В своей энциклике Лев XIII призывал трудящихся объединяться в христианские рабочие ассоциации для защиты указанных принципов.
Энциклика «Рерум новарум» с энтузиазмом была встречена международной буржуазией, увидевшей в ней мощное идеологическое оружие для борьбы с рабочим классом.
Стремление Льва XIII заигрывать с рабочими и представить церковь поборницей социальных реформ вызвало резкую отповедь со стороны социалистов, разоблачавших демагогические маневры папы римского.
Лев XIII продолжал придерживаться линии бойкота итальянского государства, проводившейся Пием IX. Папа всемерно поощрял развитие в Италии католических организаций, что позволяло клерикалам и церкви оказывать все возрастающее влияние на политическую жизнь страны. Итальянское правительство, однако, не думало сдаваться на милость клерикалов.
Сознавая, какой вред авторитету церкви причинил «Силлабус», Лев XIII, не отменяя его, старался представить церковь как друга и даже поборника научного и технического прогресса, покровительницу искусств и ремесел.
После смерти Льва XIII на папский престол 4 августа 1903 г. был избран кардинал Джузеппе Мельчиор Сарто, принявший имя Пия X. Его понтификат длился 11 лет. В первые же годы своего правления Пий Х предпринял несколько акций, направленных на упорядочение церковных дел. Он реформировал курию — это церковное правительство, которое неимоверно разбухло после ликвидации папского государства в связи с необходимостью пристроить прелатов, занимавших ранее светские должности. Папа сократил число конгрегаций с 37 до 19, разделил служащих курии на разряды, положил им твердое жалованье. Идя навстречу пожеланиям буржуазии, Пий Х значительно уменьшил число церковных праздников, а большинство из оставшихся перенес на воскресные дни. Первый папа XX в. затеял создание Кодекса канонического права, который должен был подвести юридическую базу под деятельность церкви, уточнить права и обязанности как мирян, так и духовенства в свете традиционного католического вероучения. Вчерне кодекс был подготовлен при жизни Пия X, а утвержден был его преемником Бенедиктом XV в 1917 г.
Хотя Пий Х не питал пристрастия к политике и дипломатии, ему тем не менее пришлось иметь дело с политическими и дипломатическими проблемами, по отношению к которым он должен был занять определенную позицию, выработать политическую линию церкви.
Так, Пий Х продемонстрировал, что церковь готова встать на защиту интересов буржуазии, если той грозит опасность. Когда в России в 1905 г. грянула революция, папа заявил, что глубоко порицает революционное движение в России. Он опубликовал энциклику «Полоние-популум» («Польский народ»), в которой призывал польских верующих и католическое духовенство оказать поддержку царским властям. Он призывал их избегать всяческого бунта, всеми силами «стараться сохранить мир и справедливость». Церковные иерархи по указаниям Пия Х подавляли в зародыше демократические элементы в массовых католических организациях, находившихся под их контролем, продолжая медленно, но неуклонно укреплять свои связи с правящими кругами буржуазных стран.
Со времен французской революции 1789 г. папский престол решительно возражал против отделения церкви от государства. В XIX в. Ватикан вел подлинную войну против латиноамериканских государств — Мексики, Эквадора, Венесуэлы, Бразилии, правительства которых выступали за отделение церкви от государства. Папство настаивало на праве церкви контролировать не только систему актов гражданского состояния, но и систему образования, осуществлять духовную цензуру, получать правительственные субсидии, не платить налоги и пользоваться рядом других привилегий.
Пий Х в ряде энциклик решительно осудил принятый во Франции в 1905 г. закон об отделении церкви от государства. Папа призвал французских католиков и духовенство не подчиняться властям. В спешном порядке Ватикан причислил Жанну д'Арк, сожженную в 1431 г. по решению инквизиционного трибунала, к лику блаженных. Пий Х использовал это обстоятельство для мобилизации французских клерикалов против правительства. Агентура Ватикана во Франции активно сотрудничала с ультраправыми и монархистами в подготовке заговоров против республики. Папа надеялся, что ему удастся заставить правительство Франции отказаться от антиклерикального курса. Но французская буржуазия не намеревалась отступать с занятых позиций.
Пий Х всячески выказывал свои симпатии Германии и Австрии, с победой которых в грядущей войне надеялся вернуть былое влияние католической церкви не только в Италии, но и во Франции.
Значительную часть своей энергии и сил Пий Х израсходовал на беспощадную борьбу с так называемой модернистской ересью, которая появилась уже при Льве XIII. Движение модернистов обычно связывается с именами французских аббатов Альфреда Луази и Луи Дюшена, английского иезуита Джорджа Тиррелла и итальянского священника Ромоло Мурри. В целом модернисты стремились обновить католицизм, освободить его от средневековых суеверий, сделать его более «утонченным» и тем самым более привлекательным, с одной стороны, для интеллигенции, а с другой — для трудящихся масс, борющихся за свои права. Модернисты подвергли сомнению некоторые положения католической догматики, требовали научного подхода к оценке церковных источников, в частности Библии. В специальной энциклике «Пасценди доминици грегис» («Пасти божье стадо») Пий Х подверг модернизм суровой критике и осуждению. Модернизм объявлялся «комплексом и синтезом всех ересей», самым опасным еретическим учением, когда-либо угрожавшим церкви, ибо он якобы подрывал церковь изнутри. Книги модернистов были включены в «Индекс запрещенных книг», а их авторы, отказавшиеся признать и осудить свои «ошибки», подверглись отлучению от церкви. Эти гонения на модернистов были вызваны патологическим страхом Ватикана перед прогрессом науки и перед быстрым ростом влияния идей научного социализма.
Во внешнеполитической сфере Пий Х выступал как поборник центральноевропейских держав. Он был в числе тех, кто своей реакционной политикой способствовал развязыванию первой мировой войны.
20 августа 1914 г. первый папа XX в. скончался, а 3 сентября на папский престол конклав избрал маркиза Джакомо делла Кьезу, который принял имя Бенедикта XV. Бенедикт XV был опытным политиком. Он сумел в сложных условиях мировой войны и послевоенного времени если не приумножить авторитет и влияние католической церкви, то, во всяком случае, сохранить их на прежнем уровне. Сочувствуя центральноевропейским державам, Бенедикт XV придерживался формального нейтралитета, что после войны, когда полностью выявился ее преступный империалистический характер, принесло ему определенные дивиденды, породило легенду о нем как об «апостоле мира».
Февральская революция в России была встречена в Ватикане со смешанными чувствами. С одной стороны, там рассчитывали, что с падением царизма ослабнет связь православия с правительством и это позволит расширить на территории России влияние католической церкви. С другой — опасались, что революция примет со временем более радикальный характер, увлечет за собой другие народы и нанесет церкви такой же, если не больший, урон, как некогда французская революция.
События в России побудили Бенедикта XV создать 1 мая 1917 г. особую конгрегацию по делам восточных церквей, которая должна была добиваться подчинения католицизму всех христианских церквей на Ближнем Востоке, на Балканах, в Африке, а также русской православной церкви. Соответствующие кадры для этой работы должен был готовить учрежденный папой Институт восточных исследований, в число учащихся которого разрешили принимать и православных.
Когда победила Октябрьская революция, Бенедикт XV был убежден, что Советская власть будет задушена объединенными усилиями внутренней контрреволюции и мирового империализма. С первых же дней после победы Октября Ватикан принял активное участие в раздувании мифа, изображающего Советское государство в роли гонителя религии и преследователя священников. В марте 1919 г. Ватикан обратился к народному комиссару иностранных дел Советской республики с протестом против якобы имевших место преследований церковников. Нарком Чичерин ответил, что в Советской России никто не преследуется за веру, и выразил удивление, что папа не протестует против зверств белогвардейцев и иностранных интервентов на оккупированной ими территории Советской республики.
Агенты Ватикана заполнили прибалтийские страны — Литву, Латвию, Эстонию. Они поддерживали там ультрареакционные элементы, поощряли антисоветскую деятельность. Бенедикт XV изыскивал лазейки для проникновения в Советскую Россию. Так, в 1922 г. в связи с голодом, жертвой которого стало население обширных районов страны, Ватикан предложил направить миссию помощи голодающим. Советское правительство, не желая обострять отношений с католической церковью, решило принять миссию. Однако, как впоследствии было установлено, Ватикан не удержался от того, чтобы не использовать членов миссии для вмешательства во внутренние дела Советской страны.
