– Ты уверена? – обратился он к матери.
– Да, я останусь с ней на ночь. Иди, все будет хорошо.
Тихонько прикрыв за собой дверь, отец ушел.
– Линочка, – нежно произнесла она.
Бабушка использовала имя внучки в той ласкательной форме, которую она так любила. Это подействовало лучше всякого успокоительного. Аделина тихо всхлипнула и затихла, прижавшись к теплому плечу старушки. Мужчина стоял, не двигаясь, и грустно смотрел в их сторону. Сейчас, когда бабушка была рядом, он не казался ей таким уж страшным.
– Ты его видишь, бабуля? – спросила девочка, глядя на старушку изумрудными глазами, полными тревоги.
Она видела его, но признаться в этом внучке не смела. Старушка была связана клятвой, за нарушение которой ей предстояло заплатить немалую цену. Угроза окунуться в вечный холод темноты была слишком реальна. Тем не менее ей надо было как-то успокоить малышку.
– Не вижу, детка, – солгала она. – Но я уверена, что тебе не стоит бояться его. Он ничего плохого тебе не сделает. Он неживой. Мертвые люди – безопасные люди. Тебе просто надо к ним привыкнуть.
Она нежно пригладила разлохмаченные кудряшки девчушки. Ей хотелось бы рассказать внучке о даре, который та унаследовала от нее. Аделине исполнилось семь лет два дня назад, и теперь она будет видеть души усопших людей, которые по той или иной причине задерживаются в нашем мире. Малышка словно магнит будет тянуть их к себе, и ничего с этим поделать нельзя. С каждым днем их будет появляться вокруг нее все больше. Призраки будут всегда рядом с ней, они будут уходить и возвращаться, некоторые из них молить о помощи, другие молча стоять рядом. Ее внучке придется нелегко, но старушка надеялась, что она с этим справится.
– Ты особенная девочка, и призраки нашли к тебе путь, – сказала она.
– Зачем они приходят ко мне?
– Им очень грустно и одиноко. Они появляются здесь, потому что простые люди не видят их.
– Такие, как ты и папа? – спросила девчушка.
– Да, – ответила старушка, – именно потому они ищут таких, как ты. Рядом с тобой они не чувствуют себя такими потерянными. Им нужно идти на свет, но некоторые из них не решаются это сделать.
– Такие, как этот? – спросила Аделина, указывая на неподвижного мужчину.
– Да, дорогая моя, такие, как он.
– И он всегда будет здесь?
– Нет, когда он поймет, что ты не можешь помочь ему, он уйдет.
– Навсегда?
– Да, но если он не найдет свет, он, скорее всего, вернется.
– Он такой несчастный, этот потерянный мертвый мужчина! – воскликнула девочка.
– Это мое упущение, что я вовремя не заметила тебя. Завтра же я это исправлю! – в сердцах подумала старушка, мысленно обращаясь к безмолвной душе.
– Надеюсь, что завтра он найдет дорогу к свету. Ложись отдыхать, детка.
– Я постараюсь его больше не бояться, бабуля, но ты все-таки не оставляй меня одну, – попросила девочка.
– Я буду спать с тобой до тех пор, пока ты не привыкнешь к ним, – ласково сказала бабушка, укрывая ее одеялом.
– Спокойной ночи, бабуля.
– Спокойной ночи, детка.
– Спокойной ночи, грустный призрак.
*******
Высший Дух Мрака задумчиво стоял посреди одной из самых секретных комнат своего подземелья. Он только что закончил сеанс в Кольце Времени, и думы одолевали его.
Он в очередной раз пренебрег законом, которым запрещалось совершать просмотр будущего без предварительного согласования с верховной властью. Но, откровенно говоря, Царя Тьмы это совсем не волновало. Он сам себе закон. Созданные правила имели слишком много сложностей и раздражали его.
Во-первых, разрешение на сеанс могло быть выдано только объединенным советом Сил Света и Сил Тьмы. Во-вторых, сам вход в Кольцо Времени обязан происходить при непосредственном участии представителя с каждой стороны. В-третьих, совет собирался не чаще одного раза в столетие, а Царь Тьмы был нетерпелив. Вдобавок ко всему прочему он не желал, чтобы предмет его интереса являлся достоянием всякого. Он давно привык использовать секретные сведения и элемент неожиданности в своих делах, а свидетели в лице представителей власти ему были ни к чему.
Научиться обходить правила он решил почти сразу после того, как они были установлены. Для этого ни много ни мало он задумал создать свое собственное Кольцо Времени. Пользуясь окружавшим его мраком, он на каждый очередной сеанс приносил стеклянный сосуд. Беспрепятственно наполняя его содержимым Кольца Времени, он через несколько веков обладал достаточным количеством собственной субстанции. Достать магическое заклинание, с помощью которого он мог бы запустить его в действие, оказалось сложней. И хотя Духу Тьмы пришлось перевернуть с ног на голову весь мир магов, его старания не прошли даром. Он преуспел. Глубоко под землей, куда кроме него никто не мог добраться, у него давно имелось и функционировало собственное Кольцо Времени. Правда, размер его был невелик, около двухсот лет будущего, зато проверять его он мог так часто, как то ему было необходимо.
Увиденное в нем сегодня расстроило Духа Тьмы. Несмотря на все старания нечистой братии, он до сих пор не мог даже напасть на след проклятой девчонки. Той, которая была избрана в будущем стать матерью дитя света. Более того, она достигла семилетнего возраста. А это означало, что она начала накапливать энергию. Силы Света приступили к подготовке ее к миссии у него под носом, а он никак не мог этому противостоять. Собственное Кольцо Времени не помогало ему. Каждый раз, когда Дух Тьмы старался связаться с ней, яркий свет ослеплял его. Он не знал о ней ничего, кроме того, что она существует.
Три года спустя.
Ярко-красный поплавок плавно покачивался на едва заметной зыби водоема.
– Что-то, папа, не клюет у нас сегодня. Может, слишком рано и рыба еще спит? – тихонько произнесла девочка, прислушиваясь к поскрипыванию старенького причала.
Но не успела она толком закончить свою мысль, как поплавок, резко дернувшись, глубоко ушел под воду. Глаза отца тут же загорелись озорным, мальчишеским блеском, а в лице появился юный задор.
– Не, дочура, как раз вовремя пришли, а ну-ка, Линок, подсоби давай! – азартно воскликнул он, вытаскивая приличных размеров сома.
– Ух ты, хороший какой! – воскликнула девчушка, усердно помогая отцу.
– И в правду красавец! – согласился он. – Так что ты надолго не пропадай, – махнул он рукой в сторону книги, которую девочка не выпускала из рук, – а то опять добычу прошляпишь.
– Я слежу, слежу, папа, – засмеялась Аделина, вспоминая, как тому пришлось в прошлый раз нырять за ее удочкой, которую она упустила зазевавшись.
– Вода, небось, сегодня попрохладней будет, – заметил отец, догадавшись, над чем она смеется. – Ты сама-то не замерзла, дочка? —опуская садок с уловом в озеро спросил он. – Куртку мою набрось.
Несмотря на середину лета, утро на самом деле выдалось прохладное.
– Ты что, забыл!? Меня бабушка заставила безрукавку одеть. Посмотри сюда, – напрасно пыталась она привлечь внимание отца.
Тому уже было не до разговоров, он весь ушел в терпеливое ожидание поклевки.
Чарующая таинственность озера, над которым стелился легкий туман, заставила Аделину на минуту отвлечься от чтения.
– Ты откуда здесь взялся? – удивленно спросила она, озадаченная незаметным появлением парнишки на кромке причала.
Он был, примерно, ее возраста, невысокий, худенький, со светлыми кучерявыми волосами.
– Я всегда нахожусь поблизости, – тихо ответил тот.
– Странно, я тебя раньше здесь не видела. Причем, рыбачим мы тут с папой довольно часто, – заявила она.
– Я тоже раньше ловил рыбу, но теперь у меня нет удочки, – несколько растерянно, произнес мальчуган.
– А где же она? – с любопытством спросила девочка.
– Я потерял ее в тот день, когда упал в воду, – грустно ответил он.
– Так ты что ж, не умеешь плавать? – удивилась Аделина.
– Нет, не умею. Потому, я не смог достать удочку из озера, когда рыба вырвала ее из моих рук, – невесело объяснил он.
– Когда же это случилось? – не унималась она.
–Я точно не знаю когда, только с тех пор, я всегда нахожусь недалеко от причала, – произнес парнишка.
Отец обернулся на Аделину.
– С кем это ты разговариваешь? – нанизывая свежего червя, озадаченно спросил он.
– С мальчиком, – ответила она.
– С каким мальчиком? – вопросительно посмотрел он на дочь.
– Вот с этим, ты что ж, не видишь его, что ли? Вон он стоит на краешке пирса, – указала она в сторону парнишки.
– Лина, здесь нет никого! Ну и шуточки у тебя, дочка, – забросив удочку, засмеялся отец.
Поплавок коснулся воды, и Аделина сразу поняла, что поглощенный любимым делом отец больше не замечает ничего вокруг.
– Меня почему-то никто не видит, кроме тебя, – понуро пожал мальчик плечами.
Приглядевшись к нему, девочка догадалась, в чем дело.
