– Говорите, – бросил Матвей.
– Вы объявление давали...
– Давал. – Матвей щелкнул пультом дистанционного управлении телевизором.
Шли новости. Диктор говорила о войне в Сирии.
– Меня зовут Влад. Я бы хотел пообщаться с вами на эту тему, – сказал незнакомец.
– Хорошо, – пытаясь по голосу определить характер говорившего с ним человека, вздохнул Матвей. – Где вы находитесь?
– Улица Дружбы.
– Это в районе Ботанического сада МГУ? – зачем-то уточнил Матвей, хотя прекрасно и так знал этот район.
– Да, – подтвердил Влад.
– Я могу подъехать туда. – Матвей посмотрел на часы. – Допустим, через тридцать минут. Вас устроит?
– Да.
– Тогда уточните, где именно.
– Вы хорошо знаете наш район?
– Прилично.
– Кафе «Лагуна» устроит?
– Все равно, – ответил Матвей.
Оговорив детали, он стал собираться.
Оставив машину на Менделеева, Матвей направился дальше пешком.
Названное соискателем работы кафе располагалось на первом этаже старинного здания. Народа было немного. В уютном зале сидели несколько клерков из близлежащих фирм, одетые в одинакового цвета костюмы, да молодая пара.
В сидевшем за дальним столиком парне Матвей безошибочно угадал звонившего. Суровый взгляд исподлобья, короткая стрижка... Спортивного покроя куртка облегала мощные плечи. Ему сразу стало понятно, что парень не подходит. Он слишком большой, тяжелый и неповоротливый. В джунглях ему будет сложно. Ко всему он более заметен.
«Не пойдет, – про себя подумал Матвей. – Может, развернуться да уйти? Зачем зря тратить время? Посидит да уйдет. В лицо он меня не знает. А так придется объясняться».
Однако парень уже сверлил Кораблева взглядом, и он направился к нему.
– Ты Влад?
– Я, – кивнул парень.
Матвей сел.
– Рассказывай, кто, откуда, чего от жизни хочешь.
– Сначала ты, – возразил Влад.
– Не пойдет, – покачал головой Кораблев.
– Хорошо. – Парень бросил взгляд на соседний столик. – Я коренной москвич. Два года назад уволился из армии.
– Мне нужен человек, владеющий французским языком, – перебил его Матвей.
– Окончил спецшколу, – кивнул Влад. – Занимался с преподавателями.
– Зачем? – вновь перебил его Кораблев.
– Как зачем? – растерялся парень. – Ну вот хотя бы сейчас: тебе же нужен человек со знанием языка.
– Но пять лет назад ты не знал, что наткнешься на объявление, – резонно заметил Матвей.
– Собирался поехать во Францию, чтобы устроиться там в Иностранный легион, – признался Влад.
Неожиданно Матвея словно ударило током. Как он сразу не подумал! А ведь у него есть человек, который по всем параметрам подходит для поездки в Конго…
– Я все понял. – Матвей положил Владу на предплечье руку. – Позвони завтра, я дам ответ.
– Ты хотя бы скажи, что делать-то? – попросил парень.
– В случае положительного решения ты все узнаешь, – с этими словами Матвей встал из-за стола.
– Ну, что? – спросила Марта, едва он переступил порог.
– Не подходит, – ответил Матвей, разуваясь.
– Я не вижу, что ты этим расстроен, – заметила она, когда Кораблев проскользнул мимо нее в комнату.
– Возможно, я его все же возьму, – сказал Матвей, снимая футболку. – Ты записывала телефон Кати. Дай, пожалуйста.
Марта вошла следом в комнату.
– Какой Кати? – не сразу поняла она о ком идет речь. – Это...
– Да, именно той, – подтвердил он, беря со стола трубку. – Мы ищем по всему Интернету человека для нашего дела и совсем забыли о Тарасе.
– А что мы забыли? – машинально спросила девушка.
– Это как раз тот человек, который нам нужен! – Матвей сел на подлокотник кресла и выжидающе уставился на Марту.
Вспомнив, что он от нее хотел, девушка подошла к шкафу, достала с полки записную книжку и стала листать.
Год назад, расследуя исчезновение пропавшей женщины, Матвей и Марта познакомились с этим человеком. Тогда же свела их судьба и с Дешиным. Именно от полицейского Матвей узнал, что Тарас длительное время проходил службу в Иностранном легионе.
– Вот. – Марта нашла нужную страницу и подняла на него взгляд: – Слушай, а если с ним что-то случится?
– Не каркай, – нахмурился Матвей.
– Катя нам не простит этого, – покачала она головой.
– Скажи, а ты хочешь, чтобы я вернулся? – Он замер в ожидании ответа.
– Конечно! – кивнула Марта.
– Так вот с ним я точно буду себя чувствовать в этой клоаке спокойнее, чем с кем-то из тех проходимцев, которые уже пытались мне навязать свои услуги, – продолжил развивать свою мысль Матвей. – Данилу, вернее Тараса, я видел в деле. А брать с собой кота в мешке себе дороже. Диктуй номер!
* * *
Ставшие свидетелями каннибализма, летчики долго не могли прийти в себя и почти не спали. Раньше они много слышали о людоедах, но как-то не думали о них. Сергею так вообще казалось, что поедание конголезцами сородичей носит единичный характер, а слухи о массовом людоедстве сильно преувеличены впечатлительными европейцами. Теперь, столкнувшись с этим явлением воочию, он пережил стресс.
С утра Лебедев с трудом заставил себя съесть немного арахиса и кусок черствой лепешки. Запив завтрак слегка кисловатой на вкус водой, которую конголезцы добыли из лиан, он почувствовал новый приступ тошноты. Снова двинулись в путь. Расчесанные участки кожи от грязи и влажности покрылись язвами. Уже пришла в негодность обувь. С трудом передвигая ноги, Сергей шел за Титовым, отмахиваясь от круживших вокруг головы кровососов.
Неожиданно стало совсем темно. Лебедев не сразу сообразил, что джунгли кончились, и они оказались в тропическом лесу. Солнце уже было в зените, а здесь, в самой густой чащобе мира, стоял полумрак. Устремившись к небу на десятки метров, дубы и гевеи образовали высоко вверху из своих крон гигантский полог, через который почти не попадал солнечный свет. Под ним, как в парнике, накрытом непрозрачной пленкой, стояла невыносимая влажная жара. С лиан и фикусов-паразитов, гигантскими канатами свисавших к земле, стекали капли воды. Из-за толстого слоя листвы шаги стали беззвучными. Сверху то и дело прыгали лягушки. Сергей начал задыхаться. Его охватила паника, но он старался не подавать виду.
– Господи! – простонал Панов и рванул на груди майку. – Я больше не могу.
– Не подавай виду! – заволновался Лебедев. – Сожрут!
Он перехватил ветку. В этот момент его что-то больно укололо в ладонь. Сергей охнул и встал. По спине пробежал холодок. Он увидел небольшую, с полметра, зеленую, покрытую чешуйками змею, быстро исчезающую в листве.
– Змея! – громко, чтобы привлечь внимание конголезцев, сказал он.
В этот момент на него налетел Титов.
– Стой! – крикнул Сергей.
Сзади подбежал невысокий худой парень в панаме из камуфлированного материала. Он размахнулся мачете. Решив, что таким способом конголезец собирается спасти его от попадания яда в организм, Сергей закричал и отдернул руку. Однако лезвие мелькнуло чуть дальше, и на ветках повисла перерубленная пополам змея.
– Цапнула? – одними губами спросил Панов.
– Угу, – пытаясь унять дрожь в ногах, кивнул Сергей, схватившись за запястье. Он узнал укусившего его гада. Это была шершавая древесная гадюка. Приятного мало. Последствия могут быть самыми ужасными.
В этот момент остальные конголезцы обступили командира. Парень в панаме схватил его за запястье и впился в ранку своими толстыми губами, пытаясь отсосать зараженную кровь. Брезгливо скривившись, Сергей выдернул руку и вытер ее о штаны. Ведь этот рот накануне обгладывал человеческие кости.
Негр стал что-то быстро говорить. Лебедев понял – конголезец пытается его убедить позволить ему довести дело до конца.
– Нет, нет! – Сергей замотал головой и спрятал руку за спину.
Толпа расступилась, пропуская к нему Киротшо.
– Надо убрать из раны слюну змеи, – сказал он. – Это древесная гадюка. Ты можешь умереть.
– Не умру, – цокнул языком Сергей.
Киротшо что-то сказал на своем языке. Все тот же конголезец, который пытался отсосать кровь, вынул нож. Второй чиркнул зажигалкой и стал нагревать лезвие.
– Не надо прижигать! – заволновался Сергей.
Он знал, это не помогает. Лишь создает лишние проблемы, как, впрочем, и жгут.
Однако конголезцы не слушали Лебедева. Схватив за запястье, они рассекли ему ранку. На землю закапала кровь. Он сморщился. Конголезец с зажигалкой исчез и появился через минуту с похожим на лопух листом. Приложив его к ране, он со знанием дела забинтовал руку какой-то тряпкой. Немного подумав, достал другую и ловко сделал ему перевязь.
– Спасибо! – поблагодарил Сергей на французском.
Конголезец кивнул и вопросительно посмотрел на босса.
– Врач нужен, – задумчиво констатировал Киротшо и двинул дальше.
С каждым шагом Сергей все отчетливее ощущал действие яда. Сначала онемела ладонь, потом туда стали отдаваться удары сердца. Спустя некоторое время заныло под лопаткой. Постепенно рука опухала и синела. Не прошло и двух часов, как ладонь покрылась кровавыми волдырями. Ко всему ухудшилось и общее состояние. Его то бил озноб, то, наоборот, бросало в жар. Стала кружиться голова, в ногах появилась слабость. Киротшо все чаще оглядывался на него.
