Тишина, тяжелые портьеры, задрапированные кресла, как у Ленина в Горках, металлические столовые приборы — все располагало к задушевной беседе.
— Ну и где он, друг твой? — проворчала Аня.
— Я сейчас, — поднялся Артем.
Он прошел в другой конец зала и вдруг увидел Ициксона. Тот сидел в уголке, нервно барабаня пальцами по скатерти. Рукопожатия удалось как-то избежать, чему Тарасов был несказанно рад.
— Почему вы с девушкой? — спросил плешивый. — У нас серьезная беседа… Я не привык работать на широкую публику!
— Предупреждать же надо! — отрезал Артем, но тем не менее вернулся к столику, пошептался с Аней и проводил ее к выходу.
Когда он вернулся к Ициксону, тот уже беседовал с официантом. Нервозность плешивого как рукой сняло: он мило щебетал и улыбался. Скоро официант воздвиг перед гостями судки, из-под крышек которых валил вкусно пахнущий парок.
— Вы покушайте! — радушно пригласил плешивый. — Работа работой, а еда — едой! Я заказал мясо ассорти, вареный язык, сырную тарелку… Приятного аппетита!
И Ициксон принялся за еду. Тарасов пожал плечами и последовал его примеру. Покончив с мясом ассорти, плешивый вытер губы салфеткой и проговорил:
— Такой человек, как вы, Артем, мне и нужен. Умный и в то же время простой. Настоящий российский офицер!
— Предстоит грязная работа, — сделал вывод Артем.
Ициксон поморщился.
— Зачем этакие нехорошие слова, майор? — пробормотал он. — В Венесуэле ничего грязного вас не ждет — только работа для спецназовского специалиста…
— У меня вопрос: почему со мной общаетесь сейчас вы, а не… мои прямые руководители? — задал Артем давно интересовавший его вопрос.
Ициксон, помолчав, проговорил:
— Я представляю нефтяную компанию «Лак-Ойл»…
Тарасов присвистнул.
— Вот вы уже все и поняли! — облегченно сказал плешивый. — Нашим интересам — а значит, интересам России — в Венесуэле угрожают американцы. Ваша задача — пресечь действия тех, кто подбирается к венесуэльской нефти… и тем самым вредит России. «Су-30» мы им продали — крику потом по всему миру было, как на базаре! А почему? Да потому, что сильная Венесуэла — это конкурент Соединенных Штатов и потенциальный союзник нашей родной Российской Федерации!
— Не великоват для меня размерчик-то? — спросил Артем. — Организовать спецоперацию я могу — это тактический уровень, — объяснил он штатскому Ициксону. — Но если нужно работать в оперативном или даже стратегическом направлении — это совсем другой уровень! — от меня толку будет мало…
— Не пылите мне мозги, товарищ! — прервал Ициксон. — Устраивать американцам Сталинград вас никто и не просит. Постреляете немного — и домой… Контракт будет с «Лак-Ойл», а у нас есть деньги, чтобы заплатить, можете мне поверить…
— И все-таки я хотел бы получить вводную от представителя военного командования, — начиная раздражаться, сказал Тарасов.
— Чем моя вводная вас не устраивает? — искренне удивился плешивый и тут же сдался: — Хорошо, будет вам инструктаж. Кандидатура генерала Ларичева вас устроит?
— Разумеется, — сдержанно ответил Артем.
Похоже, это было предложение, от которого нельзя отказаться. Заработать в «Лак-Ойле» — чем не работа для диверсанта?
А вот Анька обиделась. Сидит сейчас где-нибудь на лавочке и пиво сосет. Девочка моя золотая…
Кабинет генерала Ларичева сегодня напоминал проходной двор: военные и штатские входили с докладом и без доклада, принося хозяину кабинета какие-то бумаги. Сам генерал трудился не покладая рук. Два телефона звонили попеременно. В довершение, отразившись в лакированной дубовой панели, прибежала, а затем убежала девочка-лейтенант на низких, по уставу, каблуках и с узлом волос на затылке.
— Вот обновляемся, реорганизуемся, суетимся, — пожимая руку Артему, сказал Ларичев. — Ваше задание — одно в цепи многочисленных заданий, и каждое неотложное!.. Взгляните, майор, — хозяин кабинета положил перед Тарасовым зеленовато-бурую распечатку спутниковой карты. — Узнаете?
— Я мог бы блеснуть эрудицией и сказать, что это побережье Венесуэлы, нефтяной район, — сказал Артем. — Мне ведь господин из «Лак-Ойла» уже изложил ситуацию.
— Вот и прекрасно! — Генерал убрал карту, дал отбой зазуммерившему телефону и уставился на Тарасова. — Готовы?
— Так точно, — казенной фразой ответил Тарасов.
— По месту службы оформите командировку — Завитуше я позвоню. Работать будете с венесуэльской контрразведкой, — добавил Ларичев. — Учитывайте их специфику и делайте поправку на южный темперамент. Связь будете держать с Борисом Евгеньевичем — он даст свой канал.
— Разрешите вопрос: я отправляюсь один? — поинтересовался Артем.
— Нужен еще кто-то? — вскинул брови генерал. — У вас есть кандидатура? Учитывая особую важность задания, думаю, можно будет решить этот вопрос положительно… Так кто вам нужен?
— Бывший сослуживец по батальону «Гамма» — прапорщик Чиковани, — сказал Тарасов.
На лице Ларичева отобразилось сомнение:
— Прапорщик? Всего-то? И чем он вам, боевому офицеру, поможет?
— Боевой прапорщик еще ни одному боевому офицеру не помешал, — возразил Артем.
— Ладно… Он уволился из Вооруженных сил, говорите?
— Так точно.
— Это даже проще: «Лак-Ойл» заключит с ним контракт без моего посредничества. Укажут в документах что-нибудь вроде консультаций по безопасности или что-то в этом роде…
Вбежал взмыленный полковник с кожаной тисненой папкой, которую он нес, как икону, прижав к груди. Ларичев бегло просмотрел бумаги, подписал один лист и вернул папку.
— Итак, майор, сейчас отправляетесь в распоряжение Завитуши, заканчиваете текущие дела и ждете звонка. Остальное вам сообщит Ициксон.
Артем сказал слова, которые ожидал услышать хозяин кабинета:
— Есть, товарищ генерал!
Идея взять с собой Багратиона была чистой импровизацией. За годы службы в «Гамме» этот замечательный грузин проявил себя с лучшей стороны, точнее — сразу с нескольких лучших сторон. Военная жизнь наскучила Сашке Чиковани, и он убрался подальше от подмосковного «Шишкина леса», где базировался батальон «Гамма», чтобы заняться чистым бизнесом. Где он теперь, Артем и представить не мог: их пути разошлись, и повода позвонить как-то все не случалось. А вот теперь…
Тарасов набрал номер мобильного Багратиона. Гудок пошел сразу.
— Алло, — глухо прозвучал голос прапорщика Чиковани.
— Здорово, Саня! Как живешь? — поинтересовался Артем.
— Ничего живу, — подумав, сказал Багратион. — Чего звонишь-то?
— Дело есть. Командировка интересная намечается. Ты да я.
— Ага, дай сообразить… Нет, Тема, не могу сейчас: бизнес держит.
— Сам, что ли, до сих пор паришься? Исполнительного директора себе не завел?
— Завел… директрису… Выгнать пришлось… — как-то принужденно сказал Чиковани.
— Ты говорить, что ли, не можешь? Ты не один?
Опять пауза. Наконец Багратион проговорил:
— Тема, я тебе вечером позвоню, хорошо?
— Так приедешь или нет? — Артем уже начинал злиться.
— Понимаешь, дорогой, не все у меня здесь просто, — после секундной паузы сообщил Багратион. — Есть проблемы, понимаешь, дорогой…
С тем и отключил боевой товарищ связь.
«Где он? Что у него за проблемы, блин? — размышлял Тарасов. — Узнаю — за уши из дерьма вытащу, а со мной ты все равно поедешь, Багратиончик…»
Артем позвонил Ане, но ее номер отвечал стандартным «Абонент не может принять ваш звонок». Как голос судьбы, черт…
День выдался суматошный. Комбат «Гаммы» долго не хотел понять, что учебный план части на полгода рухнул: командировку майору Тарасову обещали длительную.
— Товарищ военный советник! — кипятился подполковник Завитуша. — Артем, скажи, ты вот взял и согласился?! Или Ларичев надавил?!
— На меня надавить не так просто, — возразил Тарасов. — Проветрюсь и денег заработаю. Может, машину куплю наконец…
— Машину! — взмахнув от удивления руками, завопил эмоциональный Завитуша. — Знаешь, какие у военного советника перспективы?! Малярию из джунглей привезешь — раз! Пулю схлопочешь — два! Если с девками путаться будешь — такой эбоникс-триппер поимеешь, что конец отвалится…
— А все потому, — в тон собеседнику проговорил Артем, — что у тебя, комбат, горят летние учения…
Завитуша закурил, что делал крайне редко, и сказал уже почти спокойно:
— Ты ведь знаешь, ради чего в прошлом году «Гамму» решили сохранить: для темной работы. Тренировались-тренировались — и на тебе! — майор Тарасов записался в «зеленые береты»!
— Слушай, я ведь первую роту подготовил? Подготовил! Вторую роту два месяца тренировал? Тренировал! Чего тебе еще надо, комбат?!
На правах старого сослуживца Артем фамильярничал с Завитушей.
