— Добро пожаловать в Хлябь, дорогой Евгений Павлович, — демон ухмыльнулся — Как толковать будем: по-хорошему или?
— Мне с тобой говорить не о чем, пошёл прочь, нечистый!
— Айяяй, Евгений Павлович, Евгений Павлович, — нехорошо. Так порядочные люди деловых разговоров не ведут.
Маг снова поднял жезл.
Из-под ног демона вырвался столб огня.
— Катись на свою историческую родину, урод.
Асмодей взвыл. Песок тихо журчал, стекая по оплавленным стенам в бездну.
— Пора и мне.
Маг начал читать заклинание возвращения.
Вдруг земля задрожала. Он судорожно сжал жезл и пристально оглядел пустыню.
— Никого…
Песок разлетелся в стороны. Внутри круга стало темно. Нечто, чернее самой ночи метнулось к нему. Ледяной вихрь вырвал жезл и отшвырнул в сторону. Маг почувствовал, как его горло сжали стальные пальцы и беспомощно задрыгал ногами. Из мрака полыхнуло красным. Асмодей бросил полузадушенную жертву оземь и подплыл к защитной стене. Что-то пробормотав, он ударил обеими руками. Зазмеились трещины. После второго пламя разделилось. От концов дуги оно побежало к центру и там, свернулось клубком.
— Неплохо сработано.
Асмодей взял шипящий клубок и положил на ладонь, — Никогда не видел такой преданности. Вы, Евгений Павлович счастливчик. Вас любят. Вы знали об этом?
Маг выплюнул песок. И нарочито медленно сел. Жезл торчал всего руку протянуть.
— Нет.
— Эй, протянешь руку — протянешь ноги!
Демон отбросил саламандру и взвился в небо. Ловко уклоняясь от зелёных вспышек прошёл на бреющем прямо над головой.
— Как же ты мне надоел!
Из указательного пальца метнулась угольно-чёрная змейка. Смешавшись с зелёной вспышкой она распалась на множество змей. Грозно шипя, они поползли к магу.
Зелёные вспышки разрывали гадин на клочки, но остальные упрямо двигались вперёд. Пришлось отступать. Мал помалу он оказался возле пробоины. И тут камнем упал демон.
— Не хотите ли взглянуть на место вашего будущего пребывания?
Рука демона вытянулась, так что маг оказался висящим над дырой. Он только взглянул вниз и выронил жезл.
— Аккуратнее, — недовольно проворчал демон, подхватывая отшлифованную палочку, — Всю преисподнюю взбаламутишь.
Ловко воткнул жезл в песок. Следом пала чёрная змейка и принялась пожирать остальных.
Демон поставил трясущегося мага. Сдул невидимые пылинки.
— Чито, чтто вы от меня хотите?
— Дорогой мой Евгений Павлович, вот с этого и надо было начинать.
Из пролома поднялась раскалённая глыба. Капли, оставляя синие дорожки, сыпались в спекающийся песок. Асмодей сосредоточился. Глыба зависла. Лицевая сторона её стала плоской. Демон повёл рукой и произнёс несколько слов. Грань налилась светом.
По серебристой дороге шёл человек в сером плаще. Из глаз демона выплеснулась ненависть. От зеркала отпал кусок и растёкся в лужицу.
— Ваш друг?
Асмодей осклабился.
— Давний знакомый.
— В гости?
— Как там у вас говорят — незваный гость хуже татарина? Так вот — этот гость хуже незваного!
— У нас любых гостей встречают хлебом-солью.
— Конечно! Вы правы, Евгений Павлович. Вот и окажите ему достойный приём. И учтите — не препятствуйте ему.
— Почему?!
— Почему? — Асмодей скрипнул зубами, — Это Верхний!
— Верхний? С визитом?
Демон не ответил. Он злобно смотрел, как человек в сером плаще дошёл до перекрёстка, некоторое время постоял на нём и двинулся по одной из дорог.
— Дорога в лабиринт отражений. Что-то не похоже, что он рвётся вниз. Ага, удаляется.
— Господин демон…
— Господин Асмодей.
— Господин Асмодей, в чем будет заключаться моя помощь?
— Я знал что вы, Евгений Павлович, деловой человек. Надеюсьчто и умный. Поговорим в следующий раз. Оставляю зеркало в вашем распоряжении. До свидания.
Демон подмигнул — на крыльях с вороньим отливом заиграли багровые отблески, и бросился в дрожащее над пробоиной марево.
— Благодарствую за ворота.
Из бездны поднялся хохот и растворился в недвижном небе.
— Пора возвращаться, — подумал маг.
Он подобрал жезл и направил его в сторону. Ставший привычным туман салатного цвета окутал его и несколько мгновений спустя он был в комнате. О происшедшем напоминал лишь оплавленный край курильницы. Прочитав защитную мантру Евгений Павлович лёг спать. Ему приснился хороший сон — как и обещал Князь в их первую встречу.
Мне открыло существо с причёской "взрыв на макаронной фабрике" и вращающимися в разные стороны глазами.
— Ты чего на стрелку не приехал?
— Да, понимаешь — пошло наперекосяк! День тянулся как гондон — вроде бы и что-то делал, но всё — так себе. Припёр четыре литра крутки. Выпил с мужиками в честь примирения с самим собой. После обеда перетаскивание грузов на короткие и длинные дистанции. Помылся и нах хауз.[8] Заебись.
Часов в семь стучат — Дед. Попросил разобраться с «Запором». Скачет как козёл и всё тут. Ну, я сел, завёл. Вроде ничего. Поехали — точно, — дёргается. Ничего не понять. Покатались. Вылезли, ну я с досады бац по колесу, а оно так: дзиииинь. Думаю — что-то не то. Взял манометр у Эдика — зашкаливает. Попросил другой. Шесть атмосфер! В чём дело?
— В чём?
— Оказалось, Деду самому тяжело было качать, так он поставил спирту ханурям. Ну, те ему и накачали.
— Ну, дают!
— Я ему стравил. Дед и мне пузырь. Сижу, пробую. Слышу за стеной треск, мат-перемат и… тишина. Подождал немного и решил глянуть — что случилось — сосед как никак! Дверь не заперта. Смотрю, — Паточник стоит, держится за лестницу. Ведро сверху. Обтекает. Хорошо, масляная была. Лил ему масло подсолнечное на башку, отмывали. Пять перекладин сломал!
— А почему Паточник? Патоку любит?
— Да нет, — самогонку из неё гонит…
— Ааа — протянул я — Всё это, конечно, прикольно, но спать то ты лёг или как?
— Каком кверху! Около девяти притопала Чумовозка, она же Мальвина — как всегда умирающая, с охуенным ковром. Соседка снизу налила ей стакан вина, и мы пошли домой, к ней. С ковром. Ничего смешного. Вернулся — ну, хоть топор вешай. От бедолаги навоняло так, что никакой насморк не спас.
— А как с палочкой чая?
Вася мотнул головой.
— В полночь какой то мудак скатился по лестнице — я выглянул, думал — шею себе сломал, а он дверь головой распахнул и выпал в улицу.
— От соседа с отмытой головой?
— Ага.
— Так ещё ночь впереди!
— Потом она ещё раз пришла — просила купить у неё уксус.
— Ну и купил?
— Нет, не купил! А, ну вот. Часа в три приполз ещё один ханурик и попросил шамурлы на десять сантиков.
— И как?
Я начал тихо давиться смешинками.
— Паточник покрыл его в несколько слоёв матом, а я опять не мог заснуть.
— В общем, заснул ты через час, так?
— В том то и дело что нет — в пол пятого вернулся твердолобый и стал колотиться в двери. Почему-то в мои! Потом они ещё выясняли, куда делось пять латов!
— Сочувствую…
— А потом я заснул. И ни хрена не слышал!
Я уже не смог удержаться.
— Ты чего?
Отсмеявшись, я сделал таинственное лицо.
— Ничего. Всё нормально. Я тут решил погулять, раз сорвалось. Вот на барахолке книжку прикупил — дёшево. Глянь, может и тебя заинтересует.
— "Тайны сновидения" — и чо? — на его лице ярко отпечаталось недоумение.
— Как что! Нам нужна информация, и неважно как её достать.
— Ты думаешь — он показал на брошюру — это поможет?
— Не знаю.
— Попытка — не пытка, как говаривал товарищ Берия?
— Вот-вот.
— Когда приступим?
— Разумеется, когда хорошенько её изучим. Там ещё про открытие третьего глаза была.
— Тебе, Шура, этот третий глаз нужен как собаке пятая нога.
— В жизни может всё пригодится — и третий глаз, и пятая нога и искусство сновидения. На книжку и чао.
Глава 3. Про теплое и пушистое
Сквозь сон мне послышались голоса.
— Гляди, гляди — вставать собирается!
— Спорим, не встанет?
— Это почему же?
— Побоится.
Кто-то хихикнул.
Я резко открыл глаза — никого. Наверное, соседи любятся. Мой тоже был на взводе, но по другой причине. Я спустил ноги, сунул их в тапочки и направился в туалет. Как ни странно отправление естественной надобности не состоялось, по причине неожиданного облегчения. Сон есть сон. Я подтянул трусы и потопал обратно в кровать. И тут то меня поджидал сюрприз.
Сначала я подумал, — негр. Потом, разглядев его пристальнее понял, что ошибся. У сидящего за столом не было ни глаз, ни рта — только силуэт. Силуэт человека. Сам для себя я назвал его Черномордин или покороче — Чёрным.
