— Подмена! — с ужасом прошептала Дэмосфирит. — Их подменили! Кто бы мог подумать! Что же теперь будет?!
Тревожные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева суккубов вздрогнула и, убрав рукопись в проём кресла, сказала:
— Войдите!
Стук по-прежнему продолжался, и никто так и не входил, получив необходимое разрешение. Дэмосфирит посмотрела на висящее напротив себя зеркало и, удостоверившись, что гранатовый кинжал спокоен, подошла к двери и открыла её сама.
В просторном холле никого не оказалось. Томительная и пугающая тишина витала в воздухе.
«Началось», — подумала Королева суккубов и, зайдя обратно в комнату, прислонилась к двери.
Стук тотчас же возобновился. Резким движением она вновь распахнула спальню, но снаружи так никто и не появился. Дэмосфирит не на шутку перепугалась и больше всего её волновало то, что амулет в виде кинжала был невозмутим и холоден. Таинственная сила добралась и до её племени, — эта единственная мысль колотилась в сознании демоницы и требовала незамедлительных действий!
* * *
Спустя два часа, как уехал Стэнли, в доме Вулфов вновь раздался настойчивый звонок в дверь.
Мелиса, уже вовсю хозяйничающая на кухне, бросилась открывать, ожидая, что это вернулся её друг, но на пороге стояла тяжело дышащая Руана.
— Сестрёнка, дело — дрянь! — выпалила она.
— Проходи, — уступила дорогу внутрь девушка. — Что ещё приключилось?
— Что значит «ещё»? — не поняла принцесса вампиров.
— Да так, — махнула рукой Мелиса. — Не обращай внимания. Что у тебя случилось?
— Арчистад умирает! — дрожащим голосом ответила её названная сестра.
— Что?!
— На него напало Нечто не из нашего мира! Лис, лекари моего племени бессильны…
— Постой! — жестом прервала её подруга. — У нас же есть Вирма! Сейчас я ей позвоню.
Руана села на диван и, достав платок, стала вытирать набежавшие от волнения слёзы.
Мелиса взяла трубку радиотелефона и по памяти набрала номер.
— Вир? Это я, привет! Срочно приезжай к нам! Да, дело очень важное, поторопись!
Затем Избранная небом положила на стол трубку и посмотрела на Руану.
— Не переживай, всё образуется! Сейчас приедет Вирма и обязательно поможет! А теперь скажи мне, что ещё за… Нечто напало на Арчистада?
— Я понятия не имею! Мудрейший вампир Прилату сказал, что впервые сталкивается с такой силой, и, откуда она взялась, вообще не понятно! Не спасает даже врождённая регенерация!
— Я думаю, нужно нам всем собраться, — сказала Мелиса. — Накопилось очень много вопросов, и не только у тебя.
— О! Руана, приветствую!
Девушки обернулись и увидели спускающегося по лестнице Эндиана.
— Наконец-то, ты проснулся, — проворчала Мелиса.
— Да ладно тебе, сегодня же воскресенье…
— Кончились выходные, — мрачно отозвалась его жена. — На брата Руаны напало что-то не из нашего мира, а Стэнли вообще чумной стал. Нам срочно нужно всем поговорить.
— Но мы же победили Люцифера! Зло разбито…
— Эндиан, — прервала его Мелиса. — Ты меня слышишь? Это что-то НЕ из нашего мира!
— Вашу мать! — выругался парень и плотнее завернулся в халат. — Сколько можно?
— Простите меня, — виновато сказала Руана и опустила голову. — Я просто не знаю, к кому ещё обратиться!
— Ты о чём?! — усмехнулся Энди. — Я это сказал не в укор тебе, а в целом о ситуации! А что касается помощи, то друзья на то и существуют.
— Я его обожаю в такие моменты, — умилилась Мелиса, глядя на мужа, и вдруг спохватилась: — У меня молоко убежало!
И, вскочив с дивана, девушка пулей помчалась на кухню.
— Я, в отличие от Уильяма, предпочитаю по утрам стаканчик бренди, — отсмеявшись, сказал парень. — Тебе, кстати, налить? — поинтересовался он у Руаны.
— Нет, благодарю, — отказалась она. — А как сам малыш?
— Великолепно, только спать не всегда даёт!
— А разве Мелиса не кормит его грудью? Зачем она греет молоко?
— Ну, насколько я знаю, кормит, просто не всегда! Вроде как о фигуре беспокоится. Растяжки и всё такое… Кажется, так.
— Ясно, — улыбнулась вампирша.
— Мелиса, вероятно, позвонила Вирме?
— Да, надеюсь, что она поможет.
— Не сомневайся, — приободрил Руану Эндиан. — Всё будет отлично, вот увидишь! Исцелим Арчи, а там решим, что делать дальше!
— Спасибо вам! — благодарно склонила голову принцесса вампиров и гарпий. — Надеюсь, у нас действительно нет как такового повода для беспокойства…
* * *
Волны вечернего океана беспокойно атаковали берег и возвращались обратно. Огромный диск багряного солнца уже практически скрылся за горизонтом, создавая причудливую палитру оттенков неба от розового до насыщенного фиалкового.
— Что-то Мэнфорд сегодня явно задерживается, — заметил Нибиус, лежа на разогретом песке и глядя на плывущие, разноцветные облака. — Если бы я знал, что он так долго, то захватил бы мольберт и краски.
— Да, он действительно припозднился, — недовольно отметила Шельма. — Я могла бы побыть ещё в храме.
— Успокойтесь, — сказала Латерна, допивая вино. — Значит, на то есть определённые причины. Вам ли этого не знать?!
— Само собой, — ответил Нибиус. — Просто не хочется тратить время в пустую…
— Дэшвуд, ты можешь мне открыть проход в параллельный мир? — внезапно спросил Юджин своего друга.
— Могу! А зачем тебе это? — удивлённо вкинул брови он.
— Хочу изучить мир врага. Я ненадолго. Мэнфорда всё равно ещё нет, а до его прихода, я думаю, вернусь, — ответил парень, нервно теребя в руках сухую ветку.
— Ты хочешь настоящее время и территорию, где они обитают?
— Да.
— Это опасно! — вскинулась Латерна. — Наставник бы этого не одобрил!
— Тише, — жестом остановил её Дэшвуд, а затем вновь обратился к Юджину: — Я даю тебе полтора часа, после этого временная петля сама по себе вернёт тебя обратно. То есть твоё тело, вне зависимости, живое оно или мёртвое.
— Да вы послушайте себя! — не унималась Латерна. — Дэшвуд, не смей этого делать, слышишь?
— Успокойся, — мягко сказал Юджин. — Я просто разведаю обстановку! К тому же они слишком слабы!
— Пусть идёт, если хочет, — поддержал собрата Нибиус. — Я могу, кстати, отправиться с ним. Всё равно скучно.
— Нет, — отрезал Юджин. — Я пойду один. Нам не нужен лишний шум. Я скоро вернусь.
— Как будет угодно, — безразлично отозвался тот.
Дэшвуд поднялся и, закрыв глаза, сосредоточился. Затем, быстро очертив рукой в воздухе круг, он сделал шаг назад. Послышался знакомый треск открываемого нового пространства, где показалась ровная дорога и обилие ярких вывесок магазинов.
— Добро пожаловать в Голливуд, — улыбнулся Дэшвуд. — Помни, у тебя всего полтора часа.
Юджин собрался войти в параллель, но Латерна схватила его руку.
— Будь осторожен!
— Не переживай, всё будет отлично, я мигом, — ответил он и прыгнул в астральный проём, который тут же затянулся до микроскопической точки и исчез.
— Да… — многозначительно протянул Дилан. — Слишком уж Юджина тянет в мир жизни. И кто мне объяснит вот это? — Он поднял с земли оставленную другом сухую ветку, на которой появились сочные, зелёные листья.
— Никто не обязан тебе ничего объяснять! — гневно выпалила Латерна и, вырвав ветку у него из рук, швырнула её в пламя.
Огонь на мгновение вздрогнул, и его беспощадные языки приняли «жертву». Живые листья скрючились, спасаясь от пламени, но спустя несколько мучительных минут превратились в пепел…
* * *
Юджин неторопливо прогуливался по городу и любовался жизнью. Он глубоко вдыхал воздух в лёгкие и наслаждался фимиамами настоящей свободы и положительной энергии. Солнце было в зените, люди спешили по своим делам, маленькие фонтанчики поливали декоративные клумбы, и во всём пришедший из иного мира ощущал что-то своё и родное. Но в то же время Юджин прекрасно осознавал, что времени катастрофически мало и ему необходимо выяснить, кто такой Стэнли и почему он преследует его.
Идя по оживлённой улице Голливуда, парень терялся в догадках и думал, с чего же начать, как внезапно остановился и обомлел. Прямо перед ним располагался огромный рекламный щит, с которого на него смотрела пара знакомых до боли глаз. На баннере красовался предмет его поисков в строгом костюме и хромированным пистолетом в руках, а рядом пестрела надпись «Стэнли Шероу в новом блокбастере „Убийца поневоле“ от создателей сериала „Лост“». Юджин оказался в полной растерянности и не имел ни малейшего понятия, что делать дальше. В том, что человек с плаката и тот, кого он видел в огне, — одна и та же личность, не было никаких сомнений.
— Так он киноактёр?! — удивлённо спросил вслух сам себя парень.
— Да, причём суперский! У него даже два Оскара есть!
