Когда человек утром вышел, потягиваясь, из пещеры, лев с готовностью поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на него.
– Нет, нет, – покачал человек головой. – Сначала мне нужно помыться. Я же не лев, я языком этого делать не умею.
Лев молча согласился и пошел рядом вниз к реке. Он постоянно опускал голову, нюхая землю, часто задирал морду, ловя ноздрями движение воздуха. Но судя по тому, что хищник не волновался, Росляков решил, что людей он не чувствует.
У воды лев устроился справа, ниже по течению. «Интересно, – подумал Росляков, – это что-нибудь значит по их правилам этикета? Честно говоря, я не хотел бы, чтобы он своей слюнявой мордой лакал воду выше по течению, а все это потом стекало ко мне в пригоршни». Лев налакался, вышел на берег и нетерпеливо стал смотреть на человека. Лев хотел есть и звал на охоту.
Росляков вернулся в пещеру, закинул на плечи с вечера собранный и увязанный «рюкзак», сунул за пояс пистолет и повесил на шею автомат. Все, больше его тут ничего не держит. Сейчас он наберет во фляжку свежей воды и выйдет в саванну. Пора выбираться к людям и своим человеческим делам. Где-то его ищут и сбились с ног его парни, сходит с ума начальство. Террористы тоже волнуются.
Увидев человека, который спускался от пещер, лев рывком поднялся на ноги. Глаза его горели восторгом и голодом. Он не стал ждать человека и полез через камни. Росляков подошел к воде и стал наполнять фляжку. «Интересно, – подумал он, – а может, на этом наше прощание и закончилось? Сейчас вылезу, а его уже и след простыл. Жаль. А чего я, собственно, жду от зверя? Проявления человеческих чувств? Зря. Пожили несколько дней рядом два хищника, а теперь их дорожки разошлись». Росляков поймал себя на мысли, что ему грустно расставаться с товарищем.
Но лев не ушел. Он стоял на напружиненных ногах и бил хвостом. Прищуренные глаза смотрели в саванну, на далекое стадо каких-то копытных. Огромный язык пару раз облизнул нос. Лев оглянулся на человека и стал ждать. Так обычно ждут команды, ждут приказов от старшего по званию. Хочется того и этого, но приказ есть приказ. Это Росляков почувствовал почти сразу.
– Слушай меня внимательно, – строго сказал человек. – Мы сейчас пойдем охотиться…
Хвост льва пару раз хлестнул его по бокам, намекая, что давно бы пора заняться этим.
– …бегать ты еще не можешь, а я так быстро, как ты, и не умел никогда. Ты пойдешь туда, – Росляков показал льву в сторону стада. – Обойдешь их с наветренной стороны. Я знаю, что так у вас не принято, но они тебя должны учуять. Они побегут на меня, – он снова показал руками. – А я их встречу и нападу. Понял?
Лев посмотрел человеку в лицо, потом перевел взгляд на висящий на его шее автомат.
– Нет, дружок, – возразил Росляков, – стрелять мы не будем. Мои враги могут услышать. Но ты не переживай, есть у меня иные испытанные средства.
Лев посмотрел в сторону стада и потрусил по жесткой траве и камням, смешно выкидывая чуть в сторону огромные лапищи. Он бежал к стаду, чуть забирая влево, под ветер. Росляков удивленно хмыкнул. Неужели понял? Вот чудеса! Он тоже пошел вперед, постепенно забирая вправо.
Они шли уже около часа. Лев трижды останавливался и ложился на землю. Наверное, отдыхал. Росляков, воспользовавшись передышкой, доставал бинокль и подолгу осматривал горизонт. Ни машин, ни вертолетов, ни пеших патрулей. Ему все не верилось, что лев понял свою задачу и распределение ролей на охоте. Но хищник целенаправленно забирал влево и обходил стадо.
Наконец, их позиция стала соответствовать тому, чего добивался Росляков. Лев держался от стада метрах в четырехстах и теперь стал уклоняться вправо. Скоро газели его почуют и бросятся бежать. В этот момент человек должен находиться на той линии, по которой побежит стадо. Он присматривался к поведению копытных и понял, что льва они почуяли уже давно. Просто пока не было острой опасности, заставляющей бежать. Лев далеко, лев слаб и не очень опасен.
Ну-ну, подумал человек, складывая свое имущество на высокий камень, чтобы потом найти его по этому ориентиру. При себе он оставил только большой десантный нож и сделанные еще вчера из парашютной ткани бола. Простое, но очень эффективное орудие охоты, изобретенное еще на заре человечества. На Руси оно известно под названием «пятихвостка». Росляков изготовил себе треххвостное орудие, учитывая, что мастерства на использование более сложной конструкции у него может не хватить.
Три полоски ткани он скрепил концами с мешочком, в котором спрятал небольшой камень. На конец каждого из трех хвостов он завязал еще по одному камню, но большего размера. За узел он будет раскручивать бола над головой и бросать. При попадании в цель три хвоста с камнями на конце запутают все, что угодно. Особенно ноги скачущего животного.
Росляков натянул в руках свое орудие и, пригибаясь, пошел влево, чтобы спрятаться между каменными глыбами и оказаться на пути бегства газелей. Ветер дул со стороны стада, поэтому человека они не почуют. Теперь дело за «напарником».
Лев действовал лениво и очень неторопливо. Сначала Рослякову показалось, что хищник просто сильно устал, пока бежал сюда. Но потом он понял, что это изумительная тактика. Лев показался дичи, дал себя учуять и теперь неторопливо и целенаправленно загонял их на человека. Газели прыснули в разные стороны, когда лев стал к ним приближаться, но собрались вместе все же на той линии, на какой нужно. Не удалялись от хищника по кратчайшей прямой.
Лев, судя по всему, прекрасно понимал, где сейчас находится человек, потому что он двигался то вправо, то влево, но гнал стало именно на тот камень, где спрятался Росляков. Как он это понимал, оставалось загадкой. Несколько раз лев ложился. То ли он отдыхал для решающего броска, то ли давал дичи возможность забыться и успокоиться. Весь этот цирк продолжался около часа.
Пятьдесят метров, сорок, тридцать, двадцать. И тут газели не выдержали близости хищника или просто заподозрили неладное. Они вдруг как по команде развернулись и бросились от льва. Они высоко и часто подпрыгивали на высоту метра в полтора, как будто пытались увидеть – не устроил ли им засаду второй хищник.
Когда они поняли, что устроил, было уже поздно, потому что этот хищник был самым опасным из всех существующих в природе. Это был человек, а человек умел убивать на расстоянии. Взлетело в воздух хитрое охотничье орудие и, растопырив свои плети-руки с камнями на конце, стремительно полетело вниз. Ближайшее животное дернуло задними ногами, неуклюже скакнуло и с размаху упало на землю. Остальные бросились в разные стороны от опасного места, а человек уже бежал из своего укрытия.
Газель билась, пытаясь встать на спутанные передние ноги, но снова падала. Росляков прыгнул вперед, стремясь поскорее прекратить мучения несчастной газели. Он схватил ее за шею и всем своим весом повалил на землю. Блеснуло в воздухе блестящее лезвие ножа, и животное забилось с развороченным горлом, из которого струей стала бить кровь. Росляков придавил газель и дождался, пока она перестала биться. Еще пара минут, и глаза ее остановились. Все, мертва.
Лев объявился, принюхиваясь к запаху крови. «Интересный момент, – подумал Росляков. – А кто у нас в этом прайде первым должен кушать, а? По их законам, первым ест вожак, самец. А женщины и дети едят во вторую очередь. Молодой лев автоматически относится к детям, пока он не обзавелся своим прайдом. Ситуация!»
Росляков не смотрел в сторону льва и старался, чтобы его размышления на эту тему не были такими яркими. Мелькнула мысль, и все, в сторону ее, а он должен заняться своим делом. Большим ножом Росляков начал отрубать заднюю ногу мертвой газели. Минут пять ему понадобилось, чтобы отделить не только мышцы и связки, но и кость. Лев все это время спокойно лежал неподалеку и жадно втягивал носом запах еды. «Вот вам и расклад, – подумал Росляков. – Теперь все ясно, понятно, кто тут босс».
Он приподнял ногу и пошел в сторону камней, где осталось его имущество. За его спиной послышались осторожные тяжелые шаги хищника, а потом хруст раздираемых тканей. Лев принял старшинство как само собой разумеющееся.
Разведя костер, Росляков нарезал зеленых ветвей зонтичной акации. На каждую веточку он насадил по несколько кусков мяса и воткнул вокруг костра самодельные «шампуры». Когда останется достаточное количество углей, то можно будет хорошенько прожарить в запас несколько кусков мяса.
Приготовление пищи и еда заняли около трех часов. Как-то неожиданно Росляков увидел, что лев уже лежит неподалеку, облизывая окровавленную морду и вылизывая передние лапы. Глаза у него были сытые и ленивые. Неподалеку кто-то дрался и верещал. Наверное, шакалы делили остатки мяса. Человек ел, жарил мясо, которое можно будет взять с собой в дорогу, а лев лежал метрах в двух и недовольно подергивал носом. Запах костра и обожженного мяса его раздражал.
