— Ладно, — перебил его Нибиус. — Всё нормально, у всех бывают временные срывы. Ты же знаешь, Дилан всегда и во всём видит только негатив.
— Ничего подобного, — уже успокоившись, ответил его друг, вновь раскрывая свою книгу. — Я, может, и подозрителен…
— И обворожителен! — разрядила до конца обстановку Латерна и поднялась. — Я пойду поплаваю напоследок, а затем поеду домой. Мы сегодня засиделись, и я даже уснуть успела.
— Я с тобой, — вскочил Юджин.
— Кто бы сомневался, — ехидно вставил Дилан и улыбнулся.
Его друг не ответил и пошёл к океану за Латерной. На его следах вновь появилась трава.
— Не обращай внимания, — усмехнулся Нибиус, заметив, как Дилан снова напрягся, глядя на это. — Спросим потом у Мэнфорда, что бы это могло значить. Может, у Юджина просто увеличивается его сила.
— Возможно, — процедил тот. — Но это ростки! Ты понимаешь?! Это жизнь! Как он может что-либо создавать, если все мы…
— Довольно! — оборвал его Нибиус. — Всё выясним у наставника.
В следующее мгновение он взмыл в воздух и полетел к чёрному небосводу, где таинственно перемигивались звёзды и перешептывались целые созвездия о смысле сущего бытия…
— Звёзды! — воскликнул Нибиус. — Вы так далеки и недосягаемы для людей, а я могу ощутить ваше ледяное дыхание и познать скрытые истины!
Парень левитировал в ночном небе, и прохладный ветерок обдувал его красивое тело. Нибиус любил летать по ночам и ловить себя на мысли о невероятной близости к звёздам, которые так величественны и прекрасны. Однажды он решил нарисовать небосвод в сумерках, но, испортив около пяти полотен, оставил эту затею, решив, что рисовать небо — это кощунство. Повторить руку Богов не сможет никто, даже их сын, коим он являлся. «Совершенство нельзя повторить, — всегда говорил он, — ибо мы и есть совершенство…»
* * *
Было около двух часов ночи, и на банкете остались лишь самые стойкие гости. Рик сидел за столиком рядом с Вирмой и обсыпал её комплиментами, пока их идиллию не нарушил подошедший к ним Стэнли.
— Вы когда уже поженитесь?! — спросил он, небрежно плюхнувшись на свободный стул.
— Ну, как тебе сказать, — засмеялась Вирма, — я уже смирилась с мыслью о неизбежном крылатом любовнике, да и только.
— Вирма! — поперхнулся Ангел. — Что ты такое говоришь?!
— А я разве не права? Ты постоянно исчезаешь, и я вижу тебя крайне редко. О каких серьёзных отношениях может идти речь?!
— Ну я же объяснял тебе, что просто сейчас есть очень важное дело, и когда всё закончится, я обещаю, что всегда буду рядом!
— Что за дело?! И почему мы о нём ничего не знаем? — осведомился Стэнли, выпивая залпом стакан настоящего ирландского виски, прихваченного с бара.
— Да! — поддержала друга девушка. — Что это за дело? Сколько я тебя ни спрашивала, ты всегда уходишь от ответа.
— Это государственная тайна! — решил отшутиться наставник, широко улыбаясь.
— У тебя не выйдет заговорить нам зубы, — ничуть не смутилась Вирма и по-прежнему вопрошающе посмотрела Рику прямо в глаза.
— Так! — всплеснул руками Ангел. — Хватит меня допрашивать. Когда придёт время, всё расскажу, да и к тому же вам вряд ли это будет интересно, это… насущная рутина.
— Ну-ну! — усмехнулся Стэнли. — Ладно, мне пора, а то я уже с трудом лица различать начинаю. Пойду попрощаюсь с Мелиссой и Энди, станцую ещё пару танцев и домой!
— Пока, — пожал ему руку Ангел.
— Я бы на твоём месте подумала о том, стоит ли ещё танцевать, — подмигнула Вирма и помахала ему рукой.
Стэнли, вновь оказавшись на танцполе, уже собрался было втиснуться в круг танцующих, как вдруг явственно услышал голос. «Зло очнулось», — зашипел он в голове, а затем обрывки непонятных фраз: «Что происходит…», «С каких пор Юджин стал сеять жизнь…», «Ты лучший…», — и вновь жуткий голос: «Зло очнулось, ты ощущаешь персты необратимости на своём сердце… отдайся воле судьбы и не гони присущее тебе…»
Парень пошатнулся и, развернувшись, заспешил к выходу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Стэнли надеялся, что внезапное наваждение исчезнет и всё это просто игра воображения под действием алкоголя. Выйдя снова к пруду, он остановился и прислушался к собственным мыслям. Голоса пропали. Парень смахнул со лба бисеринки выступившего от волнения пота и достал из кармана мобильный, чтобы вызвать своего водителя и поскорее отправиться домой спать. Стэнли уже стал набирать номер, но вновь почуял что-то неладное, его тонкий слух уловил непонятный шорох за спиной. Обернуться он не успел, чьи-то ледяные пальцы коснулись его шеи, и Стэн ощутил непроизвольное перемещение…
Спустя мгновение парень оказался на пустыре, а рядом с ним стоял не кто иной, как сам Дьявол в образе человека. Трезвость ума вернулась моментально. Избранный небом отпрыгнул в сторону и облачился в доспехи. Земля под его ногами задымилась, а на руках угрожающе вспыхнули огненные спирали.
— Не кипятись, — безмятежно бросил Владыка Тьмы. — Я хочу просто поговорить!
— О чём?! — оказался сбитым с толку изумлённый Стэнли. — Мы же тебя вообще уничтожили!
— Ничто из этого мира не в силах меня убить, мальчик мой, — усмехнулся Люцифер. — Я пришёл сказать тебе правду…
— Какую правду?! Что за бред?!
— Понимаешь… — протяжно начал Дьявол. — Я сам узнал об этом недавно и решил сказать тебе лично, я хотел посмотреть тебе в глаза, осознавая, кто ты есть на самом деле. Должен признать, я всегда полагал, что искусней меня в коварстве и подлости нет, но тут такое…
— А нельзя ли покороче, — начал терять терпение парень, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны собеседника.
— Знай же, что именно ты…
Люцифер не успел договорить. Неведомая сила подняла его над поверхностью земли и закружила в сумасшедшем ритме, начав буквально резать на части. Дьявол принял истинную форму зверя и взвыл от боли.
— Что происходит? — закричал Стэнли, с опаской озираясь по сторонам и держа огненный шар наготове.
— ОНИ не хотят, чтобы ты знал, — захрипел Люцифер, упавший на землю и агонизирующий в предсмертных конвульсиях. — ОНИ убили меня, МЕНЯ, слышишь, ОНИ посмели меня уничтожить…
Избранный небом почувствовал, что должен узнать нечто такое, что изменит его жизнь раз и навсегда. Стэнли склонился над вновь принявшим облик человека окровавленным Дьяволом.
— Ты единственное зло, оставшееся на земле, — прошептал из последних сил Люцифер. — Ты смерть во плоти, и ты… ты… убьёшь собратьев… своих и уничтожишь всё сущее… ибо ты…
Договорить повелителю Тьмы не удалось. Мощный поток энергии, появившийся извне, ударил ему прямо в грудь, разворотив остатки и без того искалеченной плоти, а спустя несколько секунд тело демона превратилось в пепел и налетевший порыв ветра унёс его с собой в неизвестность. Стэнли остался стоять на коленях в безмолвной тишине пустыря со слезами на глазах. Он начал понимать всё происходящее, и правда была настолько ужасной, что он отчаянно боролся с этой мыслью. Неизбежность приближалась с каждой минутой, и мерзкий страх, который мог трансформироваться в доселе незнакомое чувство, поселился в душе Избранного небом и ждал удобного случая.
— Юджин… — прошептал в изнеможении парень и сел на землю, — Юджин… — медленно повторил он и заплакал навзрыд. Как в детстве, когда не купили игрушку или когда впервые падаешь с велосипеда. Он по-настоящему плакал и радовался тому, что умеет пока ещё хотя бы это…
* * *
— Дэйв, а куда Стэнли делся? — поинтересовалась Мелиса, провожая очередных гостей до выхода. — Он что, уехал не попрощавшись?!
— Не знаю, — отозвался парень. — Может, он у пруда.
— Нет, я только что оттуда, там ни единой души.
— Странно… — задумчиво протянул Дэвид. — Потеряться тут весьма сложно, практически уже все разошлись.
— Вот-вот! — подтвердила Мелиса и нахмурилась. — Будем надеяться, что у него просто разболелась голова и он вызвал машину.
— Вы видели в саду выжженные следы? — поинтересовалась подошедшая к ним с задумчивым видом Дэмосфирит. — Я обратила внимание, что туда выходил в основном Стэнли, и я просто решила уточнить, с каких пор он оставляет «такое».
— Это однозначно не Стэн, — возразил Дэвид. — У каждого из нас, так или иначе, силы воздвижения!
— Я и пытаюсь сказать про то же самое! — перешла на шёпот Королева суккубов. — Дело в том, что человек оставить такие следы не мог, это факт. На это способны очень сильные демоны, я читала об этом в скрижалях тёмных книг.
— Люцифер и его армия уничтожены, — вслух стала рассуждать Мелиса. — Возможно, что кто-то из легиона уцелел и следил за нами?
— Исключено, — уверенно сказала Дэмосфирит. — Никто из его приспешников не имел такой мощи, иначе бы уже давно сидел на троне вместо самого Дьявола…
