– Договорились. Жду тебя на нашем обычном месте.
– До встречи.
– Все-таки ты умничка, что вытащила меня, – сказала Аделина, приветствуя подругу, – работать у меня нынче все равно не получалось.
– Хорошо, что ты сама себе босс, – засмеялась Ирен, – Ну что, по мороженому и в путь?
– С удовольствием.
Встреча в их излюбленном кафе заведомо предполагала прием холодного лакомства, и Аделина с радостью проследовала за подругой к прилавку.
– Как обычно? – на всякий случай осведомилась та.
– Да, шоколадное с пудрой, – со смаком подтвердила Аделина.
Мороженое в этой кафешке действительно было необыкновенно вкусное. Случайно заглянув сюда однажды, девушки частенько искали повод лишний раз не пропустить заведение.
– Даже не знаю, с какого магазина начать, – усаживаясь за столик, сказала Аделина. – Ты уже решила, что Тиму подаришь? – спросила она, в надежде почерпнуть идею у подруги.
– Что-нибудь простое, не многообещающее, чтобы не решил, что у нас с ним все серьезно.
– А что, это не так? – поинтересовалась Аделина, заранее предполагая ответ.
– Замужество не для меня, ты же знаешь, – фыркнула Ирен. – Я просто переживаю, как бы Тим в этот Валентинов день не задумал предложение мне сделать. Представляешь, какой конфуз выйдет. Согласие я ему все равно не дам, а ситуация возникнет неловкая. Намекнула бы ты ему не делать опрометчивых поступков.
– Ладно, поговорю, – тут же согласилась Аделина, представив себе обескураженное лицо Тима в случае отказа Ирен, – хотя честно говоря, не понимаю, что тебе еще надо. Тим – хороший парень, относится к тебе великолепно, любит больше некуда. Тем более что вы уже больше двух лет вместе.
– Не начинай, пожалуйста. Мне хватает того, что родители со строгой периодичностью мне мозги выносят.
– Их понять можно, им внуков пора нянчить. Они от скуки маются, – старалась защитить старшее поколение Аделина.
– Если им скучно, пусть собаку заведут, – сразу нашлась, что ответить Ирен.
Подыскивая подарки своим мужчинам, девушки провели в магазинах несколько часов. Почти отчаявшись, они стояли на перекрестке, раздумывая, куда идти дальше, когда Аделина случайно заметила небольшую лавку античных товаров.
– Смотри-ка, похоже, новый магазин появился, – с радостным возгласом указала она подруге, – я точно знаю, что его здесь раньше не было.
– Кому, как не тебе знать. Ты же все антики в округе вдоль и поперек исколесила. Не понимаю, что ты находишь интересного в старье, – зная пристрастие подруги к бывшим в употреблении вещам, с иронией заметила она.
– Каждая вещь имеет свою историю и хранит память, – не впервой объясняла ей Аделина, – ты же знаешь, я обожаю загадочность, которая окружает любую из них.
Находясь в непосредственной близости от магазина, она просто не могла пройти мимо, надеясь, что и в этот раз ей подвернется что-нибудь особенное.
– Давай зайдем, – предложила она.
– Нет уж, уволь, дорогая. Ты прекрасно знаешь, что я не переношу запах, сопровождающий эту твою загадочность. Так что ты сама иди, а я загляну вон в тот магазин кожаных изделий. Встретимся здесь же.
– Удачи тебе в поисках.
– Тебе тоже. Только не пропадай надолго.
Слабо освещенное помещение и тишина тут же погрузили Аделину в уникальную, ни с чем не сравнимую атмосферу ностальгии и возбуждения одновременно.
Пожилой, несколько старомодно одетый продавец за прилавком, не скрывая своей радости появлению долгожданного посетителя, привстал ей навстречу.
– Добро пожаловать! Проходите, проходите. Счастлив вас видеть! – радушно поприветствовал он.
– Здравствуйте!
– Чем могу быть полезен? – с улыбкой спросил он.
– Я сначала осмотрюсь вокруг. Вы не против? – вежливо откликнулась она.
– Не стесняйтесь, пожалуйста, – жестом пригласил он, – в случае надобности обращайтесь.
– Непременно, благодарю вас, – любезно ответила Аделина, оглядываясь по сторонам.
– Чего здесь только нет, —подумала она. – Просто рай для любителей старины.
Витая мыслями где-то в своем мире, она сначала не спеша обошла вокруг лавки, но спохватившись, что Ирэн возможно уже ждет ее, направилась к витрине, у которой стоял продавец. Рассмотрев все, что лежало под ее стеклом, Аделина не нашла ничего, что представляло бы интерес. Не скрывая своего разочарования, она взглянула на продавца. И только сейчас заметила, что тот пристально наблюдает за ней.
– Странный какой старик, – подумала она, – и с чего это он так внимательно рассматривает меня?
Собираясь уже покинуть лавку, она кинула взгляд на сверкнувший предмет в руках хозяина. Вещица, которую тот бережно натирал кусочком ткани, приобрела блеск. Благодаря его стараниям к потускневшим от времени круглым часам на цепочке постепенно возвращался исходный вид.
– Могу ли я взглянуть на них, – спросила она, указав на заинтересовавший ее предмет.
Явно дорожа изделием, продавец несколько нерешительно протянул ей брегет.
– Будьте, пожалуйста, осторожны, – попросил он.
– Да, да, конечно, – спешно ответила она. – Сколько же вы за него просите?
– Эта вещь не для продажи, – услышала она весьма неожиданный ответ хозяина лавки.
Его заявление не только огорчило, но и подстегнуло ее любопытство.
– Отчего же? – с живым интересом спросила она.
– Брегет не принадлежит мне, – медленно ответил старик, – он находится у меня на хранении.
– Какая жалость, – огорченно вздохнула она.
Вычурные стрелки часов, своеобразный циферблат и замысловатый узор на поверхности крышки не могли оставить ее равнодушной.
– Просто чудо. Уверена, что Грэгу они бы очень понравились. Как раз та оригинальная и особенная вещь, которую я искала, – подумала она.
От часов исходила энергия, которая буквально манила ее своей силой.
– Какая неудача, – опять с сожалением повторила она.
– Если бы Ирен была сейчас рядом, она бы нашла способ уговорить деда продать их мне, – пожалела Аделина.
Не удержавшись, она открыла крышку часов и обнаружила, что механизм находится в превосходном состоянии и показывает абсолютно точное время.
– Не удивляйтесь, дитя мое. Мастер, создавший их, вложил в процесс часть своей души, – будто прочитав ее мысли, сказал хозяин.
Отвлекшись, наконец, от часов, она взглянула на старика. Густая борода прятала выражение его лица, и от этого образ его показался ей загадочным.
– Они не продаются, – чувствуя желание девушки, помотав седой шевелюрой, повторил он.
В воздухе повисла пауза. Аделина не торопилась расстаться с часами, а владелец лавки не спешил продолжать разговор.
Прищурив глаза, он испытывающим, пронзительным взглядом рассматривал ее. Ей казалось, что он изучает ее целую вечность.
– Эти часы являются исключительной реликвией, – наконец произнес он, – девушка, которая за ними должна прийти, очень похожа на вас. Ведь вас зовут Аделина, не так ли?
– Откуда вы знаете мое имя. Вы что, волшебник? – не скрывая своего интереса, по-детски наивно спросила она.
Если вам так будет угодно, – усмехнувшись, ответил старец.
Он продолжал внимательно разглядывать ее.
– Я сдержал слово и сохранил их. А теперь пришла пора мне расстаться с ними. Я обязан отдать их вам.
– Мне? Отчего все-таки мне? – не скрывая своего недоумения, спросила она.
– Посмотрите с обратной стороны, и вы поймете.
Она перевернула брегет и, к своему огромному удивлению, увидела выгравированную на обороте дату.
– Это же день рождения Грэга! – не веря своим глазам, с изумлением в голосе воскликнула она. – Так что же, это ему принадлежат часы?! Кто же просил вас сохранить их, и откуда вы знаете, что именно я должна была за ними прийти? – забросала она многочисленными вопросами хозяина лавки.
Оторвавшись от часов, она взглянула на владельца, но не обнаружила его на месте. Перед ней никого не было. Хозяин антиквариата исчез, причем настолько бесшумно и незаметно, что Аделина опять ощутила мистическую составляющую его характера.
– Хозяин! – окликнула она его. – Вы где? Куда вы подевались? – громко позвала она.
Но ответа не последовало. Ни звука, ни шороха. Ей пришлось удалиться, так и не дождавшись объяснений.
Сомнения не покидали ее.
– Не ошибся ли владелец магазина, отдав мне часы. Действительно ли они принадлежат Грэгу, и кто тот великий мастер, который сотворил их? – не могла понять она.
– Опять нечаянно застряла?! – воскликнула Ирен. – Я думала не дождусь тебя уже. Смотри, что я Тиму купила, – радостно сообщила она, вытаскивая из сумки кожаный кошелек. – Ручная работа. При мне же и инициалы на застежке выбили, к тому же смотри, – развернула она гармошку внутреннего вкладыша. – Я сюда вложу наши совместные с Тимом фотки, благо у меня есть из чего выбрать.
