– Возьми на заметку. Что или кто это?
– Есть. Предположительно акула, – доложил оператор сонара, – скоро она должна оказаться в поле зрения третьей камеры.
Илья Георгиевич выжидающе забарабанил пальцами по панели. Сейчас все его внимание было приковано к третьей камере, угол обзора которой был значительно больше, чем первой. Объект не заставил себя долго ждать. На видеоизображении сначала возникла тупая акулья морда, за ней потянулось длинное туловище, потом хвост. Показав себя, морская хищница исчезла из поля зрения камеры.
– Да, показалось. Просто акула, – Макаров потер виски. – А я-то уж думал.
Мини-подлодка продолжала оставаться в укрытии.
– Все же… – продолжал сомневаться командир и тут же тронул за плечо штурмана: – Выведи-Ка курс этой акулы на монитор.
Центральный компьютер записывал буквально все, что только поступало к нему от оборудования подлодки. Меньше чем через минуту штурману удалось вычленить перемещения именно этой акулы.
– Что думаешь, старпом? – Макаров вглядывался в ломаную линию на экране.
– Я не ихтиолог, – засомневался Даргель, – вроде бы самая обычная акула. Таких здесь десятки…
– Не нравится мне ее маршрут, идет только прямыми линиями, – кавторанг был другого мнения.
Он вернул запись на тот момент, где показалась акула, и включил покадровый режим. Дергающийся видеоряд медленно пополз перед глазами подводников.
– Смотри, старпом, – командир субмарины ткнул пальцем в экран, – вот здесь должны быть жабры, они есть, но почему-то они неподвижны. К тому же ведет она себя как-то странно: хвостом и плавниками не двигает. Да и цвета она неестественного, будто из металла сделана.
– Действительно, – согласился Даргель, поняв, что поспешил с выводами, – а на первый взгляд – обыкновенная акула.
Последние сомнения развеял оператор, который сообщил, что акула почти полностью отражает сигнал активного сонара. Получалось, что морской хищник не живое существо, так как все живое обязательно поглощает часть сигнала, а механический робот, сделанный из металлического или «композитного» материала.
– Всплыть на перископную глубину, – отдал приказ командир.
Субмарина уже оторвалась от дна, когда радиосканер засек странный сигнал, явно технического происхождения. И исходил он от акулы.
– Похоже, что это своего рода ответ на получаемые ею команды, – пояснил оператор и, уже предвидя вопрос, который задаст командир подводной лодки, произнес: – Источник команд установить можно, но только в случае, если сигнал повторится. Думаю, ждать придется недолго.
– Ты уж постарайся, – ответил Илья Георгиевич.
«Адмирал Макаров» замер на перископной глубине. Активный сонар продолжал «вести» акулу, но тут она по непонятной причине внезапно замерла на месте. Не исчезал и издаваемый ею радиосигнал. Все это выглядело очень подозрительно. Но кавторанг не спешил предпринимать какие-либо действия, боясь спугнуть «попавшуюся на крючок рыбку».
– Почему она остановилась? – недоумевал Даргель.
– Может, экономит заряд аккумуляторных батарей, а может, ей так легче выходить на связь с базой, – перебирал возможные варианты Макаров.
– Не нравится мне все это, – покачал головой старпом, – не иначе как затишье перед бурей.
Словно в подтверждение слов Даргеля, акула пришла в движение. Сонар показал, что она поплыла к рифам, туда, где находилась субмарина. Такого поворота событий Макаров ожидал меньше всего, но в то же время и был к ним готов.
– Что будем делать? – старпом вопросительно посмотрел на командира субмарины.
– Стоим на месте, – спокойно отреагировал кавторанг.
Расстояние между подлодкой и акулой сокращалось довольно быстро. Вот-вот два объекта, вспыхивающие белыми точками на зеленом экране сонара, должны были встретиться. Однако в последний момент, когда казалось, что столкновения не избежать, акула резко поднырнула под субмарину. А через мгновение она уже вынырнула с ее обратной стороны.
– Направилась на юг, – произнес оператор сонара.
– Преследуем, – отдал команду Илья Макаров.
* * *
Словно почувствовав приближающуюся опасность, акула начала отплывать от джонки. Ее плавник медленно исчезал под водой. Вот-вот она должна была уйти на глубину. Бам Вам Донг громко выругался. Он понимал, что если сейчас не метнуть гранаты, то хищник ускользнет из его рук – потом попробуй найди его снова.
Времени на то, чтобы хорошо прицелиться, у ловца жемчуга уже не оставалось. Поэтому он бросил гранаты на глаз, мол, что будет, то будет. Первая немного не долетела, всего в метре от плавника. А вот второй бросок был более удачен – граната упала в нескольких сантиметрах от акулы. Раздалось два сильных взрыва. Столбы воды поднялись над поверхностью и разлетелись в стороны тысячами мелких брызг.
Бам Вам Донг протер намокшее лицо майкой и виновато посмотрел на жену.
– Старые, черт побери. Должны были через пять секунд взорваться, а вышло, что через три.
– Ты нас чуть не угробил, – закричала в истерике вьетнамка.
Но ловец жемчуга уже не слушал супругу. Все его внимание было приковано к тому месту, где только что прогремели взрывы. В рассасывающейся пене просматривалось гладкое белое брюхо акулы. Морской хищник неподвижно лежал на спине. У Бам Вам Донга уже не оставалось сомнений в том, что ему удалось оглушить акулу. Дело оставалось за малым – втащить ее в лодку.
– Я это сделал… я это сделал… – губы ловца жемчуга растягивались в широкой улыбке.
Немного успокоившаяся вьетнамка молча наблюдала за ликующим мужем. Упреки и оскорбления остались уже в прошлом. Теперь все ее мысли были заняты тем, куда потратить сумму, которую можно будет выручить за акулу.
– Большая. Даже, можно сказать, гигантская. – Бам Вам Донг оценивающим взглядом пробежался по длинному туловищу хищника.
– Как ты думаешь, сколько за нее дадут? – задумчиво спросила вьетнамка.
– Много, – пловец за жемчугом многозначительно улыбнулся, – на новое платье тебе точно хватит.
Бам Вам Донг подцепил багром громадную тушу и начал подтягивать к борту джонки. Он понимал, что нужно спешить, ведь в отличие от других рыб, у акул не было воздушного пузыря, и та в скором времени могла уйти под воду. Не затащишь же такую громадину в лодку?
– А ты говорил, железная, – рассматривая добычу, усмехнулась жена.
– Ошибся. Наверное, тогда сильно испугался. Но теперь-то видно, что это обыкновенная белая акула.
– Какая разница – белая или черная? Главное, чтобы деньги заплатили.
– И то верно, – кивнул Бам Вам Донг.
Вскоре джонка уже подходила к берегу. А когда она пристала к причалу, к лодке сбежалась ребятня. Все тыкали пальцами в большую акулу, дотрагивались до ее жабр и плавников. Пловец за жемчугом тут же почувствовал себя знаменитостью. Новость о том, что ему удалось поймать акулу, мгновенно разнеслась по рыбацкому поселку.
– Как и договаривались, – самодовольно улыбнулся Бам Вам Донг.
– Действительно большая, – разглядывая тушу акулы, ответил комендант, – и вправду как железная. Ладно, пошли, я тебе премию выпишу.
Облизывая пересохшие губы, Бам Вам Донг завороженно смотрел на стодолларовые купюры, которые пересчитывал комендант. Первый раз в своей жизни он видел столько денег. И вот-вот они должны были оказаться в его руках.
– Заслужил. Здесь ровно две с половиной тысячи. Держи, они твои.
Бам Вам Донг, словно на крыльях, вылетел из кабинета коменданта.
– Ну, что? – размахивая перед носом жены веером стодолларовых купюр, спросил охотник за жемчугом. – Для начала ресторан. Это дело стоит как следует отметить. Ты не против?
– Хватит ерничать, пошли.
Стоявшие у причала моряки с завистью смотрели на супружескую пару, направляющуюся в самый дорогой ресторан на побережье. Каждый из них мечтал оказаться сейчас на месте охотника за жемчугом, однако поймать акулу было не так-то просто. Но среди моряков были и те, кто уже собирался повторить подвиг Бам Вам Донга, ведь две с половиной тысячи долларов просто так на дороге не валяются.
* * *
Мини-субмарина «Адмирал Макаров» шла абсолютно бесшумно на минимальной глубине. И хоть на экране головного монитора было заведено изображение внешней телекамеры, но толку от него было мало. В этом месте вода в заливе была полна взвеси, поднятой переменчивым течением с близкого илистого дна. А потому преследуемая акула, а вернее, то, что было похоже на акулу, читалось лишь расплывчатым силуэтом. Зато ее отлично было видно в перископ.
Старпом Даргель стоял рядом с командиром. Кавторанг Макаров скупо комментировал увиденное им через оптику.
– Идет, выставив плавник. Как думаешь, почему? Обычно акула идет подобным образом только перед самым нападением.
– Сопротивление воды так меньше, – тут же нашел ответ Даргель.
