но что поделать?
— Выходит, что все, кто не достался тебе, попадают в ад? — спросил я.
— Есть план, альтернативный сатанинскому, — покачал головой Аид. — Но туда попадают исключительно праведники, а вот они уже очень нужны Древнему, зачем-то. Но я мало знаю об этом. Давай уже переходить к конкретике. Какие выводы ты сделал?
— Как я понял, вы с Сатаной столкнулись со вполне человеческой проблемой: ресурсов вдруг стало мало, и вам пришло в головы осознание, что на всех не хватит, — резюмировал я. — До недавнего времени, ресурсов было достаточно, устоялся некий статус-кво, а теперь всё изменилось и Сатана, как обладающий большими ресурсами, решил денонсировать ваш «договор не договор», чтобы отнять у тебя, Аид, всё, что ты имеешь. Чтобы протянуть подольше.
«Умри ты нынче, а я завтра!» — как это знакомо и понятно…
— С некоторыми оговорками, но, в целом, примерно так всё и обстоит, — произнёс не такой уж и владыка царства мёртвых. — Никс не до этого, контратаковать она, в ближайшее время, не будет, Сатана это знает, поэтому он усилил натиск на мои пределы.
— Догадываюсь, что именно тебе нужно, но лучше прямым текстом скажи, — попросил я.
— Жертвуй, — произнёс Аид. — Мне.
— Не безвозмездно? — деловито осведомился я.
— Естественно! — заулыбался Аид. — Стикс предложила тебе достойную оплату, ведь так?
— Пока не знаю, — ответил я. — А что можешь предложить ты?
Бог внимательно рассмотрел меня с ног до головы.
— Пожертвуй мне сотню сильных воинов, — заговорил он. — Взамен я дарую тебе упорядочивание образа одной из твоих проклятых масок.
— Кстати, ты знаешь что-нибудь о том, почему эти маски называются проклятыми? — спросил я.
— Не думал, что их так назвали за то, что они проклятые? — усмехнулся Аид. — Образы на них искажены, это негативно сказывается как на их способностях, так и на тебе. Когда видишь, что нечто обозначено словом «проклято», даже не прикасайся к этому. Тебе, смертному, вредно.
А я, по-видимому, недостаточно серьёзно относился к проклятым вещам. Кинжал Рагнара нашёл — а чё не попользоваться, да? Что он может вообще? Эх… Действительно, дурачок…
— То есть, чем сильнее потенциал, тем они искажённее, так? — спросил я.
— Не так, — покачал головой Аид. — Я сам, примерно в то же время, что и ты, познакомился с этими сферами, по понятным причинам. Но кое-что о них я уже понял. Дай-ка мне другую маску.
Вытаскиваю из рюкзака маску Наполеона.
— О-о-о, узнаю этого человека, — покивал Аид, после того, как прочитал идеограмму.
— Так что там с искажением? — спросил я.
— Подожди, — ответил Аид, щупающий маску с внутренней стороны.
Минуты две он задумчиво щупал её.
— Да, теперь я окончательно всё понял, — произнёс он, возвращая мне маску. — Ты можешь как бы «усиливать» эту маску, убивая встреченных врагов, зомби, как вы их называете, а также изменённых животных, но не других людей. Но новых масок она уже не даст, потому что дала тебе маску Тесея. А вот маска Тесея, я даже отсюда вижу, способна дать тебе новую маску. Ты, кстати, зря сделал новую маску самостоятельно. Теперь маска Тесея даст лишь одну, а не две — проклятье не обманешь.
— Так в чём их подвох? — спросил я.
— Ни в чём, — пожал плечами Аид. — Они просто прокляты. А вот в чём их проклятье — это ты уже сам узнаешь, я изучил, что смог, но создаётся впечатление, будто маска всеми силами старается казаться миролюбивой и безопасной. И это у неё получается очень хорошо. Не верь маскам, Деметрий.
— Буду иметь в виду, — кивнул я. — Итак…
Достаю ещё одну сигарету и закуриваю.
— Могу я хотя бы увидеть Илью и Ани?
— Ани? Илью? — Аид нахмурил брови. — Не можешь, они попали не ко мне.
— Ты можешь сделать так, чтобы они перешли к тебе? — задал я очень важный вопрос.
— А кто сказал, что им у меня будет лучше? — усмехнулся Аид.
— Это в твоей власти, — пожал я плечами.
В Элизиум, если верно то, что я слышал, можно попасть только по окончательному решению Аида. Праведность и безгрешность — это не абсолютные гарантии. Раньше расположение богов к человеку решало больше, чем его образ жизни, значимые поступки и выдающиеся подвиги, но ирония в том, что живя яркой и прекрасной жизнью, творя историю и оказывая влияние на мир, очень сложно не заручиться расположением богов, которые любили и ценили таких людей.
— Да, в моей, — не стал спорить бог мёртвых. — Забрать их к себе возможно, но только если у меня будет достаточно сил и если я сочту это выгодным. Это мелочь, но всё равно потребует усилий. Поговорим об этом сразу после того, как ты пожертвуешь мне сотню своих врагов.
— Видимо, у меня не остаётся выбора, — вздохнул я обречённо.
— Ты можешь не помогать своим друзьям, — улыбнулся Аид. — Выбор есть всегда. Но что ты теряешь, а что приобретаешь?
— Что теряю, а что приобретаю? — повторил я за ним. — Целых два древних бога обратились ко мне, оба хотят, чтобы я приносил им жертвы — пахнет тухловато, конечно, с точки зрения человеческой этики, но подкупают преференции. Потеряю я только в моральном плане, потому что, как ни посмотри, а человеческие жертвоприношения — это не очень хорошо. С другой стороны, есть щедрые посулы от двух богов. За Стикс, богиней клятв, думаю, не заржавеет, а о тебе, бог мёртвых…
— Ты знаешь мою репутацию, — улыбнулся Аид. — Мы ведь с тобой договорились?
Репутация Аида говорит, что он щедр и гостеприимен. Только это метафора, символизирующая неизбежный конец всякого живого существа.
— Думаю, что да, — кивнул я.
— Это боги не могут юлить, а люди могут, — покачал головой Аид. — Скажи точно и однозначно. Я сильно огорчусь, если ты потом скажешь, что просто подумал согласиться.
— Да, мы с тобой договорились, — вздохнул я. — Жертвы будут по ситуации, буду стараться, но никаких конкретных сроков и планов, потому что ты, наверное, уже знаешь, что за обстановка на поверхности.
— Вот так меня устраивает, — удовлетворённо кивнул бог мёртвых. — Как мы поняли, это и в твоих интересах тоже.
— Раз с этим решили, — посмотрел я на него. — Теперь же расскажи мне, почему произошло изменение ситуации с религией во времена римлян. Как так получилось, что Древний старше вас всех вместе взятых, но действовать начал только исторически недавно?
— Изменение, как ты это называешь, ситуации с религией произошло по причине того, что Он пришёл, — ответил Аид. — Он был где-то ещё, я даже представить, ДАЖЕ Я, не могу, где он мог быть. Но это случилось и он пришёл. На горизонте нашего плана чувствовалось что-то
