющие на 350 шагов, и несколько винтовок, стреляющих на 700 шагов, людей, одетых в стесняющее их платье, обутых в сапоги с длинными шпорами, при болтающихся железных ножнах, и, следовательно, людей, совершенно неспособных к пешему бою, то он сначала попытался бы задержать неприятеля огнем наездников (столь же мало действительным, как огонь из детских игрушечных ружей), затем произвел бы несколько конных атак, которые все были бы отражены, принеся ему только тяжкие потери, и, наконец, утешаясь тем, что конница есть оружие наступательное, а не оборонительное, пришел бы к заключению, что он ничего больше сделать не может, и отступил бы с большим уроном, без успеха и пользы для дела. Очевидно, что при этом вся предыдущая трехдневная работа была бы потеряна, и ее пришлось бы еще раз проделать всю сначала.[117]
Напротив того, конница Шеридана обладала такой оборонительной силой, что ее стойкость дала возможность расположенным правее ее корпусам собраться и устроиться. Очевидно, что эта оборонительная сила при другом образе действий или другом вооружении не могла бы выказаться в той же мере. Грант говорит в своем донесении: Генерал Шеридан выказал себя в данном случае выдающимся полководцем. Вместо того чтобы отступить на главные силы, ссылаясь на встреченные им превосходные силы, он спешивает свою конницу, оставляя верхом только самое необходимое число коноводов. Это принудило неприятеля развернуться и перейти в наступление на большое протяжение по лесам и пересеченной местности и задержало его действия.
1 апреля утром Шеридан двинулся с целью обойти южан и отрезать часть их войск. Медленность движения корпуса Уоррена и поспешное отступление южан на их позицию у Файв-Форкса помешали ему. Тогда он сделал демонстративное обходное движение правого крыла южан, между тем как на самом деле 5-й корпус обошел их левое крыло и отрезал их от Питерсберга и остальной части армии Ли.
В то же время Меррит с 3 конными бригадами целым рядом атак вогнал правый фланг южан в их временные укрепления, затем спешил своих людей и повел их в атаку на эти последние. Все было готово к всеобщему наступлению, и 5-й корпус получил приказание зайти правым плечом вперед, обойти левое неприятельское крыло и отбросить его в файв-форкские укрепления. Федеральная пехота двинулась скорым шагом в атаку укрепления с востока в то время, как конница, как мы уже видели, готовилась атаковать их с запада. Три спешенные бригады бросились яростно на южан; завязалась отчаянная рукопашная схватка; люди несколько раз колебались и начинали отступать, но затем опять бросались вперед, и наконец южане, атакованные с трех сторон и совершенно обессиленные, прекратили неравный бой и отступили. Спешенные всадники проникли тогда во многих местах внутрь укреплений и встретились там с людьми 5-го корпуса, ворвавшимися одновременно с ними с другой стороны. Южане были совершенно рассеяны. Остававшиеся верхом бригады Меррита начали преследование, причемюжане уже более нигде не сопротивлялись, а уходили в полном беспорядке. 5–6 тысяч человек было взято в плен, а остальным отрезана дорога к армии Ли, так что вся потеря южан доходила до 13 000 человек. Сражение при Файв-Форксе, в сущности, решило исход кампании.
Ли оставалось теперь на выбор: или очистить Ричмонд и Питерсберг и уйти в Западную Вирджинию, где постараться протянуть войну на некоторое время без всякой надежды на успех, или оставаться на своей позиции, причем ему угрожала опасность быть окруженным со всех сторон и окончательно отрезанным, в каковом случае сдача, вследствие недостатка припасов, становилась только вопросом времени. Он остановился на первом решении, а именно отступить по направлению на Данвилль, а если это окажется невыполнимым, то на Линчберг, где гористая местность давала некоторую возможность бороться против превосходных сил. При последовавшем затем преследовании на долю конницы северян выпала главная роль; надо сказать, что ей удалось окончательно отрезать отступление Ли только благодаря тому, что всадники Шеридана были обучены спешиваться и могли занимать и удерживать в пешем строю важные оборонительные позиции. Ли начал отступление в ночь на 3 апреля. Меррит последовал за ним в утро того же дня и нагнал его арьергард у Немоцин-Крик, где мост был уничтожен и набросано несколько укреплений для обороны переправы. Меррит переправился немедленно вброд, поддержанный артиллерией, обошел позицию неприятеля и принудил его, таким образом, к отступлению. Конница последовала за ним еще на 20 миль, а Шеридан с 5-м корпусом держался возможно ближе к ней. В этот день было взято 300 пленных, 4 орудия и 2 знамени. Рано утром на следующий день преследование было возобновлено 9 конными бригадами. Южане заняли столь сильную позицию, что северяне не решились атаковать ее ночью, но, получив в 11 часов вечера известие об отступлении южан, Шеридан немедленно пошел за ними и прибыл в Джеттерсвилль около 6 часов утра, почти одновременно с 5-м корпусом, шедшим туда другой дорогой. Таким образом, Ли был отрезан от пути отступления на Данвилль и оттеснен на Линчберг.
