— Дай-ка бинокль, — бросил через плечо генерал.
Выбравшийся из армейского «УАЗа» капитан мрачно смотрел перед собой.
— Я так и думал, — выругался Высоцкий, рассматривая в бинокль штатскую автомашину, свернувшую с грунтовки, — журналисты уже здесь. На микроавтобусе катят с тонированными стеклами. Думают, что мы их за спецслужбы примем. Пускай наши люди внизу дорогу перекроют, лишние глаза и уши нам не нужны.
— Есть! — в руке капитана зашипела рация.
— Да, и еще. Если будут спрашивать, что здесь происходит, отсылай их в пресс-центр Министерства обороны, там знают, что в подобных ситуациях говорить. В любом случае, спровадь их подальше.
Капитан криво улыбнулся:
— Может, просто отобрать у них видеокамеру…
— Смеешься? Этих хреновых уродов лучше не трогать. Потом дерьмом измажут, не отмоешься.
— А что делать, товарищ генерал, если настаивать будут? Мол, свобода информации и все такое прочее… — капитану не слишком хотелось брать на себя ответственность, знал, что говорить с журналистами придется под прицелом камеры.
— Что? Что? — недовольно пробурчал Высоцкий. — Пошли их… и расставь людей по периметру. В случае крайней необходимости докладывать мне.
— Есть. Все сделаем.
Генерал растоптал носком ботинка сигарету и выжидающе посмотрел на бульдозеры, сталкивающие свежие стволы елей в ближайший от дороги овраг.
— Скоро тронемся? — спросил он у рации.
— Минут через пять, — ответил все тот же голос.
Высоцкий посмотрел вниз — «Фольксваген» с тонированными стеклами уже замер на обочине дороги, прижатый к земляному валу БТРом. Несколько рослых солдат стояли кольцом вокруг микроавтобуса и несильно стучали прикладами автоматов по кузову. Журналисты общались с капитаном через приспущенное стекло.
— Теперь они уже не такие наглые, — генерал сплюнул под ноги, — права, как прежде, не качают.
Настойчивости журналистов пришел конец — телестудия на колесах покатила вниз по серпантинке.
— Так вам и надо, журналюги хреновы, нечего на чужом горе деньги зарабатывать, — криво ухмыльнулся Высоцкий.
— Можно двигаться вперед, — машинист бульдозера спрыгнул на землю.
Большая воронка, сделанная упавшим самолетом, дымилась в вышине, словно ствол выстрелившего пистолета. По краям валялись куски покореженного металла, поломанные деревья покрывал толстый слой гари, в груде обломков с трудом угадывался самолет…
— Словно метеорит упал, — присвистнул генерал, выбравшись из машины.
Место катастрофы, где работали поисковики, находилось выше, дальше ехать было нельзя. К армейскому «уазику» уже спешил худощавый мужчина в очках, прилетевший на верхушку сопки на вертолете. Лицо инженера Протасова было осунувшимся. Темные круги под глазами говорили сами за себя.
— Здравствуйте, — вздохнув, произнес Высоцкий, — вот мы и снова встретились.
Узнав в военном генерала Высоцкого, инженер попытался придать себе более бодрый вид:
— Вы руководите поисками?
— Именно так.
— Сколько людей вы можете задействовать в поисках груза?
— Достаточное количество, — успокоил инженера пожилой генерал, — здесь все, кого можно было собрать за короткое время — сотрудники Министерства обороны, Федеральной службы безопасности, Министерства внутренних дел, МЧС, в конце концов. Бортовые самописцы найдут в течение ближайшего часа.
— Мне не нужен «черный ящик», мне нужен пенал, — настойчиво произнес Протасов, — вы же знаете, сколько стоит этот робот.
— По-моему, вам лучше будет поспать полчасика в моей машине. А потом выпьем кофе, все равно к месту падения технике сейчас не подобраться, — невозмутимо ответил Высоцкий, — а о ходе поисковых работ нам доложат сразу же, как станет что-либо известно.
* * *
— Итак, что мы имеем? — Инженер устало посмотрел на экран монитора и допил кружку остывшего кофе.
— «Черные ящики» пока не расшифровали, — проговорил фээсбэшник, бросая взгляд на настенные часы, — восемь обгоревших трупов, но их еще предстоит идентифицировать.
Протасов напрягся — он помнил, что сопровождение груза было поручено шестерым офицерам спецназа ВДВ. Если прибавить двух пилотов и штурмана, то трупов должно быть девять, а их — восемь. Что-то здесь не вязалось.
— Погодите. Пенал охраняло шесть человек. А, как я понимаю, в самолете были еще два пилота и штурман. Тогда где еще одно тело?
В просторном кабинете генерала Высоцкого повисла напряженная пауза. Смысл слов московского инженера начинал доходить до хозяина кабинета и эфэсбэшника. Здесь, среди «посвященных», уже можно было говорить открытым текстом, какого рода был груз, но пока еще срабатывал рефлекс обходиться иносказаниями: «пенал», «груз»…
— Возможно, — протянул чекист, — его просто еще не нашли?
— Может… — подал голос Высоцкий. — Как бы то ни было, надо дождаться окончания поисков.
— Что-то тут не так, — перебил генерала Протасов, — «Т-191» изготовлен из титанового сплава. Хоть что-то от него должно было остаться. А на месте авиакатастрофы ни кусочка робота.
Смекалка фээсбэшника заработала на полную мощность, словно ждала того момента, когда ей дадут нужный толчок:
— Если сопоставить исчезновение робота и одного тела, то можно прийти к выводу, что они между собой каким-то образом связаны.
— Не понял, — инженер Протасов никак не хотел верить в худшее.
Фээсбэшник невесело улыбнулся:
— Если робот не может похитить человека, то человек вполне на такое способен. Конечно, это только допущение. Надеюсь, что груз уцелел и мы обнаружим его после тщательного прочесывания местности.
* * *
Затолкав скомканный парашют под корни дерева, забросав его прошлогодней листвой, майор выбрался на опушку леса, настороженно прислушался — нет ли кого поблизости? Вдалеке, за горной грядой послышалось завывание волков. Десантник вытер рукавом вспотевший лоб и перевел дыхание:
«Уж лучше звери, чем люди».
Место, которое выбрал для десантирования офицер спецназа ВДВ, и впрямь было диким — ни линий электропередач, ни железнодорожного полотна. На многие километры лишь лес, болота да горы. Майор присел на обросший мхом валун.
— Посмотрим, что у нас получилось.
Как только на экране монитора загорелась подробная карта здешней местности, десантник заприметил красную точку, мерцающую всего в паре километров от того места, где находился он сам. Если бы груз оказался в четырех километрах, радиомаяк бы не «достал». Похититель робота и так рисковал, слабый сигнал могли засечь чувствительной аппаратурой. Сигнал прикрепленного им к пеналу миниатюрного пеленга фиксировался, и на экране появились точные координаты нахождения груза. Но праздновать победу было еще рано. Во-первых, предстояло добраться до груза, а во-вторых, существовала вероятность того, что парашют мог не раскрыться и пенал с роботом угодил в болото. При таком исходе дела все старания майора сводились к нулю — без техники тяжелый груз из трясины не вытащить. Но местность, если верить карте, была незаболоченной.
Не теряя ни минуты, офицер спецназа ВДВ закинул на плечо «АКМ», повесил на шею компьютер в защитном кейсе и заспешил в сторону гор, у подножия которых и находился пенал с ценным грузом. Вскоре мелкое редколесье сменилось густым осиновым лесом, сплошь поросшим кустарником. Вчерашний шторм преподнес майору подарок: сломанные нижние сучья и прибитый к земле кустарник лишь хрустели под ногами, не вставая преградой на пути десантника. Не делая остановок, майор чуть ли не бежал, чтобы поскорее добраться до сброшенного им этой ночью на парашюте пенала с роботом.
Проложенная штормом дорога вскоре вывела майора спецназа ВДВ к безлесной равнине, разделявшей осиновый лес на две части. Десантнику пришлось остановиться, так как под протекторами его ботинок захлюпал мутной водой мох. В воздухе пахло перегнившим деревом и болотной тиной. В шею майора укусил комар. Прихлопнув насекомое, он опустился на ближайший поваленный ствол и открыл крышку ноутбука.
— Не может быть, — произнес десантник, не веря своим глазам.
По его вспотевшей спине мурашками прошел холодок — пенал с грузом вполне мог затонуть в несуществующем, если верить карте, болоте. Худшие опасения начинали превращаться в реальность.
Решив не отчаиваться раньше времени, майор срезал ножом высокую тонкую осинку, обломал вершину и ветки, сделал шаг вперед. Конец самодельного щупа опустился на целый метр в зловонную жижу болота. Глубже погружать осиновый ствол не имело смысла — все равно не пройти.
Прятавшееся все утро за серыми тучами солнце наконец выглянуло, развеяв ярким светом полумрак леса и застывший над болотом туман. Майор присмотрелся — на некоторых участках болотного поля просматривались островки твердого дерна, по которым при желании можно было перебраться на противоположный берег, где, как надеялся майор, и должен был оказаться пенал с грузом.
