Наконец джунгли расступились, и группа оказалась на заросшем причудливыми деревьями берегу совсем небольшой речушки, скорее даже ручья.
Деревья росли прямо из воды. Корни, как щупальца осьминогов, поддерживали узловатые стволы. Ветки причудливыми крючьями торчали в разные стороны, низко стелясь над водой. Фонарик выхватывал из мрака южной ночи их демонические силуэты.
Ло объяснил им, что нужно по деревьям перебраться на другую сторону. Он предложил взять у Слима часть багажа, но тот отказался. Перекинув ремень автомата через плечо так, что оружие оказалось за спиной, он полез на ближайшее дерево.
Посмотрев на его действия, проводник пожал плечами и, выбрав соседнее дерево, последовал примеру негра.
Гюрза последней ухватилась за толстую ветку, быстро вскарабкалась на нее. Что-то хрустнуло впереди, и она увидела в пробивающемся сквозь густые заросли свете луны огромную тушу Слима, болтающуюся на одной руке.
– Скидывай все с себя! – послышался приглушенный голос проводника. – Кидай рюкзак на другой берег!
Рюкзак, не долетев, плюхнулся в воду. Лена не видела этого, но поняла по всплеску.
Замерев, она наблюдала, как гигант осторожно подтянулся и ухватился за другую, более толстую ветку.
Сама она пробиралась осторожно, тщательно выбирая ветки потолще. Неожиданно ее рука наткнулась на что-то холодное и скользкое. Тотчас рядом с ухом раздался тихий шипящий звук, и женщина замерла, ощутив прилив невыразимого ужаса. Едва сдержавшись, чтобы не завопить от страха, она быстро достала нож.
Всматриваясь в темноту, она увидела движущийся прочь от нее силуэт большой толстой змеи. Молодая женщина перевела дыхание и продолжила путь. Времени у них в запасе не было.
Перебравшись на другой берег, Слим попросил у Прохоровой фонарик, надеясь отыскать свой рюкзак. Ло тут же остановил его, объяснив, что ручей достаточно глубок, берега обрывисты, да и лезть в воду просто нельзя: пираньи. К тому же на «хвосте» у них целое племя дикарей, способное появиться в любую секунду. Так что им лучше забыть о потерянном имуществе и продолжить путь.
Они так и сделали. Слим периодически горестно вздыхал, оглядываясь назад. Теперь он замыкал шествие, неся за плечами рюкзак Гюрзы. Она шла следом за проводником.
Неожиданно тот остановился, подав спутникам предостерегающий знак. Негр и Лена замерли, боясь даже дышать.
Ло осторожно ступал, словно боясь наступить на змею. Чуть отодвинув рукой ветку кустистого папоротника, он также знаком подозвал следующих за ним подойти поближе. Стараясь не шуметь, те приблизились к индейцу.
Взгляд выхватил широкую песчаную отмель и небольшой поселок на берегу. Крытые листьями хижины теснились вдоль берега. Лена насчитала их шесть штук. Деревня находилась на берегу реки метров около ста шириной. Луна освещала ее спокойную гладь.
– Лодки! – прошептал проводник, указывая на подобие пристани, сооруженное из толстых бревен. – Нам надо украсть одну.
Со стороны поселка слышались редкие голоса, говорящие о том, что еще не все его обитатели улеглись отдыхать от забот дня.
– Они уже знают, что мы где-то в лесу, и наверняка выставили стражу у деревни, – чуть слышно прошептал Ло. – Но тропинка из джунглей подходит с дальней от нас стороны. Попробуем прокрасться по берегу.
Он отпустил ветку и потихоньку двинулся вправо, аккуратно ступая. Слим и Гюрза двинулись за ним, боясь своим движением произвести даже малейший шум.
Они вышли на берег в том месте, где заросли подходили вплотную к воде, и некоторое время шли по узкой песчаной полоске шириной не более полуметра.
Вскоре коса круто расширилась, образуя песчаный пляж прямо перед сваями, за которые и были привязаны лодки.
Деревья, за которые можно было спрятаться, остались позади.
Раздался свист рассекаемого воздуха, и Ло рухнул на песок за долю секунды до того, как над тем местом, где только что было его тело, что-то стремительно пронеслось и врезалось в воду метрах в пяти от них. Гюрза инстинктивно метнулась в сторону, развернувшись навстречу опасности. Силуэт человека, натягивающего лук, лишь одно мгновение высветился в ее сознании. Тренированное тело действовало быстрее. Резко присев, она метнула зажатый в руке нож. Хрипящий звук и следом шум упавшего тела показали Прохоровой, что выучка ее не подвела.
Привычным движением она крутанула за ствол автомат из-за спины. Лязгнул затвор.
– Не стреляйте! – раздался громкий шепот проводника. – Только в крайнем случае! Всю деревню разбудим! А в паре километров другой поселок этого же племени, гораздо больший.
Он метнулся к зарослям, куда рухнуло тело, и вскоре вернулся, возвращая женщине ее оружие.
– Часовой был один, – лаконично сообщил он и скользнул под прикрытие свай.
Не мешкая, Слим с Леной последовали его примеру.
Осмотрев лодки, Ло тихо выругался. В лодках не было весел. Только в одной лежало сломанное наполовину. Достав из-за пояса свой нож, больше похожий на небольшой кривой меч, индеец быстро прорубил днища остальных трех лодок. Затем одним ударом перерубил веревку на той, в которой оказался обломок.
Они осторожно устроились в шатком суденышке, боясь перевернуть его нечаянным резким движением. Гюрза со Слимом застыли в боевой готовности, держа под прицелом ближайшие окрестности, Ло тихо греб.
Индеец направил лодку к противоположному берегу и немного назад. Вскоре их накрыла тьма густых ветвей, через которую не пробивался лунный свет. На этом берегу деревья подступали вплотную к воде, нередко нависая над рекой кривыми стволами.
Проводник больше не греб, предоставив трудиться реке. Он лишь изредка подправлял челнок, не давая ему слишком близко приблизиться к деревьям.
Они спокойно миновали деревню. Дальше речка, круто вильнув, скрыла из глаз поселок. Только тогда проводник перевел дух.
– Теперь они нас быстро не найдут, – сообщил он своим спутникам.
– Это те самые людоеды, про которых ты рассказывал нам днем? – спросила индейца Елена.
– Каманги не людоеды, – он отрицательно покачал головой. – Я не слышал, чтобы о них так говорили. Они просто служат Минчо. Люди работают на его плантациях коки, а он за это поставляет продовольствие и снаряжение в их деревни и поселки. Сильное племя. Их разведчики доложили, что мы зашли в лес. Люди с оружием.
– Ну и что? – копаясь в карманах, возразил Слим. – Может, мы туристы или охотники!
– Нет, – подумав, возразил индеец. – Белых охотников здесь нет. Люди с оружием – враги Паоло. Значит, за них можно получить награду.
– А людоеды? – не отступала от своего Прохорова.
Проводник замолчал надолго, и Лена хотела уже вновь повторить вопрос, как он заговорил:
– А это племя лесных людей, как они себя называют, или лесных кайманов, как называют их все остальные. Их не видел никто уже давно, и неизвестно, существуют ли они на самом деле. Соучи – так звучит название этого народца на нашем языке – раньше были очень многочисленны. Но постепенно другие племена, объединившись, очистили от них местность. Говорят, что только в глубине джунглей, куда никто и не думает забираться, еще живут соучи. Да еще ходят слухи, что около владений Паоло Минчо они есть. Он будто бы разрешил им охотиться там, невзирая на запрет правительства. Поэтому там не появляются даже люди других племен, служащих у него.
– Наш путь лежит через эти места? – напрямик спросила Гюрза.
Помолчав, проводник ответил утвердительно.
– А почему нельзя пойти другой дорогой? – осторожно спросил негр, перестав копаться в карманах.
– Ни одно племя не сунется на территорию соучи. Значит, у нас будет меньше врагов. Потом, никто не будет ждать нас с той стороны – значит, меньше вероятность попасть в засаду.
– Черт! Ни разу не видел живого людоеда! – возбужденно прошептал здоровяк. Он покосился на Прохорову и попросил: – Дай, пожалуйста, сигарету. Мои выпали, пока я, как Тарзан, скакал по деревьям.
– Не надо пока курить, – спокойно заметил проводник, – завтра днем покурите.
Лена тотчас убрала сигареты. Слим шумно вздохнул, но ничего не сказал. Он задал другой вопрос:
– А может, их вовсе нет, этих самых лесных кайманов или как их там? Ты же говоришь, их давно никто не видел. Может, они все перевелись, а наркобарон просто поддерживает слух, чтобы поменьше непрошеных гостей вокруг его фазенды лазило, а?
– Я видел одного из них у него в поместье, – спокойно ответил Ло, переставая грести и укладывая обломок весла себе под ноги. – Ошибиться я не мог.
– Ты был там?
Но Лена со Слимом так и не получили ответ на свой вопрос.
Проводник предостерегающе поднял руку. На противоположной стороне Прохорова при свете луны рассмотрела хижины, которых на этот раз было гораздо больше.
Поселок скрылся за очередной излучиной, и индеец опять взялся за весло. Вскоре их челнок причалил к берегу.
