Ее охранники расположились вокруг небольшого костра и переговаривались между собой. Потом один из них достал бутылку рома и прямо из горлышка сделал несколько глотков, затем передал бутылку своему товарищу. Так она и ходила по кругу, пока не опустела. Охранник, которому досталась честь завершить эту процедуру, заботливо положил бутылку в свою сумку, которую местные мужчины носили перекинутой через плечо. Алина ждала, когда же они уснут, как обещала ей Тали, но они еще с полчаса продолжали сидеть у огня. Наконец они по очереди начали укладываться и, скорее всего, незаметно для себя погрузились в забытье.
Все, решила Алина, пора. Сердце ее учащенно билось от волнения. Стараясь не нарушить покой стражи, она вышла из хижины и, обойдя ее с тыльной стороны, сразу очутилась на тропе. Ноги невольно старались ускорить движение, но она окорачивала себя, боясь, что слишком быстрый темп привлечет к ней чье-либо внимание. Тропа вела вниз по склону – там, по словам Тали, должно быть озеро. Вот и оно.
Алина подошла к лодкам, которые были привязаны к палкам, торчащим из воды. Она еще раз огляделась вокруг, но никого не заметила. Выбрав ближайшую лодку, девушка быстро отвязала ее и оттолкнулась от берега. Когда-то она занималась греблей на байдарках и несколько раз даже участвовала в соревнованиях. Эти навыки сейчас пригодились.
Хотя лодка не совсем походила на байдарку, общего между ними было все же немало. Прежде всего, необходимо было соблюдать равновесие, ибо при неосторожном движении это плавучее средство легко могло перевернуться. Алина устроилась удобнее на кормовом сиденье и подняла с днища весло. Сделав несколько пробных гребков, она уверенно направила лодку к югу. Определять местонахождение частей света она могла уже с детства, постоянно отправляясь с родными и друзьями в туристические походы. Пока все шло удачно, нужно только как можно быстрее выйти к автомобильной дороге.
Алина, не останавливаясь, двигалась около часа, когда начал приближаться желанный берег. Но ситуация осложнялась тем, что практически с кромки берега начиналась буйная растительность, не дававшая возможности выйти на сушу. Пришлось проплыть еще несколько сот метров, пока Алина не увидела подходящее место. Деревья здесь росли несколько дальше, но почва была не очень прочной и представляла собой взрыхленный – скорее всего, животными – ил. Однако выбирать было не из чего, и Алина направила лодку к берегу. Когда до него оставалось всего несколько метров, девушка решила перейти на носовую часть лодки, чтобы удобнее сойти.
Но тут произошло непредвиденное: Алина споткнулась обо что-то на днище лодки, и этого было достаточно, чтобы суденышко начало буквально убегать от нее в сторону. Алина попыталась балансировать своим телом, но это не помогло, и через мгновение она оказалась в воде. К счастью, здесь было не глубоко, и она замочила джинсы немного выше колен. Но ситуацию осложняло другое: ноги сразу же начали вязнуть в жирном иле, и ей приходилось прикладывать большие усилия, чтобы двигаться к берегу. Луна, освещавшая окрестности, позволяла увидеть многое. И если бы Алина посмотрела в левую сторону от себя, то поняла бы, что ил – не самая большая неприятность.
По водной глади к ней неторопливо приближалась гребнистая спина огромного крокодила; очевидно, его внимание привлек шум в воде. Алина почти достигла суши, когда услышала недалеко от себя всплеск воды. Она оглянулась и увидела приближающую опасность. Делая большие усилия, она старалась как можно дальше отойти от воды, но илистый берег сильно мешал этому. Было понятно, что времени у нее больше нет. Засунув руку в нагрудный карман, она достала оттуда пистолет и, направив его в сторону рептилии, нажала на спусковой крючок. Но выстрела не последовало: в спешке она забыла снять предохранитель, и теперь трясущими от напряжения руками исправляла свою оплошность. Крокодил в это время резко бросился в ее сторону, открыв огромную пасть, унизанную ужасными зубами. Алине наконец удалось справиться с предохранителем, но у нее оставалось не более секунды. Направив снова на агрессивное животное пистолет, она, почти не целясь, выстрелила и одновременно закрыла глаза. Она простояла так примерно с минуту. Все тело стало словно ватным, а в висках громко стучал учащенный пульс. Наконец она отважилась открыть глаза. В нескольких десятках сантиметров от ее ног лежала огромная морда пятиметрового чудовища. Рептилия лежала неподвижно, и даже в состоянии стресса Алина поняла, что крокодил мертв. Пуля попала ему прямо в голову, ближе к правому глазу. Вероятно, по инерции животное смогло немного приблизиться к желаемой жертве, но Алина этого уже не видела.
* * *
Дорога оказалась обыкновенной утрамбованной автомобилями грунтовкой. Правда, за те два часа, что Алина находилась в ложбине около нее, не проехало ни одной машины. Скорее всего, было еще слишком рано; люди в этих краях без крайней нужды по ночам не ездили. Интересно, заметили ее побег в деревне? Если это так, то ее время быстро убавляется. Но единственным спасением была эта дорога, и девушка продолжала ждать. Звезды на небосводе незаметно потухли, и постепенно начинало светать.
Вопреки опасениям Алины в деревне пока все было спокойно. Только педантичные петухи в клетях выполняли свои прямые обязанности, оповещая жителей кукареканьем о наступлении утра.
У Нугума которую ночь была бессонница. С тех пор как парень увидел Алину, он не мог думать еще о ком-то и о чем-то. Все его мысли были связаны только с ней. Да, он влюбился в нее с первого взгляда, и такого с ним раньше никогда не было. К Тали он тоже испытывал определенные чувства, но это было все же совсем другое. Нугум видел немало белых женщин, и никогда при виде их его не переполняли эмоции. Но, увидев Алину, он стал сам не свой и сразу же решил для себя, что без нее не уедет. Эта девушка будет принадлежать только ему. Он все объяснит отцу, и тот должен его понять.
Рано утром, когда девушка со своим спутником стали возвращаться обратно в лагерь, он со своими людьми подкараулил их у тропы и силой увез Алину и этого белого мужчину с трудным именем. Нугум подумал, что ей будет не так тяжело привыкать к новому быту, если рядом будет ее соплеменник, иначе его сюда никто бы не тащил. Отец его понял и даже сам начал хлопотать об организации свадьбы. Он уже послал людей в Найроби для закупки большого количества различных припасов и сам выбирал скот, предназначенный для забоя.
Однако сердце Нугума оставалось беспокойным, Алина всем своим видом отвергала его. Он по несколько раз в день заходил к ней, принося различные подарки, и пытался поговорить. Но она всегда молчала и только нескольку раз просила их отпустить. Нугум так и не решился лично сказать ей о своем намерении. В первый раз в его жизни он не смог собраться с духом, и это его самого удивляло. Он дал указание Толику, чтобы тот все ей объяснил, и вчера это произошло. Но, судя по его рассказу, Алина это известие приняла не с восторгом…
Вчера сын вождя большим усилием воли заставил себя не ходить к Алине, но больше не видеть ее он не мог. Сейчас она, наверное, спит. Ничего, Нугум подождет ее снаружи вместе с охранниками – все равно сна никакого нет. Он встал со своего ложа и направился в сторону хижины Алины.
Его жилище было в центре деревни, которая по размерам и численности жителей была не маленькой. За последнее десятилетие жизнь людей значительно изменилась. Благодаря уму и стараниям Мотары у них есть глубокие колодцы с чистой водой, которую качали электронасосы. Электричество к ним подавалось от дизельного двигателя; правда, в деревне освещение по старой традиции оставалось прежним. В общем имуществе было пять автомобилей и небольшой трактор. В деревне есть даже школа, где старый учитель передавал знания ребятишкам, порой не без помощи длинной хворостины. Мотара задумал построить больницу, чтобы не возить людей за многие километры в город, и скоро сюда должны приехать строители. Но обо всем этом Нугум сейчас не думал, ему не терпелось поскорее прийти к хижине Алины.
Вот и ее дом. Нугум подошел к потухшему очагу охраны, и его взору предстала картина, которую он никак не мог себе даже представить. Вокруг кострища вповалку лежали трое его людей и беззаботно спали. Беспокойное состояние сразу же овладело Нугумом, и он быстрым шагом вошел в хижину. Его самые худшие опасения подтвердились: внутри никого не было. Он быстро выбежал из хижины и, подскочив к спящим товарищам, ударами ног начал их поднимать. Те, спросонья не понимая, что происходит, хватаясь за оружие и вставая, удивленными глазами смотрели на Нугума.
– Как вы, безумцы, смогли заснуть на посту? Вам же было сказано: спать только по очереди и по одному! – Глаза Нугума были наполнены гневом. – Вы понимаете, что Алина сбежала! Если с ней что-то случится, то я живьем сдеру ваши никчемные шкуры!
