Сзади бахали выстрелы, пули со свистом пролетали над головой. Но кустарник скрыл Романа и Наташу, и стреляли преследователи вслепую.
– Куда? – на бегу крикнула Наташа.
– Туда!
Роман махнул рукой в сторону лежащей метрах в ста от них ложбинки. Если успеть добежать до нее до того, как японцы переплывут реку и добегут до кустов, то можно хоть на время сбить их со следа.
Бежать было трудно. Под ногами неровный камень, обломки породы, трещины… Хорошо еще, что ноги остались целы. Чуть притормаживая, чтобы не покалечиться и чтобы не отставала Наташа, Роман резвой рысью мчался к спасительной ложбине. Правда, он близко к ней не подходил и дна не видел, прикинул издали, и все. Не знал ведь, что так случится. Но хотелось верить, что там – не бездонная пропасть. Если же бездонная, то все, пиши пропало.
Выстрелы затихли. Ага, японцы бросились в реку.
– Быстрей! – крикнул Роман, наддавая.
Вот и край ложбины. Судя по углу наклона противоположной стенки, высота не очень большая. Хотя, если даже большая, альтернативы нет. Менять направление поздно, так что – была не была.
Роман, добежав до края, не останавливаясь и не задумываясь, прыгнул вниз. Сзади взвизгнула Наташа, но тоже отчаянно ринулась следом.
Ложбина оказалась круче и глубже, чем предполагал Роман. Он почти сразу не удержался на ногах, упал и покатился вниз по мелкому, острому щебню. Тут же, сгруппировавшись, подобрал под себя руки, втянул голову, сдвинул колени, пятками регулируя движение. Одежда был прочной и защищала от камней, так что спускался он даже с некоторым комфортом.
На ходу оглянулся, проверил, как там Наташа.
Та, лежа на спине и подняв кверху согнутые ноги, катила вниз, точно на санках. Правда, после такой езды вся спина будет в синяках. Ну да это ничего, главное, чтобы ничего не сломала, не вывихнула…
Увидев, что вот-вот налетит на острый выступ, Роман перевернулся на бок, покатился кубарем, гремя щебнем и обдирая руки в кровь. Хорошо, что недолго пришлось передвигаться таким манером, а то бы все кости сбились в кашу.
Ударившись плечом о дно ложбины, он остановился и медленно распрямился. Вот это прокатился!
В нескольких шагах от него с характерным шорохом закончила свой спуск Наташа. Судя по тихому стону, и ей не удалось обойтись без некоторых потерь.
– Ты в порядке? – подымаясь и отряхиваясь, спросил Роман.
– Кажется, – кривясь от боли, сказала Наташа.
Несмотря на грозящую им смертельную опасность, Роман не мог удержаться от улыбки, глядя на нее. Куда девалась гламурная Лара Крофт? Красная курточка пошла безобразными клочьями, кожаная кепка где-то отстала, волосы растрепались и набились пылью, на лбу ссадина.
– Чего уставился? – окрысилась Наташа, понимая, что выглядит не блестяще.
Роман увидел выше по склону, метрах в пяти, ее застрявшую в камнях кепку. Метнулся наверх, теряя драгоценные секунды, принес Наташе.
– Спасибо, – сказала она, тут же натягивая кепку как можно ниже на глаза.
– Идти можешь?
– Да…
– Тогда пошли.
Справа ложбина делала зигзагообразный поворот, и к нему-то и устремился Роман. Через несколько минут преследователи будут наверху ложбины. Но если уйти за поворот и затем еще дальше, они не сразу поймут, куда делись беглецы. А там посмотрим, чья возьмет.
За поворотом оказалось, что ложбина резко идет вниз и петляет гораздо круче, чем казалось издали. Наверное, это было русло какой-то высохшей горной речки. Роман трусцой бежал вперед, следуя изгибам русла. Время от времени он останавливался, давая Наташе несколько секунд на отдых и прислушиваясь, не бегут ли за ними японцы.
Похоже, они на время потеряли след. Это хорошо. Появились лишние шансы на спасение. Хотя обольщаться не стоило. Если японцы нашли беглецов в горах, хотя им не было известно точное направление, то теперь, по горячему следу, уже не отстанут.
Как же им удалось выйти на след? Наверное, пошли двумя группами. Одна налево, другая направо. Но это значит, что им стало известно, что беглецы не были сняты со скалы ни рыбаками, ни пограничниками. Значит, кто-то об этом им сообщил? Но кто? Ведь подобные сведения могли быть только у представителей власти. Значит, кто-то из этих представителей работает на японцев. Это Роман понял еще прошлой ночью, когда своими глазами видел безучастно проходящий катер пограничников в то время, когда на «Киоси» вовсю шли погружения.
Ладно, это выяснится потом. Второй момент: почему японцы сразу открыли огонь на поражение, как только увидели беглецов? Им что, не нужно их допрашивать? Ах, ну да. Раз беглецы ушли в горы, то они ни с кем не встречались. И средств связи у них при себе нет. Шпион, побывавший в лагере, скорее всего, сообщить о своих подозрениях начальству не успел, иначе яхту уже взяли бы под арест. А раз так, то и нечего тянуть волынку. Кончить всех и забыть об этой проблеме. Даже если русские станут искать пропавших ученых, японцам это уже не помеха. Через три дня – учения. А там – взрыв и совсем другие заботы.
Роман оглянулся на Наташу. Нахмуренная, но очень решительная, она по пятам шла за ним. За всю дорогу, начиная со вчерашнего дня, Роман не слышал от нее ни слова жалобы. Повезло девушке с характером. Правда, при таком характере не всегда везет с мужьями. Но, судя по всему, ей неплохо живется и без них.
– Что? – спросила Наташа, увидев его изучающий взгляд.
– Ты как? – Роман пошел с ней рядом.
– А в чем дело?
– Ну… Александр погиб. Он хоть и бывший твой муж, но все-таки – близкий человек.
– Никогда он не был мне близким человеком, – быстро сказала Наташа.
– Тебе что, совсем его не жаль?
Роман обычно избегал душеспасительных разговоров. Он сам не любил, когда его учили жизни, и предпочитал не вмешиваться в дела других. Но Наташа вызывала в нем какой-то особенный интерес. Ее неподатливость и угрюмость придавали ей невероятную сексуальность, и Романа, вопреки его воле, точно бес тянул за язык.
– Жаль, – сказала Наташа.
– А где же слезы, причитания?
– Тебе они нужны?
– Вообще-то нет…
– Мне тоже.
Роман замолчал, сраженный ее сухими, как щебень, ответами.
– Ладно, извини. Думал, ты хочешь поговорить.
Он ускорил шаг, досадуя на себя. Вся эта виртуальная лирика не имела ни малейшего отношения к сути дела, которая была очень реальна и страшна.
– Я думаю, даже лучше, что он… Что его… – вдруг заговорила Наташа. – Он не жил, а мучился. Вечные проблемы. Всем недоволен, на всех обижен. Как ученый он был очень слаб. Только одни амбиции. Как человек – ты сам видел. Как муж… – она махнула рукой. – Я не хочу говорить о нем плохо, но… Иногда лучше достойно уйти из жизни, чем жить так, как жил он…
– Понятно, – остановил ее Роман, видя, как нелегко даются ей признания. – Эпитафия не слишком лестная, зато честная. На том и закончим.
Поскольку Наташа промолчала, он перешел на бег. Чем скорее они доберутся до более обитаемых мест, тем лучше. Хотя где здесь эти обитаемые места? Хоть бы колышек какой торчал, вбитый рукой человека. Какое там! Камни, редкая трава, уродливые деревца на склонах и глупые птицы над головой. Как будто здесь тысячу лет не ступала нога человек. А может, и не ступала.
Минут через десять послышался отдаленный гул. Роман остановился перевести дыхание, прислушался.
– Похоже, впереди река, – сказал он.
– Похоже, – выдохнула Наташа.
– Эти ребятишки пока отстали. Надо выходить к реке и двигать вдоль течения.
Наташа согласно кивнула.
Сзади было тихо. Может, японцы побежали в другую сторону и уже не вернутся? Хорошо бы.
Вскоре, сделав еще одну полупетлю, они вышли к реке. Это был настоящий горный поток. С обеих сторон нависали отвесные скалы, вода с грохотом билась о камни, пенилась и неслась вперед.
– Ну, что, вверх, вниз? – не без труда перекрикивая шум воды, спросил Роман у Наташи.
Это, конечно, не та река, о которой говорил Александр. И куда двинуть – бог его знает.
– Вниз! – прокричала Наташа.
– Почему?
– Вниз легче идти. И река течет к океану. Возможно, там мы выйдем на пограничников.
– Хорошо! – кивнул Роман. – Идем вниз.
Прижимаясь к берегу, они двинулись вдоль шумящего потока. Идти было очень тяжело. Ни тропки, ни намека на тропку. Наваленные буйной природой камни то и дело преграждали путь, так что приходилось тратить немало времени на их преодоление.
Местами скалы подходили к самой реке. Нужно было лезть в воду и, придерживаясь за стены, брести каменистым, скользким дном, проваливаясь в ямы то по колено, а то по пояс.
Роман не раз чертыхался, проклиная все эти красоты. Но выбора у них не было. Назад уже поздно, да и вряд ли дорога вверх по течению намного легче этой. Так что только вперед, до победного конца. Благо мороза нет и в спину не стреляют.
Примерно через два часа такой ходьбы Роман почувствовал, что выбивается из сил. Сколько они прошли, неизвестно, потому что петлистое русло не позволяло отслеживать расстояние. Но сколько бы ни прошли, Роман решил, что надо сделать привал и восстановить силы.
