Выбрав сухое место у излучины реки, они в изнеможении повалились на камни и некоторое время лежали без движения. В небе летели быстрые облака, открывали ненадолго солнце. Теплые лучи быстро ласкали беглецов и тут же уходили за другое облако. Так бы лежать и лежать, ни о чем не думая, никуда не торопясь.
Но нет, проклятая река гремела в десяти шагах, не давала расслабиться.
Роман прикидывал, сколько им еще брести до океана. Если учесть, что за вчерашний день они прошли не более десяти километров (спасибо Александру, что не более), то выходило, что океан, к которому спешила эта река, не так уж далеко. Конечно, река петляет и вряд ли течет параллельно их вчерашнему курсу. Но все-таки где-то она должна кончиться.
Он поднялся, попил из речки. Обувь не сушил – пустое дело. Тут через каждые сто метров надо лезть в воду.
Вернувшись на место, присел возле Наташи. Она лежала навзничь, как на пляже, раскинув руки и подставив лицо солнцу. Дорогой она умылась, привела волосы в порядок, даже умудрилась переменить прическу – и теперь выглядела очень миленько. Пикантная ссадинка на лбу даже шла ей.
Роман посмотрел на ее бедра, на полушария грудей, на нежную шею – и на него совершенно некстати нахлынули воспоминания о позапрошлой ночи. Трудно поверить, что эта суровая дева могла быть такой страстной и опытной любовницей. Но ведь могла! Не приснилось же ему.
Интересно, она способна к повторной метаморфозе?
Роман, облизнувшись и чувствуя томную вибрацию внизу живота, осторожно оперся на руку и начал медленно наклоняться, чтобы поцеловать ее в губы.
И вдруг, бросив мимолетный взгляд назад, увидел мелькнувшую у дальнего речного поворота тень.
Он припал к земле, придавил ладонью Наташу:
– Чш-ш…
Понятливая, она даже не дернулась под его рукой.
Распластавшись на камнях, Роман насчитал пять, не то шесть мельтешащих силуэтов, – и бросил. Не до подсчетов. Преследователи через двадцать минут будут здесь. Пока они не заметили беглецов, но заметив, наверняка ускорят темп и поспеют быстрее.
– Ползком до поворота, а там бегом, – прошептал Роман в ухо Наташе.
Она кивнула и, прижимаясь к земле, вслед за Романом поползла под укрытие береговых скал. Свернув за угол, они вскочили на ноги и побежали по осыпающимся камням. Роман отчаянно вертел головой, надеясь отыскать пригодное для подъема место. Но вокруг высились неприступные скалы. Чтобы на них забраться, надо альпинистское снаряжение и добрый час времени. А где взять этот час, когда и получаса в запасе нет. А из всего снаряжения только китайский ножик да два ненужных пистолета. Ненужных, потому что от группы вооруженных бойцов ими все равно не отобьешься, а при подъеме это только лишний груз.
– Смотри! – крикнула Наташа, вытягивая руку вперед.
Роман сперва не понял, что она имеет в виду, и чуть не бросился на землю, думая, что и оттуда на них движется вооруженный отряд.
Но отряда не было, лишь над водой вдали курилось какое-то облачко.
Облачко… Что за облачко?
И тут он понял. Это же водопад. О нет, только не это. Сзади японцы, впереди – водопад. Куда деваться бедному туристу?! Какого хрена, спрашивается, они вообще пошли вниз по течению? Зачем он с ней советовался, ясно же, что ее совет – это тычок пальцем в небо. Надо было ее слушать? Теперь пропадут ни за понюшку табаку.
Но все ж лучше было сигануть в водопад, чем ждать кровожадных азиатов. Вооружены они далеко не одними пистолетами – Роман еще утром оценил их экипировку. По нему прицельно стреляли из карабина, а огонь вели в основном из автоматов. Так что здесь, в этой каменной западне, он сможет продержаться от силы час. А потом – быстрая и легко предсказуемая развязка.
Через десять минут они добрались до того места, где река, расширяясь и мелея, с ревом летела вниз. Отошли от берега ближе к середине, встали на торчащий выступ, на котором вода доходила до щиколоток. Заранее обмирая от страха, Роман подвинулся к самому краю, вытянул шею…
Лучше бы он не смотрел, а сразу, закрыв глаза, кинулся вперед. Водопад был не просто высокий – он был ошеломительно высокий. Зеленоватый поток воды, плавно загибаясь на перекате, устремлялся вниз с дикой скоростью и терялся где-то в котловане, исторгая тонны брызг и мельчайшей пыли.
Дальше, как показалось Роману, далеко-далеко внизу, река растекалась широким плесом и потом уже текла свободно и ровно. Вот бы оказаться там, на чистой воде, по щучьему велению, без того ужасного прыжка, который необходимо было совершить.
– Ну что, прыгаем?! – спросила Наташа, ясно глядя ему в глаза.
Хорошо ей, акробатке и экстремалке. Лишнее развлечение. А каково нормальному человеку?
– Здесь не очень высоко! – прокричала она, видя его нерешительность. – Метров семьдесят. Есть водопады гораздо выше.
– Иди ты… – огрызнулся Роман.
Наташа пожала плечами и шагнула вперед с такой же легкостью, как если бы выходила из автобуса. Только была – и уже нет.
Роман невольно перекрестился. Последний раз делал это… Наверное, до этого и не делал.
Но все, медлить нельзя. Еще несколько минут – и на излучину выйдут японцы и увидят его жалкую фигуру. И можно не сомневаться, что прыгнут следом, их такой чепухой, как водопад, не остановишь.
В конце концов, чем мы хуже!
Роман набрал воздуха и, раскинув руки, прыгнул в гудящую бездну…
15 октября, 9.15, Южно-Сахалинск.
Генерал-лейтенант Стрельников вызвал своего помощника, майора Черкасова, и жестом приказал ему закрыть дверь поплотнее. Совещание закончилось, все разошлись, но мало ли кто мог задержаться в приемной?
Черкасов, выглянув на секунду в приемную, закрыл дверь, подошел ближе к столу.
– Что слышно от Титова?
– Пока ничего утешительного, товарищ генерал, – негромко доложил Черкасов. – Беглецов ищут. Все возможные точки их выхода взяты под контроль. Титов заверил, что никуда не денутся.
– А если денутся?
Черкасов промолчал, предоставляя начальству самому развивать возможные сценарии событий.
Стрельников, глядя в окно на синеющую вдали сопку, некоторое время раздумывал. Беглецы рано или поздно попадутся, в этом сомнений нет. Полковник Титов, командир дивизиона оперативного реагирования, дело свое знает. Но вот что делать с беглецами?
Черт, знать бы точно, что задумали японцы. Корабль они ищут! Как бы не так. Небось уже какую-нибудь каверзу удумали. На многое их не хватит, силенки не те, да и оружия серьезного нет. Наверное, проводят разведку, только на это они и способны. Устанавливают свои электронные прибамбахи на Кунашире и в его акватории, чтобы во всех подробностях проследить за учениями. Ну и хрен с ними, пускай себе следят. Ничего сверх эдакого узнать им не удастся. Разве что какие тактические секреты раскроют?
Это, конечно, не есть хорошо. Но и не смертельно. Для России подобные наблюдатели, явные и тайные, не стоят плевка. Пока у нас есть «Тополь-М», нам все мировые происки по барабану. А скоро введут в строй «Булаву», тогда вообще можно нагибать кого угодно.
Однако же не хотелось, чтобы посторонние брякнули куда не надо о деятельности япошек на Кунашире. Это и в его, генерала Стрельникова, огород камень. Крайним-то будет он, если что: не усмотрел, не пресек. Московский ловчила-депутат останется в сторонке. На защиту не ринется, как бы не так. За все придется отдуваться самому.
А отсюда вывод: всю ситуацию держать под неусыпным контролем. Беглецов задержать, но ни-ни, пальцем не трогать. Аккуратно доставить в часть и временно изолировать. Пускай пока посидят, в чувство придут. Приказать, чтобы никто их не допрашивал. Лишние уши ни к чему. Кормить, поить и не спускать глаз. Демидов, сам того не зная, сдал ему в руки козырной туз. Разговорчики-то с ним телефонные записаны на пленку. А вот и свидетели живые в случае чего имеются. Того, как продажный политик хотел подкупить честного российского генерала. Страховка просто идеальная.
А то – договорился он о встрече с Анатолием Михайловичем. Наврал небось, вон как голос дрогнул…
Или не наврал? Дел ведь куча, и каких дел! Сразу всего не упомнишь. Эх, быть бы там, на месте, во вместилище власти, видеть все самому. А отсюда – что увидишь? Сопки эти постылые? Уже, кроме них, ничего не снится.
– Значит, так, – повернулся Стрельников к майору. – Передай Титову: после поимки беглецов доставить их в тихую, но надежную часть и держать там до дальнейших указаний.
– А как насчет применения огнестрельного оружия? – напомнил Черкасов.
– Отставить, – резко сказал Стрельников. – Никакого оружия. Только в качестве устрашения. Но чтоб все были живы и здоровы.
– Понятно, товарищ генерал.
– Чтобы задержанные не очень болтали, пусть им на время заткнут рты…
– Как, товарищ генерал?
– Каком кверху! – не сдержался Стрельников. – Мне вас учить? Но только без излишеств, этого не надо. Обращаться аккуратно, эти люди могут скоро понадобиться.
