Получив приказ прекратить преследование и закрепиться на занятой позиции, танки и самоходки посылали снаряды вслед уходящим немецким машинам.
– Чего остановились! Вперед! – кричал, высунувшись из люка, лейтенант-танкист. – Давить гадов!
– Уймись, – поднял голову со своего сиденья механик-водитель танка Т-34. – Глянь, что творится! С кем наступать?
Цепь невысоких холмов, кустарник, кучки деревьев и частично вырытые траншеи не казались надежным укрытием. Но все же это была высота. Уже с начала войны получалось, как правило, что немцы не цеплись за лишний километр и останавливались для обороны в удобных возвышенных местах с хорошим обзором.
Не было в тактике их командования вечного «Давай!», которым гнали наши генералы полки и дивизии под встречный огонь, невзирая на потери.
Но в этот раз фельдмаршал Манштейн и его подчиненные торопились. 16 февраля 1943 года советские войска, продолжая наступление от Сталинграда, освободили Харьков. Ходили слухи, что в ставке Гитлера был дан негласный приказ – отбить этот крупный город в месячный срок.
Но даже сейчас, торопясь исполнить приказ командования, усиленный моторизованный батальон не стал ввязываться в безнадежный бой с русскими, а отошел, сохраняя главные силы.
Лейтенант-танкист, рвавшийся вперед, приходя в себя, растерянно вертел головой, видя вокруг горящие машины. Командир полка Мельников вовремя отдал приказ остановиться в удобном, частично укрепленном месте.
Догорали две «тридцатьчетверки» и самоходка СУ-76, рассыпался дымящейся грудой легкий Т-70. Еще несколько машин получили повреждения. Там тушили огонь, перевязывали раненых, натягивали порванные взрывами гусеницы.
Пехота понесла большие потери возле речки и на склонах, где бойцы замедлили бег, облегчая прицел немецким минометчикам и пулеметным расчетам. Здесь лежали не меньше сотни погибших из полка Мельникова, не считая убитых раньше.
Сновали санитары, унося раненых. Многие с трудом двигались в тыл сами, поддерживая друг друга. Тянулась длинная цепочка покалеченных, едва бредущих людей. Сколько их было? Двести… четыреста? Невозможно сосчитать. Некоторые падали и уже не могли встать. Слишком долго пролежали под огнем в снегу и среди камней, истекая кровью. Подняться или уползти раньше им мешал сильный огонь.
Теперь все затихло. Рота самоходно-артиллерийских установок заняла указанные позиции на случай контратаки. Второй бой – и трех машин как не бывало. Еще одну «сушку» просадили через рубку насквозь, убив командира и заряжающего.
Хорошо хоть утром прислали пополнение – две самоходки. Батарея, худо-бедно сохранилась. Впрочем, наполовину. Готовы к бою машины Павла Карелина и Захара Чурюмова.
Командирская самоходка стояла с разбитым колесом и порванной, скрученной гусеницей. Погнуло вал, получили и другие повреждения, пока крутились на месте, отстреливались, не позволяя добить себя.
Экипаж, сбросив телогрейки, в мокрых от пота гимнастерках возился с железяками.
– Долго копаться будете? – топтался вокруг них раздраженный комбат.
– Часа через два-три справимся.
– Скажите еще, за полдня! Шевелитесь.
Суровый комбат Ивнев. Считает, что таким и должен быть настоящий командир. Подошел к самоходке из пополнения. Снаряд, хоть и небольшого калибра, натворил дел.
Круглая дырка в броне, внутри все забрызгано кровью, свернуто командирское сиденье, в луже крови смятые снаряды из боекомплекта – чудом не взорвались!
Из экипажа уцелели механик-водитель и наводчик. Последствия удара еще не прошли, а рядом лежали тела командира и заряжающего, накрытые одной шинелью.
– Чего ковыряетесь? – продолжил было прежним тоном Ивнев, но на него зло глянул наводчик, худой мосластый сержант с медалью «За отвагу». Он пришел с недавним пополнением. Видать, повоевал – кроме медали, две нашивки за ранения.
– Кровь отмыть надо, ребят похоронить… Ты, вы… капитан, дайте в помощь пару человек.
Наводчика заметно шатнуло. Левый глаз заплыл от сильного удара, из уха тянулась засохшая полоса крови.
– Антоха, сядь, оклемайся, – не обращая внимания на Ивнева, сказал механик.
Наводчик разразился матом и с силой швырнул смятый снаряд едва не под ноги Ивневу Тот невольно отскочил.
– Не ссы, начальник. Это – бронебойный, не взорвется.
Механик помог спуститься наводчику, посадил на телогрейку, напоил водой из фляжки. Чудом уцелели они после прямого попадания, такое случается редко.
Бьющая на скорости под тысячу метров в секунду раскаленная болванка наносит сокрушительный удар, убивает и глушит людей, поджигает машину. Поэтому не пришедшие в себя самоходчики на капитана внимания не обращали.
– Я тебя попозже в санчасть отправлю, – пообещал механик.
– Ну ее к лешему, эту санчасть, – отозвался наводчик. – Ранений нет, контузия так себе… пройдет. Да и тебя, Ванька, на кого оставлю? Жаль ребят, похоронить бы надо.
Подошли командиры машин Карелин и Чурюмов. Сняв танкошлемы, молча постояли возле погибших. Чурюмов, сопя, достал кисет и сочувственно проговорил:
– Бог вас спас, ребята. Видно, матери крепко молились. Закурите?
На комбата забайкалец Чурюмов, с тринадцати лет промышлявший в тайге, тоже не обращал ни малейшего внимания. Ивнев понял: если не сменит тон, контуженый наводчик пошлет его куда подальше и Чурюмов в стороне не останется.
– Представьтесь, товарищ сержант, – уже мягче заговорил Ивнев. – А то мы в спешке и познакомиться не успели.
– Сержант Грач, механик-водитель из третьей батареи.
– Грачев? – переспросил Ивнев.
– Нет, Грач Иван. Фамилия у меня такая. А наводчик, Болотов Антон, тоже сержант. Командир наш, лейтенант, вместе с заряжающим под шинелью лежит. Погибшие оба. Гляньте, если желание есть. Душевные ребята были.
С трудом сдерживая уязвленное самолюбие, Ивнев приказал доложить о состоянии машины.
Иван Грач, с закопченным лицом, в порванном комбинезоне, козырнул и сообщил, что двигатель в порядке. Орудие, кажется, тоже.
– Ну, болты всякие подкрутить, – добавил механик. – Двигатель на холостом ходу погонять.
– Надо из пушки пальнуть для пробы, – приподнялся с шинели заряжающий. – Крепко фриц врезал, механизмы поворота мог повредить и откатник пробить. В кожухе вмятина с кулак.
– Сейчас гляну, – сказал Карелин.
Кожух, защищавший откатное устройство орудия, хоть и помяло, но сам откатник был цел. Масло из него не текло.
Павел повертел рукоятки прицела, проверил ход ствола и сделал два пробных выстрела.
– Орудие исправно, – сообщал он.
– Вот ведь случается, – удивлялся кто-то. – Двоих наповал, дыра в лобовине, а на машине хоть сейчас в бой. Экипажа только нет.
– Здесь экипаж, – буркнул контуженый наводчик. – А командира сопливого быстро найдут.
Ивнев долго не раздумывал. Подозвал «безлошадного» Афанасия Солодкова и приказал:
– Принимай самоходку. Заряжающего попозже пришлю.
Наводчик Антон Болотов с медалью «За отвагу», тут же отозвался:
– Я же говорил, найдут нам еще одного «шестимесячного».
Афанасий Солодков какой-то опыт уже имел. И во врага стрелял, из горящей самоходки чудом успел выпрыгнуть. С десантом на броне в атаку ходил под пулями. И в бою застрелил из табельного ТТ (другого оружия Ивнев не выдал) немецкого автоматчика, разжившись трофейными часами и автоматом МП-40.
Сильно изменился у Афанасия характер в последние дни. За командирские обязанности взялся энергично. Внимательно осмотрел машину, слазил в моторное отделение. Когда наводчик Болотов что-то съязвил, Афанасий по-простому, не повышая голоса, предложил:
– Если контузия сильная, не ной и шагай в санчасть. Болтуны мне не нужны.
Чумазый оборванный наводчик исподлобья глянул на младшего лейтенанта. Понял, что дразнить его опасно. Парень тоже побывал в бою и церемониться не станет.
– Полежу с часок и займусь делами, – подумав, ответил Антон Болотов.
В общем, Афанасий Солодков привел экипаж в порядок быстро. Снаряд, который вчера едва его не угробил, круто развернул характер смешливого добродушного Афони на сто восемьдесят градусов.
Видимо, готовилось наступление силами дивизии. Подтянулся весь самоходно-артиллерийский полк. Еще несколько дней назад он имел по штату 21 самоходку СУ-76 и несколько машин, выделенных из резерва. Сегодня осталось 15–16 самоходок. Люди долбили капониры, загружались снарядами, заливали в баки горючее.
В лесу располагались тылы: полковая санчасть, ремонтный взвод, хозяйственники и обязательный политотдел. Бряцая гусеницами, проследовали десятка два танков и тоже стали закапываться среди деревьев.
Артиллерийский дивизион штабного орденоносца Раенко расположился неподалеку. Позиции обходил полковник, командир дивизии, а с ним целая свита. В том числе командиры стрелкового и самоходно-артиллерийского полка, политработники. Остановились возле самоходок. Комдив осмотрел машины с пробоинами, следами свежей сварки. Оглядел младшего лейтенанта Солодкова. Афанасий, сменивший прожженный комбинезон, козырнул и представился:
