Глава 14
Аляска в любое время года может предоставить желающим покататься на лыжах снег. В долинах могут цвести цветы, а на горных вершинах лежать ледяные шапки.
Некогда к горнолыжному курорту «Орлиное гнездо», находящемуся высоко в горах, вела узкая серпантинка. Но многочисленные камнепады и сходящие с горных склонов лавины похоронили большую часть дороги под каменными глыбами и толщей снега. Дорогу закрыли, а вместо нее к высокогорному курортному городку подвели фуникулер.
Слегка покачивающаяся на ветру кабинка медленно ползла над скалистым склоном, поднимаясь все выше и выше к вершине горы. На широких деревянных скамейках сидели четыре человека: пожилая семейная пара, молодой парень с лыжами и миловидная блондинка в норковой шубе, с серебристым кейсом на коленях. Время от времени девушка приподнимала пушистый меховой рукав и смотрела на наручные часы. При этом ее смуглое лицо становилось напряженным: уголки губ сжимались, надбровные дуги упирались в переносицу, а лоб покрывали еле заметные морщинки. Неизменным оставался только ее взгляд: несколько напуганный и суетливый.
– Вы куда-то спешите? – пододвинулся к блондинке парень.
Девушка презрительно прищурилась и резко повернулась к нему спиной, слегка задев кончиками волос его раскрасневшуюся от волнения щеку. Это еще больше подзадорило парня. Ведь на светскую львицу его случайная спутница походила мало. И была непонятна ее неприступность. Хоть бы ответила! Хоть бы улыбнулась!
– Правда, красиво? – он с наслаждением вдыхал аромат ее духов.
Но блондинка вновь не проронила ни слова. Поняв, что все его усилия завязать с миловидной девушкой разговор терпят крах, парень вернулся на свое место и пробормотал:
– Ну и ходи «голодная».
Кабинка заползла на вершину горы и, постукивая колесами, покатила по рельсам. За запотевшими окнами замелькали деревянные домики, кафе и отели небольшого горнолыжного курорта. По узким улочкам то и дело проносились снегоходы, на крутых склонах мелькали сноубордисты и лыжники. Над крышами домов струился густой дым, выпускаемый дымоходами.
Кабинка дернулась и замерла у бревенчатого настила. Створки дверей разъехались в стороны. Блондинка буквально вылетела из кабинки, полной грудью вдохнула морозный воздух и, цокая каблуками, торопливо пошла по главной улице горнолыжного курорта.
Мужчины с интересом разглядывали красавицу-блондинку, некоторые даже пытались познакомиться с ней. Но девушка продолжала идти своей дорогой, не обращая внимания на реплики, отпускаемые в ее адрес.
Блондинка остановилась у одноэтажного здания, стены которого были полностью стеклянными. Внутри, как в аквариуме, сидели за компьютерами люди. В основном это были дети, которые играли в компьютерные игры.
Девушка зашла в Интернет-кафе, бросила на стол системного администратора помятую пятидолларовую купюру:
– Какая машина свободна?
– В самом углу. Устроит?
– Более чем.
Девушка села за один из компьютеров. Длинные тонкие пальцы с красным маникюром пробежались по клавиатуре. На экране запестрели рекламные баннеры и картинки. Белая стрелочка курсора мышки остановилась на одном из баннеров. Двойной щелчок по нему, и запрошенный блондинкой сайт тут же загрузился.
Кулинарный форум, в который вошла блондинка, тут же затребовал ввести имя пользователя и пятизначный пароль. Войдя под ником «Обворожительная», девушка отправила в он-лайн свое первое сообщение:
«Привет всем. Кто-нибудь подскажет мне, как лучше изжарить форель на углях?»
Сидящие на форуме пользователи начали забрасывать девушку советами. Однако блондинка выжидала, не отвечая ни на одно из сообщений. Когда в чате появился пользователь с ником «Повар», на ее лице появилась улыбка.
«Привет, дорогой. Я тебя уже заждалась. Может, ты мне подскажешь?»
«Конечно, мое солнышко, – пришел незамедлительный ответ от «Повара», – в кулинарном журнале за прошлый месяц есть хорошая статья на эту тему. Кажется, на двадцать пятой странице».
Блондинка осмотрелась по сторонам. Все, кто находился в зале, были заняты своими делами и не обращали на нее абсолютно никакого внимания. Девушка открыла кейс и положила на стол журнал. Она быстро отыскала необходимую страницу и вооружилась толстым желтым маркером.
«Здесь так много текста, что лень читать. Может, ты мне расскажешь обо всем вкратце?», – отправив сообщение, блондинка выжидающе посмотрела на экран.
Прошла минута, другая... А ответа так и не последовало. Девушка начала нервничать и продублировала предыдущее сообщение. Наконец, пользователь, называющий себя «Поваром», ответил. Его сообщение состояло из одних цифр, отделенных друг от друга запятыми и точками. Другим участникам форума опубликованное сообщение могло показаться лишенным всякого смысла. Но только не блондинке. Она тут же переписала цифры в журнал и принялась отмечать маркером отдельные отрывки из текста статьи: абзацы, предложения и даже буквы, из которых сложился новый цифровой код. Блондинка подсоединила к компьютеру клуба свой ноутбук, ввела код и скачала с него скрытый файл на указанный кодированный почтовик.
«Извини, что прерываю. Но приготовление форели придется временно отложить», – пришло новое сообщение от «Повара».
Девушка про себя выругалась. Ее глаза беспокойно забегали по сторонам. Но она тут же взяла себя в руки. Удалив из компьютера историю своего пребывания на форуме, блондинка положила журнал в кейс и выскочила на улицу. Уединившись в кабинке кафе, она внимательно прочитала послание.
Через некоторое время она уже неслась по заснеженному склону на взятом напрокат снегоходе. Попадающиеся у нее на пути лыжники и сноубордисты бросались в стороны, чтобы не угодить под полозья несущегося на всей скорости снегохода.
Когда горнолыжный курорт остался далеко позади, блондинка резко свернула с проторенной лыжниками колеи. Снегоход взлетел на сугроб и, подпрыгнув на полметра над землей, перелетел через ограждение. Посадка прошла довольно мягко. Блондинку лишь немного тряхануло, как наездника, который перепрыгнул на лошади через барьер.
Узкая лесная тропинка, на которую выехал снегоход, извилистой змейкой уходила в чащу леса. Нависающие над ней еловые ветки закрывали собой небо и не пропускали солнечный свет. Девушка сбавила скорость, и снегоход неторопливо пополз по тропинке, переваливаясь через снежные наносы и сугробы.
Вскоре ельник расступился, тропинка пошла под уклон и немного расширилась. Впереди показался обрыв и простирающаяся внизу долина. Вокруг не было ни души. Только черно-белый орел кружил высоко в небе, высматривая на снежных склонах гор добычу. Блондинка заглушила двигатель и спрыгнула с сиденья. Оставляя в снегу глубокие следы, девушка направилась к краю обрыва.
Места здесь были необжитые, да к тому же опасные. У самого края обрыва стояла табличка, предупреждающая, что в этом месте происходят лавины. Но это нисколько не пугало блондинку. Задерживаться надолго, а тем более заниматься альпинизмом, она здесь не собиралась.
Девушка вытянула над обрывом руку и разжала пальцы. Серебристый кейс, ударившись о скалистый выступ, кубарем полетел вниз. Она еще несколько секунд наблюдала за его падением, пока тот не исчез на дне обрыва, не утонул в глубоком снегу.
Вот тогда девушка сняла парик. И если бы генерал Хаутауэр увидел ее сейчас, то без труда бы узнал скромную служащую – Сьюзен, чуть ли не каждый день подающую ему кофе прямо в кабинет.
Работа для ученого всегда стоит на первом месте. Ради своих исследований он готов работать днями и ночами напролет. Все остальное он попросту игнорирует, мол, есть более важные и значимые дела, чем, скажем, навести порядок в квартире, вынести мусор или сходить в магазин за продуктами. А потому за ученым закрепился образ постоянно задумчивого человека с взъерошенными волосами и беспокойным взглядом, у которого в личной жизни царит полный беспорядок.
Майкл Бауман полностью соответствовал этому образу. И это было видно по его рабочему кабинету, который всегда выглядел так, будто в нем только что проходил полицейский обыск. На письменном столе, на стульях и в кресле высились стопки книг. На полу валялись вырванные страницы из научных журналов, затертые компакт-диски, распечатанные на принтере расчеты исследований. Вокруг полупустой корзины валялись обертки от шоколадных батончиков, конфет и сплюснутые в блин жестянки из-под пепси-колы. Убирать в кабинете Бауман строго запрещал.
Вечно задумчивый ученый сидел в компьютерном кресле из черной лощеной кожи. Одна его рука лежала на подлокотнике, вторая, с растопыренными пальцами, зависла над клавиатурой. Рядом с ковриком мыши стояла запотевшая жестяная банка «Пепси», из которой Майкл Бауман время от времени делал небольшие глотки.
Ученый сосредоточенно следил за монитором, на который специальная компьютерная программа постепенно выводила всю собранную по реальным источникам информацию о прошедшем недавно смерче.
