– Посмотри, что там с нашей рацией, – попросил Локис у товарища. – А я проверю состояние женщины.
Просьба была лишней, так как тот уже сам бросился выяснять состояние передающего устройства.
– Рации – кранты, – грустно констатировал Галченков.
– Отремонтировать нельзя? У нас же среди снаряжения есть некоторые запчасти.
– Вова, ну какие запчасти! Ты только взгляни на нее – и все поймешь. Рация серьезно обгорела. Ее корпус оплавился снаружи. А изнутри до сих пор струится дымок.
– Нам только новые хлопоты со всем этим недоразумением, – вздохнул Владимир. – Женщина, кстати, так в сознание и не пришла. Пульс прощупывается. Учащенный. Но сама ни на что не реагирует.
В дверях тихо стоял связист. Александр поднялся с корточек и заметил его.
– Ну что, итить твою двадцать?! Добегался? – прапорщик буквально набросился на бедолагу, будто бы и не защищал того совсем недавно от опасности получить по носу. – Говорили же тебе, что не надо дергаться! Надо было сидеть здесь и не высовываться наружу. Как эта гребаная коптилка оказалась около рюкзака с передатчиком? Что скажешь? Природа тебе мешает? Так ведь плохому танцору всегда природа мешает. Признавайся, ты передвигал эту ерудовину?
Никитенко хотел попятиться. Но уйти от крепкой хватки опытного десантника ему не удалось. Прапорщик взял его за грудки и не отпускал, ожидая внятных ответов.
– Я ничего не трогал, – стал отрицать Дмитрий. – Я даже и не подходил к этой чертовой жестянке. Здесь и ежику понятно, что во всем виновата Наташа. Осталась одна, вообразила, что ей очень жарко. Вот и решила отодвинуть горелку. А уж отодвинула так, как сумела. Не посмотрела, куда двигала. Наверное, сразу же отключилась.
– Ты просто мастер оправдываться, – шепнул старший десантник и отпустил его. – Не вздумай только делать резких движений.
– Да я не собираюсь делать никаких резких движений. Все наверняка было в точности так, как я вам сказал. Спросите у лаборантки.
Локис осторожно позвал ее по имени. Она услышала и вскоре открыла глаза.
– Дым? Я уже в аду? – совершенно равнодушным голосом пролепетала она.
– Нет, вы и мы все еще на арктической льдине. Наталья, вы убирали в сторону горелку-обогреватель?
– Я не знаю. Может быть, и убирала. Всего не упомнишь. Было так жарко. Может, и двинула. Не помню. Мне трудно говорить.
Дворецкая закашлялась. Тонкой струйкой из ее носа начала сочиться кровь. Володя быстро достал из сумки с медикаментами салфетку и вытер кровавый след с лица женщины. После этого он некоторое время удерживал салфетку, надеясь на прекращение кровотечения. Повисла полная безысходности тишина. Надежда на возможность спасти женщину таяла на глазах. Каждое следующее мгновение могло стать последним мгновением ее жизни.
Десантники и связист в угрюмом молчании принялись приводить в порядок остатки рубки. Лишнего материала для ремонта не имелось. Пришлось использовать ту мелочь, которая осталась от мотобота. В сложившейся ситуации такое малонадежное укрытие было все же лучшим вариантом, нежели его полное отсутствие. Повторный осмотр рации еще раз убедил в том, что связи с центром установить не получится.
На дрейфующей льдине с пятью российскими и четырьмя норвежскими полярниками никаких особых перемен к лучшему не наблюдалось. Полярники продолжали терпеть бедствие. Все мысли были заняты лишь надеждами на выживание и скорейшее спасение. Но одних лишь только мыслей и надежд было мало. Нужно было действовать. Действовать вопреки капризам природы и перепадам собственного настроения.
Ожидание помощи затягивалось. Никто не мог поручиться, когда именно в небе появится самолет или вертолет спасателей. Поэтому сразу же было принято решение экономить топливо для обогрева. Все уцелевшие ученые согласились с этим без лишних споров. Все девять человек перебрались в один, самый маленький, домик. Вместо прежней дизельной установки для обогрева помещения стали использовать примитивную самодельную горелку на солярке. Малая площадь жилища и заметная теснота были призрачным залогом сохранения тепла.
Вторая проблема, связанная с питанием, разрешалась труднее. Съестного становилось все меньше и меньше. И с этим ничего нельзя было поделать. Небольшой запас муки расходовался на приготовление пресных лепешек. Их пекли на куске жести, которую устанавливали над все той же горелкой. Запах лепешек щекотал носы изголодавшихся мужчин. Едва ли не каждый мечтал «снять пробу» перед основной скудной порцией. Но такая мечта была абсолютно несбыточной. Если бы каждый снял пробу, то обед пришлось бы отменить.
Бетанов и Бондал сумели договориться между собой и убедить соотечественников в необходимости отказа от взаимных подозрений. Сергей Евгеньевич после многих раздумий и бесед с Ингваром пришел к выводу, что норвежцы, скорее всего, не виноваты в катастрофе.
– Да, я очень сильно погорячился, обвиняя вас в причастности к трагедии, – признавался российский руководитель экспедиции. – Но потом я посмотрел на события более трезвым взглядом. Вы и ваши соотечественники стали такими же заложниками обстоятельств, как и я со своими. Ваши люди гибли в ту страшную ночь точно так же, как гибли русские ученые.
– Я прекрасно понимаю ваши чувства. Когда происходит беда, всякий начинает искать виноватых. Это вполне естественно, что первоначально врагами вы увидели именно нас, норвежцев. Экстремальные ситуации порождают рецидивы национальных стереотипов. Я рад, что атмосфера недоброжелательности и взаимного недоверия осталась позади.
– Конфликтовать в нашем теперешнем положении неуместно. Так сказать, непозволительная роскошь. Разобраться в причинах трагедии можно будет и позже. Специалисты наверняка этим займутся и все обязательно выяснят. До самых мелких нюансов. Ну а у нас с вами сейчас полным-полно нюансов совершенно иного плана.
– Да, Сергей, я с вами полностью согласен. Все наши версии о причинах трагедии будут всего лишь измышлениями. А измышления, пусть даже самые логичные, не могут служить в качестве полноценного доказательства. Вы, как ученый, это прекрасно знаете. Действительно, для нас сейчас главное – не искать ответы на вопросы, ответить на которые нам не под силу. Главное – сохранить жизни всех уцелевших после катастрофы людей.
Взаимопонимание и отказ от конфликтов стали основой мирного сосуществования русских и норвежцев в стесненных условиях. Бетанов и Бондал не впервые после роковой ночи говорили об этом. Говорили вне домика. Не только потому, что не хотели в очередной раз будоражить людей. Оба главы пострадавшей экспедиции отправились обследовать льдину, на которой пребывали. Делали они это и раньше. И уже тогда было принято решение регулярно производить осмотр. Слишком уж ненадежной и непрочной казалась ледяная платформа.
Делая обход, Сергей Евгеньевич и Ингвар уделяли большое внимание краям льдины. Они пытались обязательно понять, что же такое с ней происходит. Для выяснения степени стабильности периметра ученые при первых обходах оставили специальные отметки из небольших колышков. Они устанавливались в метре от кромки льда. При новом обходе выяснилось, что льдина по краям разрушается. Расстояние между кромкой и колышками уменьшилось почти наполовину. Ничего хорошего это не предвещало. Это был еще один тревожный сигнал, что времени у полярников оставалось в обрез. Кроме того, в отдельных местах льдина дала весьма заметные трещины. Это тоже не вселяло ни капли оптимизма.
Вместе с тем Бетанов и Бондал совершали обход еще и с другой целью. Они планировали тщательно обыскать разрушенные строения. Это делалось не ради праздного любопытства. Руководителей не покидала надежда найти среди хлама что-нибудь из продуктов. Если бы кто-то сфотографировал их за этим занятием, то на снимке они напоминали бы бродяг. Сергей Евгеньевич сказал об этом своему коллеге. Тот согласился с подобного рода сравнением. Они звонко рассмеялись. И для одного, и для другого это был первый смех со времени трагедии. Вместе со смехом улетучивался груз накопившихся негативных эмоций. Оба ученых ощутили эмоциональное облегчение.
Успокоившись, руководители вернулись к поискам съестного. Однако едва они снова начали копаться в обломках одного из вагончиков, как раздался довольно громкий шум.
– Что это такое? – спросил русский.
– Кажется, это крики, – сомневаясь, ответил норвежец.
– Может быть, наши парни заметили какое-нибудь судно и пытаются таким вот образом сигнализировать?
– Кто его знает! Если честно, мне сдается, что такими криками никакие сигналы не подают.
– Черт! Уж не драка ли это?!
– Точно. Потасовка… Но почему?
– Сейчас узнаем.
Бетанов торопливо покинул разрушенный домик и быстро побежал на шум. Его коллега последовал за ним. Впереди мелькали силуэты полярников. Догадка о драке подтверждалась. Из общего домика успели выбежать все, за исключением одного серьезно раненного. Русские и норвежцы дрались. Кто-то пробовал боксировать. Кто-то катался по снегу. Потасовка сопровождалась громкой руганью.
