– Конечно, – радостно согласилась Аня. – Тогда я договорюсь с директором, а с вами буду поддерживать связь. Назначим время, хорошо?
– Хорошо, – согласился Владимир.
Аня переминалась с ноги на ногу, не уходила. И несмело попросила:
– Проводите меня.
Владимир не мог отказать. Он понял – Аня влюблена в него. Еще в Воронеже, когда она училась вместе с Лилей в педагогическом институте, частенько наведывалась к ним и приставала к Владимиру со всякими вопросами. И прошлый раз, после отдыха в Египте, она находила всякие поводы побывать у Крутогоровых. Отец Владимира подшучивал: «Чем не невеста?» И в самом деле: симпатична, образованна, пользуется у сельчан уважением, а это много значит. И если бы не Диана…
Он проводил Аню, поговорили около ее дома несколько минут и распрощались по-товарищески, с пожатием руки и поцелуем в щеку.
Утром 31 декабря Владимиру позвонил Николай Коровин, поздравил командира с Новым годом, награждением орденом Мужества и с присвоением звания майора. А еще с публикацией в газете «Красная звезда» очерка о нем, о его подвигах.
– Как? – опешил Владимир. – Я же просил в отделе кадров и следователя Селезнева не писать обо мне!
– Не знаю. Но газета уже вышла, за двадцать восьмое декабря. Там описаны все твои награды, и за какие подвиги.
– Вот мудозвоны, – выругался Владимир. – Хорошую наводку киллеру преподнесли… Ладно, что-нибудь придумаю. Поздравляю и тебя с Новым годом. А тебя чем наградили?
– «За заслуги перед Отечеством». И многих в эскадрилье наградили. Ждем тебя, отметим.
– Скоро приеду. Вот подлечусь еще маленько… Передавай привет и поздравление всем сослуживцам. Мыслями я с вами…
Поздравления и вести обрадовали, а вот публикация в газете огорчила: надо принять меры защиты от киллера. Если Ваган действительно погиб, Басаев найдет другого – о гибели семьи и близких сообщников он не забыл.
У отца еще со времен Великой Отечественной осталась двустволка. Владимир почистил ее, подобрал патроны с картечью и крупной дробью, припрятал в изголовье своей кровати. А вечером к Крутогоровым заявился нежданно-негаданно следователь по особо важным делам подполковник Селезнев Олег Владимирович, ведущий расследование по делу покушения на Владимира и убийства его сестры.
Владимир немало удивился: приехать из Москвы в Докучаевку, не обозначенное на карте селение? Значит, дело серьезное.
Хотя на улице сыпал снег и морозец подбирался к десятку градусов, Селезнев попросил Владимира одеться и прогуляться с ним по селу. От праздничных ста граммов и от чая отказался.
– Читал «Красную звезду» за двадцать восьмое декабря? – спросил подполковник, когда вышли на улицу.
– Откуда? – усмехнулся Владимир. – Сюда и «Известия» привозят на третий, а то и на пятый день. Но я знаю, что там написано, мне звонил Коровин… И какой умник дал информацию обо мне?
– Не возмущайся. Так было задумано. Пора басаевского охотника заманить в капкан. Так что ты никаких мер не предпринимай, мы прикрываем твою обитель…
Родителям Владимир сказал, что это приезжал товарищ по службе, поздравил с Новым годом.
Наряжать елку пришла Аня, в роскошном цветастом платье с большим вырезом на груди, русые волосы на голове были уложены в привлекательную прическу с яркими заколками. Оранжевый поясок с блестками, плотно облегавший талию, подчеркивал стройную фигуру. Аня в этот вечер выглядела великолепно. Развешивая на ветвях игрушки, она частенько обращалась к Владимиру, спрашивая его совета; просто желая, чтобы он обратил на нее внимание.
Да, Аня заслуживала внимания. Но Диана… Утром Владимир позвонил ей, поздравил с Новым годом и сообщил, что приехал к родителям. В связи с тем, что она не успеет приехать к празднованию, пригласил к Старому Новому году.
– А может, ты приедешь к нам? – предложила Диана.
– С удовольствием бы… Но нога еще побаливает. – На самом деле его отъезд в столицу мог нарушить план поимки или уничтожения киллера.
– Хорошо, я приеду, – сказала Диана.
Новый год – семейный праздник, и семья Крутогоровых встречала его вчетвером: родители Владимира и он с Аней, которая вилась около него, как голубка возле турмана. И Владимиру ничего не оставалось, как отвечать на ласки девушки добрыми улыбками, нежными объятиями, приятными словами.
За стол сели уже в двенадцатом часу, когда отец Владимира, Василий Яковлевич, уже изрядно поднабрался. Да и годы сказывались – ему шел семидесятый. Мать Александра Ивановна, старше мужа на два года, держалась молодцом – накануне серьезно приболела, давление подскочило до двух сотен, – теперь оклемалась, помогала накрывать на стол, подбадривала Аню и подшучивала над сыном: мол, променял такую девушку на самолет.
Когда по телевизору куранты пробили полночь, выпили по бокалу шампанского и отдали все внимание праздничному концерту. Аня, когда оркестр на экране заиграл вальс, пригласила Владимира на танец, но он, сославшись на раненую ногу, отказался. Девушка не обиделась, отлила из своего бокала в его вина, сказала с улыбкой:
– Хочу, чтобы ты узнал мои мысли.
– Я знаю, – кивнул он. – И ты знаешь мои – я рассказывал тебе о моей девушке. Скоро ты увидишь ее, она приедет на Старый Новый год.
Лицо Ани будто подернуло туманом, синие глаза помутнели. Она печально смотрела на него, потом подняла бокал, сказала с грустью:
– За твое счастье. – И выпила до дна. Сорвала с виноградной кисти две ягодки, бросила в рот и поднялась: – Я пойду.
Мать, возившаяся на кухне, услышала ее и подошла к столу.
– Третий час уже, милая. Куда же ты пойдешь? Я тебе и постельку приготовила, вон в прихожей, на диване. Можа, что-то и не так, ты уж извиняй, мы от всей души. Уважаем тебя, любим. Не прочь иметь такую сноху, но сынок… служба, самолеты… Родителей раз в год навещает… Ты уж не обижайся.
– Я понимаю, – сказала Аня. – Спасибо, вы тоже мне, как родные. А с Володей мы как-нибудь разберемся…
Она осталась ночевать у Крутогоровых. И когда лежала в постели, а Владимир проходил мимо, остановила его:
– Посиди со мной. Я ничего от тебя не хочу, просто поговорим.
И когда он сел рядом, обняла его. Глубоко вздохнула.
– Знаю – ты своих решений не меняешь…
– И своих обещаний.
– Помню. И ты помни: я люблю тебя, желаю счастья. И если что случится, всегда готова разделить твои печали и радости. А теперь иди. Спокойной ночи.
К встрече Старого Нового года стали готовиться заранее. Владимир помнил о предупреждении следователя Селезнева, а поскольку о поимке или уничтожении киллера сведений пока не поступало, значит, семья Крутогоровых остается в опасности. Милая Аня все хозяйские заботы взяла на себя и носилась по всей округе, отыскивая доброкачественные и вкусные продукты. Владимир, а особенно мать и отец, были благодарны девушке, и Александра Ивановна тихонько про себя не раз говорила: «Вот такую бы жену сыночку». Владимир слышал шепот матери, понимал ее; он и сам сознавал, что Аня была бы хорошей женой, но Диана… Он не променял бы ее ни на какую самую умную, самую добрую, самую послушную претендентку. Перезванивался с Дианой чуть ли не каждый день и с нетерпением ждал встречи, не задумываясь, как отнесется невеста к присутствию конкурентки.
И вот этот день настал. Диана приехала поездом утром 13-го. Владимир, нарушив запрет следователя никуда не выезжать, встретил возлюбленную на вокзале в районном центре Таловая. Привез домой на такси. И первая, кто вышла встречать гостью, конечно же, Аня. Наряженная, как и перед встречей Нового года.
Внимательно, с прищуром глаз, оглядела прибывшую с ног до головы. Владимир смутился и поспешил представить девушек друг другу:
– Это моя невеста Диана, о которой я тебе говорил. А это Аня, подруга моей сестры Лили, наша добрая помощница.
Девушки пожали друг другу руки, но глаза их непроизвольно выражали холодность и настороженность.
Родители Владимира расцеловали невесту сына, и по их счастливым лицам Владимир понял, что Диана им очень понравилась.
Гостья вручила старикам подарки: Василию Яковлевичу – меховую коричневую шапку непонятно из какого зверя, лохматую и красивую; Александре Ивановне – теплую, из медвежьей шерсти кофту. В ответ старики преподнесли невесте разноцветный японский халат – со значением быть заботливой хозяйкой.
– А теперь к столу, – пригласил Василий Яковлевич гостью, – откушаем наших деревенских деликатесов.
Владимир сел рядом с Дианой, Аня – напротив, погрустневшая, притихшая. Поняла: по красоте с московской претенденткой ей не сравниться и Владимира не удержать никакими чарами.
Разговор за завтраком пошел о Москве. Василия Яковлевича интересовали политические новости, снабжение столицы, цены на продукты. Диана отвечала весело, шутила по поводу реформ правительства, некоторые вопросы переводила на Владимира. В общем, завтрак прошел оживленно. На предложение Александры Ивановны отдохнуть после дороги невеста отказалась и позвала жениха показать «свои владения», достопримечательности села.
