— Не дергайся! — Ли Эр Йон ухмыльнулся. — А ты, оказывается, не один, тут еще и девушка… Положи пистолет.
Но Виктор, хоть и исполнил приказ, не хотел сдаваться — он неожиданно развернулся и схватил оружие за ствол, пытаясь вырвать его из рук корейца. И у него это почти получилось. Однако в боковое стекло охранник парторга вовремя врезал прикладом прямо в затылок телохранителя Ставропольского. Тяжелое тело Виктора, как мешок с песком, съехало на пол машины.
Маша вскрикнула, но тут же затихла. Ли Эр Йон неторопливо открыл заднюю дверь, подозвал к себе двух корейцев и указал на Виктора. Схватив телохранителя за ноги, корейцы вытащили его на улицу, опустив лицом в снег.
— Выбирайся, — кореец подмигнул девушке, — или нам помочь?
Маша покорно встала на ноги и подошла к корейцу. Казалось, что девушка загипнотизирована или находится под воздействием наркотиков. Однако на самом деле она была испугана настолько, что боялась сделать что-либо против воли корейца.
— Молодец… А теперь ложись рядом со своим парнем.
Девушка не стала возражать. Опустившись на снег, она прижалась к Вите.
— Так и лежи.
Пронзающий холод мгновенно впился в женское тело. Зубы застучали, а губы покрылись мертвенно-синей пленкой, ведь на Маше, кроме джинсов да тоненького свитера, ничего и не было.
Витя лежал бездыханно, как будто уже находился на том свете. Но вдруг девушка услышала частое биение его сердца. Склонившись над ним, она прислушалась.
— Молчи! — слетело с мужских губ.
Маша сначала не поверила своим ушам, но заметив приоткрытые глаза, сразу же поняла, в чем дело.
— Привлеки их внимание, — шепнул Витя.
— Я все поняла, — тихо произнесла девушка.
Корейцы стояли поодаль и не обращали внимания на два тела, лежащих на снегу, а потому не слышали ни единого слова. Да к тому же дул сильный ветер, сдерживающий и малейший звук и шорох.
— Помогите! — Девушка поднялась и начала размахивать руками.
Ли Эр Йон сразу заметил вскочившую со снега девушку. Тут же подозвал к себе одного из корейцев и махнул рукой в сторону Маши. Поправив лямку автомата, он покорно кивнул и зашагал к девушке.
— Помогите, помогите, — во все горло кричала Маша.
Когда кореец подходил к девушке, Витя неожиданно вскочил на ноги и, схватившись за лямку автомата, наброшенную на его плечо, резко дернул на себя. Кореец пошатнулся и завалился на Виктора. За считаные секунды телохранитель обмотал лямку вокруг горла противника. Кореец закашлял, попытался вырваться, но Витя намертво сжал ремень и рывком свернул ему шею.
Другие корейцы засуетились, бросились на помощь своему товарищу.
— Падай, — крикнул он Маше.
Быстро избавившись от трупа, Виктор схватил автомат и выпустил очередь. Однако ни одна пуля не достигла своей цели. В ответ прозвучали выстрелы.
— Лезь в джип! — Витя выпустил длинную очередь.
Теперь, когда Маша спряталась в машине, Витя почувствовал себя свободней — уже не надо было беспокоиться за жизнь девушки. Вытащив из подсумка задушенного корейца рожок, Витя перезарядил автомат.
Корейцы были близко, но телохранитель, укрывшись за бампером, все-таки успел нажать на спусковой крючок. Один из охранников, схватившись за живот, громко вскрикнул и завалился в здоровенный сугроб. Второй вовремя среагировал и отскочил в сторону, ответив автоматной очередью. Пуля, как намазанная маслом, вошла в левое плечо Виктора — на белой сорочке проступило ярко-алое пятно крови.
Телохранитель ослаб и медленно опустился в снег. По телу пробежала горячая дрожь, и в какой-то момент он почувствовал легкое облегчение. В его глазах потемнело, и он провалился в кромешную темноту.
* * *
На вертолетной площадке уже готовили «Барракуду» к взлету. Солдаты стаскивали с фюзеляжа брезентовый полог. Майор Лавров и старший лейтенант Барханов наблюдали за этим со стороны, так как не могли помешать испытателю поднять «вертушку» в воздух — командир погиб, а московское начальство перепилось, и вся ответственность в этой ситуации ложилась на плечи испытателя. Да и действовать приходилось быстро и оперативно, так как от этого могла зависеть жизнь людей.
— Хотя я его понимаю… — недовольно буркнул Барханов, — вряд ли после взрыва кто-то уцелел, но попытаться надо…
— Я все понимаю, старлей, — произнес Батяня, — чувствуешь себя как полный идиот.
— Не то слово!
Барханов сплюнул и, достав пачку сигарет, предложил майору. Десантники закурили.
— Смотри, и бизнесмен полететь хочет.
К вертолету пробился Ставропольский, размахивая руками.
— Стой! Не взлетай, — заорал во все горло бизнесмен.
Но пилот и борттехник, сидевшие в кабине вертолета, не слышали, что кричит Ставропольский. Однако пилот повременил со взлетом и распахнул люк, но не отбросил лесенку. Бизнесмен пытался залезть в «Барракуду».
— Я с вами.
Винт сдвинулся, раздалось тихое урчание двигателя. Пилот улыбнулся, винт набирал обороты.
— Извините, Николай Павлович, но это не по инструкции!
— Даже мне нельзя? — возмутился Ставропольский.
— Я уже сказал, — бросил пилот, — а теперь отойдите от вертолета. Всего доброго, Николай Павлович. — Пилот захлопнул дверку.
— Но мы же… — Бизнесмен опешил, с удивлением смотрел на взлетающий вертолет.
«Барракуда» оторвалась от земли. Поток ветра, вырвавшийся из-под лопастей, со всей силой ударил в лицо бизнесмена. Ставропольский запрокинул голову и проводил «вертушку взглядом». Вскоре на фоне звездного неба секретное оружие нового тысячелетия «Барракуда» смотрелось лишь маленькой точкой, похожей на тысячи других светящихся точек, затерявшихся в безграничном космическом пространстве.
Когда вертолет исчез с горизонта, Николай Павлович бросил взгляд на десантников и поплелся к палатке.
— Чем это он так огорчен?
— Видимо, тем, что его не взяли на борт, — сказал майор.
— Да, без него никуда.
— Надо бы с ним поговорить. — Лавров стрельнул окурком в темноту.
— И что он тебе скажет?
— Пока не знаю, — Лавров призадумался, — пошли за ним.
* * *
В палатке по-прежнему все спали, и казалось, что ничто не сможет их разбудить. И даже недавний взрыв топливных баков дежурного вертолета, звонким эхом долетевший из тайги, так и не привел никого из них в чувство.
Ставропольский аккуратно перебрался через пьяного инспектора из Москвы и сел в конце стола. Достав из портфеля бутылку водки, бизнесмен плеснул в стакан. Его лицо выглядело угрюмым, а настроение находилось где-то на отметке ноль. И единственным спасением от неприятного состояния могло стать лишь спиртное. Но выпить он так и не успел — в палатку вошли десантники.
— Пьете в одиночестве, Николай Павлович? — спросил майор.
Бизнесмен отодвинул стакан в сторону и исподлобья посмотрел на майора Лаврова.
— Составите компанию?
— Почему бы и нет.
— Меня тоже приглашаете? — поинтересовался Барханов.
— Вы еще и шутите. — Ставропольский насупился, опустил голову.
— А почему не коньяк, а водку? — прищурился майор. — Говорили же, что водка кончилась.
— Я коньяк на природе не пью. Для себя бутылку в портфеле припас.
Усевшись рядом с бизнесменом, десантники налили себе спиртного. На скорую руку организовав бутерброды, мужчины выпили. Николай Павлович облегченно вздохнул и отправил в рот кусок оленины.
— Вы хотели полететь на вертолете? — Барханов закурил.
Бизнесмен почесал начисто выбритый затылок и скрестил руки. На его губах появилась еле заметная улыбка, которая не осталась без внимания Лаврова.
— Вам так интересно знать?
Десантник выпустил кольцо дыма и стряхнул пепел в один из пустых стаканов. Пристально посмотрел на Ставропольского и кивнул.
— Если честно, то да, — произнес Николай Павлович, — заплатил человеку, а он…
Но на майора это не подействовало — он умел различать ложь от правды. И здесь был именно такой случай. По выражению лица бизнесмена Лавров догадался, что тот темнит.
«Слишком все просто, чтобы быть правдой», — подумал про себя майор.
Однако вместо того чтобы огласить свои выводы, Лавров продолжил играть с бизнесменом в его же игру.
— И сколько? — В душе Андрей Лавров не доверял ему.
— Много. Мы договорились, что я совершу полет вместе с ним. Нарушение режима секретности? Я знаю… но сам бывший вертолетчик. Тянет.
Старлей похлопал Лаврова по плечу и подался вперед, при этом в упор посмотрев на Ставропольского.
— Зачем вы это нам рассказываете?
— Успокойся, старлей. Я его понимаю, — неожиданно отозвался Лавров, — инструкции не всегда умными людьми пишутся.
Барханов сжал кулаки до белизны в костяшках. И если бы не майор, вовремя остановивший его, наверное, сказал бы лишнее. Но такого развития событий Лавров не желал. И дело было не в том, что на выходе из палатки дежурило четверо телохранителей Ставропольского. Майор со старлеем без труда справились бы с этими громилами. Лавров больше склонялся к спокойному разговору.
