Другим значительным препятствием было отсутствие уточняемых координат расположения обеих льдин с уцелевшими полярниками. Последние данные, поступившие в штаб от старшего сержанта Локиса и прапорщика Галченкова, быстро утратили свою актуальность. Льдины за время, прошедшее с момента сеанса связи, наверняка успело отнести на десятки километров. К тому же выяснить направление их движения оказывалось задачей из числа малореальных. Для этого следовало учитывать не только океанические течения. Необходимы были и данные по ситуации с ветром. А он был переменным и порывистым. С учетом этого эксперты при помощи специальных программ попытались вычислить вероятные варианты движения льдин. Таких вариантов оказалось под сотню. Проверить хотя бы некоторую их часть в реальном времени не представлялось возможным.
Невыход десантников на связь в установленное время вызывал самые разные подозрения. Одни специалисты видели в этом банальную поломку передающего устройства. Другие предполагали крайне пессимистический сценарий произошедшего. Согласно ему льдина, где находились два спасателя и два участника экспедиции, столкнулась с более крупной ледяной преградой и раскололась на множество мелких. Шансов на выживание в таком случае быть не могло. Третьи связывали молчание Локиса и Галченкова с повторным нападением на них неизвестных злоумышленников, предпринимавших ранее попытки их атаковать. Руководители штаба не спешили склоняться ни к одной из версий. Штабной центр связи продолжал ожидать сигнала.
Вместе с этим аналитики прорабатывали и версии причин трагедии, случившейся с полярной станцией. Расширенное заседание по этому поводу начиналось при отсутствии намека на полное согласие экспертных групп. Однако очень скоро возобладало предположение о рукотворности «землетрясения».
– Исходя из данных многочисленных анализов и мониторинга, – комментировал один из авторитетных экспертов, – здесь не приходится говорить о землетрясении как природном явлении. Зафиксированные толчки имели искусственное происхождение.
– Вы хотите сказать, что в районе полярной базы использовалось так называемое «сейсмологическое оружие»? – усомнился представитель оппонирующей группы. – Но такого оружия не существует в природе. Оно является плодом фантазии ретивых журналистов, гоняющихся за сенсациями.
– Я не имел в виду никакого особого типа оружия, – возразил защитник версии рукотворности землетрясения. – Но обычное вооружение в данном случае использовалось. Край ледового щита, на котором располагалась полярная станция, был намеренно подорван. Скорее всего это было сделано при помощи нескольких торпед, выпущенных с подводной лодки.
– Что? Подводная лодка? Какого государства? Какой резон было обстреливать мирную полярную станцию? – послышались нетерпеливые вопрошающие голоса.
– Нам пока мало что известно. Само судно соответствующими службами еще не было запеленговано. Нет никакой информации, позволившей идентифицировать субмарину и установить ее государственную принадлежность. Сейчас мы пытаемся это выяснить через анализ косвенных данных, полученных от разведывательных служб. Сопоставляется информация о подлодках стран НАТО со сведениями об их нынешних маршрутах или местах дислокации. Что касается причин, по которым база полярников была обстреляна, то здесь есть один весьма важный нюанс. Наши ученые, помимо официально заявленного направления исследований, имели еще и секретную задачу. Вы все давали подписку о неразглашении материалов, связанных с данной трагедией. А посему и то, что будет мной сказано, должно остаться сугубо секретным. Так вот, российские полярники на спорном морском шельфе исследовали не только донные отложения. Одновременно они занимались поисками стратегически важных полезных ископаемых. А именно – они там искали газ. Таким образом, мотив уничтожения станции становится более понятным. И тут закономерно возникает иной вопрос: откуда противник мог узнать о тайной миссии наших ученых?
Работы по поддержанию огня в сигнальном костре и установленные дежурства сумели дисциплинировать полярников. Прежнее ощущение тягостного ожидания практически полностью исчезло. Так уж срабатывали механизмы психологической защиты. Элементарные знания в области психологии помогли руководителям перенаправить эмоции людей в созидательное русло. Большинство из уцелевших после трагедии полярников прекрасно это понимали, но принимали в качестве должного. По крайней мере, никто ни среди русских, ни среди норвежцев не стал протестовать и жаловаться.
Бетанов и Бондал удовлетворенно наблюдали за слаженными действиями своих коллег. Костер из обломков продолжал пылать. Клубы дыма устремлялись в небо. Два человека находились рядом с ним и следили за тем, чтобы не случилось угасания. Недалеко лежала груда разнообразного деревянного хлама. Часть его с помощью дежурных периодически оказывалась в пламени костра. Однако груда не успевала уменьшаться. Остальные полярники добавляли в нее очередные порции обломков.
Когда топлива становилось достаточно много, «поисковики» на некоторое время останавливались. Они грелись вблизи костра и зачарованно смотрели на танцующие языки его неугомонного пламени. С ним они связывали надежды на свое скорейшее спасение. Отрывая взгляды от огня, ученые вглядывались то в сторону океана, то в небо. Спасение могло прибыть и оттуда, и оттуда. Полярники походили на детей, искренне верящих в близкое чудо.
И чудо наступило. Правда, сначала многие не поверили своим ушам. Вдалеке за низкими облаками внезапно послышался неясный гул. Полярники переглянулись: не почудилось ли? Однако гул услышали все. С каждой секундой он нарастал все больше и больше. Сомнений не оставалось: в направлении их льдины летел самолет.
– Кажется, что наш сигнал наконец-то засекли!
– Подмога близко!
– Я знал, что нас обязательно отыщут.
Люди торопились выразить радость, будто боялись опоздать. Между тем самолета из-за облачности и тумана увидеть не удавалось. Первыми это осознали руководители.
– Послушайте, нас ведь могут и не заметить, – заметил Ингвар.
– Ребята, давайте еще немного добавим топлива в костер, – не предложил, а буквально скомандовал Сергей Евгеньевич. На личном примере он продемонстрировал, что надо делать. Полярники бросались за обломками и стали быстро подбрасывать их в огонь. Он разгорался со все большей силой. Вместе с тем вверх поднималась густая дымная пелена с едковатым запахом.
– Теперь-то нас точно не прозевают! – воодушевленно воскликнул один из полярников.
– Ага, если не увидят, то унюхают, – усмехнулся другой.
– Этот дым можно почувствовать даже на луне, – поддержал шутку третий.
Все рассмеялись. Однако смех был немного наигранным. Для полной радости не хватало совсем малого: сигнала со стороны самолета о том, что присутствие людей на льдине зафиксировано. Самолета же все не было видно, хотя шум его двигателей стал очень выразительным. Он летел почти над костром.
Полярники смотрели в небеса. В редких разрывах тумана и облаков мелькнул самолет. Это длилось не более двух-трех секунд. Затем он исчез, продолжая движение.
– Черт побери! Они нас так и не заметили!
– За что нам это наказание!
– Вот вам и сигнальный костер – никакого от него толку!
– А кто-то нас уверял, что этот костер смогут засечь даже спутники…
Дальнейшее развитие событий обещало быть малоутешительным. Многие полярники от разочарования приуныли и готовы были хорошенько помахать кулаками. Для них даже не было важным, кто мог оказаться на «линии огня» – один из коллег или руководитель экспедиции. Однако уныние не успело окончательно расплавить полярникам мозги. В небе снова послышался приближающийся гул. Самолет возвращался. Вместе с ним возвращалась и радость ученых.
На этот раз самолет летел гораздо ниже. Он опустился под облака. Его просто невозможно было не заметить со льдины. В свою очередь и летчики не могли проморгать наличие сигнального костра.
– Все-таки они засекли огонь и дым сразу, – сказал Бондал. – Иначе вряд ли стали бы возвращаться.
– Сейчас мы все в этом убедимся наверняка, – поддержал коллегу Бетанов.
Полярники с замиранием сердец провожали самолет взглядами. Вдруг он стал раскачиваться, словно махал крыльями. Этот знак был воспринят всеми однозначно: летчики заметили терпящих бедствие и дают об этом знать.
К общему восторгу, от самолета отделился груз. На парашюте он медленно опускался вниз.
– Там должно быть теплые вещи.
– И продовольствие.
– И медикаменты.
Радостные возгласы неслись над льдиной.
Парашют с грузом повел себя непредсказуемо. Его полет сначала не обещал сюрпризов. Однако спустя полминуты он попал в сильный воздушный поток. Его резко стало уносить в сторону. Среди полярников воцарилось растерянное молчание. Но затем все рванулись к месту предполагаемого приземления парашюта. Оказавшись у самой кромки льдины, полярникам пришлось с горьким сожалением наблюдать за непоправимым. Груз упал в нескольких десятках метров от них и исчез в тумане.
