Машина то круто карабкалась вверх, то, ломая ветви и подпрыгивая на ухабах, неслась вниз. Несколько раз Амирбеку не удавалось с ходу подняться в гору. Попадая в заполненную грязью колею, колеса теряли сцепление с дорогой, и «УАЗ», как на лыжах, скатывался назад. Тогда приходилось слегка принимать в сторону и въезжать по траве. Дважды он не смог справиться с управлением, и его сносило с проселка. Благо, что с обеих сторон рос густой кустарник и мелкие деревья, которые не давали опрокинуться машине и немного смягчали удар. До середины ночи он петлял по узким лесным дорогам. Несколько раз приходилось возвращаться. В скудном свете фар все повороты, спуски и подъемы очень походили один на другой. Спидометр не работал. Он старался придерживаться направления на запад, ориентируясь по звездам. Ему не раз приходилось совершать ночные переходы с отрядом, используя эти дороги. Но одно дело, когда ты идешь пешком, совсем другое, когда едешь на машине. Немного не так выглядят окружающие предметы, невозможно из-за света фар разглядеть на фоне звездного неба вершины гор, которые служили ориентирами, и огни расположенных на равнине селений. Поэтому почти на всех развилках, пересечениях дорог, вершинах, больше похожих на высокие холмы гор, приходилось останавливаться, выключать свет и выходить из машины, чтобы осмотреться. Перевалив через очередной подъем, он неожиданно увидел метнувшуюся внизу тень.
«Кабан или коза», – решил Амирбек, пытаясь определить, где он находится. По всему выходило, что в нескольких километрах от Шали. Неожиданно машина стала ехать рывками. Перелетев через выступающие из земли камни, она и вовсе заглохла. Он выжал сцепление и снова включил передачу, пытаясь завести накатом. Двигатель несколько раз чихнул, фыркнул, но не завелся. Амирбек скользнул взглядом по приборам. Так и есть! Стрелка топливомера была на нуле. Поднял взгляд, и снова ему показалось, что в кустарнике, подступающем к дороге справа, мелькнул человек. По спине пробежали мурашки. Он надавил на тормоз. Машина лишь развернулась немного боком и немного снизила скорость. Амирбек нащупал торчащий за поясом пистолет. Продолжая управлять скатывающейся вниз машиной левой рукой, Амирбек не сводил взгляда с похожего на силуэт пятна. Когда до него оставались считаные метры, оно вдруг сместилось к самой дороге, почти под колеса. Не ожидая этого, он резко крутанул руль влево и тут же охнул от удара грудью о рулевое колесо. Машину снесло с дороги, и она воткнулась бампером в средних размеров дерево.
Амирбек открыл дверцу и кубарем вывалился из машины. В момент, когда ноги коснулись скользкой и влажной земли, он почувствовал, как пистолет вылетел из руки. Потирая ушибленную грудь, он сделал в глубь леса несколько шагов, наскочил на ветви и упал.
– Стой! – раздался крик по-чеченски.
Голос принадлежал молодому мужчине. Возможно, еще подростку, который специально старается придать ему немного грубости.
Перебирая руками и ногами, Амирбек на четвереньках отполз в сторону от машины и замер.
– Ты где? – спросил кто-то. – Почему прячешься? Выходи. Тебя не съедят.
На этот раз заговорил более зрелый и, возможно, грузный мужчина. Амирбек даже расслышал его одышку.
– Смотри, Мерзабек, – раздался удивленный голос молодого. – Этот «уазик» – милицейский!
– С чего ты взял? – удивился мужчина, которого назвали Мерзабеком.
Послышалась возня, звук осыпающегося стекла разбитых фонарей.
– Мигалка на крыше! – пояснил молодой.
– Но это не говорит о том, что в ней ехали менты, – озадаченно проговорил Мерзабек. – Что им делать здесь, да еще в такое время и на такой машине?
Послышался звук скользнувших по одежде веток, шум шагов.
Кустарник рассеивал свет уцелевшей фары, и Амирбек увидел силуэт рослого мужчины, который обходил «уазик» сзади.
– Кто вы? – спросил Амирбек. Он опасался, что на голос выстрелят, и поэтому тут же переместился вправо.
– Сначала ты скажи, зачем носишься по лесу в такое время? – Мерзабек остановился, придерживая у лица ветви. – Ты, я понял, бежал от ментов?
Амирбек медленно поднялся. С самого начала было ясно, что перед ним люди, которых не стоит бояться, однако он принял решение пока не быть до конца откровенным с ними. Мало ли?
– Вы правильно поняли, – он отряхнул руки, вытащил из-за отворота куртки сухую ветку. – Меня пытались арестовать, но я убежал. Эти шакалы приходят среди ночи, как трусы, чтобы как можно меньше людей видели их лица.
– Значит, боятся, а это хорошо, – Мерзабек закинул автомат за спину. – Выходи, зачем там стоишь?
– Я выронил пистолет.
– Значит, нам повезло? – хмыкнул Мерзабек. – Если бы он не потерял оружие, наверняка стал бы стрелять. Гойсун, ты слышал?
– Разве я похож на глухого? – пригибаясь под наклоненными от удара бампером деревцами, молодой чеченец обошел машину с другой стороны.
Амирбек осторожно приблизился к новым знакомым. Незаметно провел ступней в том месте, где по его предположению может находиться выпавшее из рук оружие. Почувствовав под подошвой что-то твердое, слегка придавил. Так и есть, это был пистолет. Поднять он его пока не решился, однако почувствовал себя значительно уверенней.
– Я до глубокой осени воевал в отряде Герата, – стал врать Амирбек, одновременно пытаясь выяснить, знают или нет о нем эти люди. – Но на зиму мы разошлись по домам.
– Зачем врешь? – неожиданно силуэт Мерзабека отпрянул назад.
Амирбек заметил, как тот снял с плеча ремень автомата.
– Откуда знаешь, что я вру? – удивился Амирбек.
– Уже неделю во всей Чечне только и говорят о его подвигах, а ты утверждаешь, что он распустил людей.
– Хорошо, – Амирбек вздохнул, – ты, конечно, можешь не поверить, но я и есть Герат.
– А почему я должен тебе верить? – после небольшой паузы спросил Мерзабек. – В наше время слова ничего не стоят. Каждый может сказать про себя что угодно. Да и почему полевой командир ездит в такое время на такой машине один по лесу?
– Как вам доказать? – Амирбек развел руками.
– Не надо ничего нам доказывать, – Мерзабек отошел еще назад, оказавшись на дороге. – Выходи.
– Можно я заберу оружие? – Амирбек покосился на молодого чеченца. Он стоял, направив на него автомат.
– Гойсун заберет, – ответил Мерзабек.
Держа руки на уровне груди, с выставленными вперед открытыми ладонями, Амирбек обошел машину и остановился в двух шагах от Мерзабека.
Как оказалось, ночь была не такая уж и темная. В чистом и звездном небе появилась луна.
Едва Амирбек оказался на дороге, Гойсун прошел на то место, где он только что стоял.
– Точно пистолет! – раздался его голос.
– Врал я вам или нет, сами решайте, – Амирбек снова развернулся к Мерзабеку. – Но скажите, кто вы и куда держите путь?
– Мы как раз идем в надежде найти отряд Герата, – ошарашил Мерзабек.
– Как же вы надеялись найти меня? – удивился Амирбек.
– Опять врешь? – с иронией в голосе спросил Мерзабек. – Зачем?
– Не вру, – покачал головой Амирбек.
– Хорошо, пусть будет так, – Мерзабек выдержал паузу, взвешивая в уме, стоит или нет быть до конца откровенным с незнакомцем. Потом кашлянул, сплюнул и вздохнул: – Нам обещал помочь человек по имени Уси...
– Алхастов?! – Амирбек облегченно перевел дыхание. – Его в отряде называют Бакс. Он из Шатоя! Где вы видели его?
– Он идет вместе с нами, – продолжал удивлять Мерзабек. – Просто сейчас его здесь нет. А ты прав. Его действительно называют Бакс, но это еще ни о чем не говорит.
– Говорит, – Амирбек обернулся на Гойсуна. – Могу сказать, чем сейчас Бакс занимается. Он выполняет мое поручение собрать людей.
– Верно говоришь, – Амирбек уловил в голосе Мерзабека нотки разочарования.
Его можно было понять. Теперь он уже полностью уверен, что перед ним именно Герат. Не зная, как к такому поведению отнесется будущий командир, он растерялся.
– А вы молодцы, – Амирбек подошел к нему ближе. – Правильно все делали. Только все равно не надо первому встречному говорить о себе правду. Я ведь в самом начале наврал, что меня хотели арестовать в селе. Просто когда понял, что вы действительно те, за кого себя выдаете, открылся.
– Возьмите, – Гойсун подошел и протянул пистолет.
Амирбек сунул его за пояс, потом назидательно поднял палец вверх:
– Между прочим, то, что я назвал прозвище и имя боевика, тоже ни о чем не говорит. В наши ряды нередко приходят предатели. Поэтому даже то, чем он занимался на равнине, для шакалов не такой уж и секрет.
– Я просто чувствую: вы не врете и держитесь, как подобает моджахеду, – проговорил Мерзабек.
– А откуда ты знаешь, как надо вести себя моджахеду? Уже воевал?
– Знаю, – уклончиво ответил Мерзабек и показал рукой на машину: – Надо выключить свет.
Гойсун отправился выполнять поручение.
– Бакс говорил, что нам долго идти, – наблюдая за тем, как Гойсун забрался в машину, заговорил Мерзабек. – Может, поедем на машине?
