Это был воистину триумфальный момент: Руслану на ровном месте удалось удивить и озадачить старших.
– Это экспромт, – скромно сообщил Руслан. – Акваланг нам нужен?
– Акваланг у нас есть, – совершенно серьезно ответил «интеллигент». – А где твоя «эвакуация»?
– Выбыли, – лаконично ответил Руслан.
– Блин… – без всякого мастерского гонора, сугубо по-человечьи огорчился «интеллигент». – Хорошие спецы, жалко… Как так вышло?
– Может, по дороге…
– Точно, малыш, спасибо что поправил. Поехали, по дороге расскажешь.
Руслан с «интеллигентом» устроились в салоне, «дознаватель» сел за руль, звуконепроницаемую перегородку опустили и отправились в путь.
– Переодевайся, рассказывай, – потребовал «интеллигент».
Руслан принялся стаскивать гидрокостюм и по ходу дела стал докладывать о результатах:
– Объекты № 2 и № 3 – исполнены. Объект № 1 исполнить не удалось.
– Что случилось?
Версия про «паладинов» без должной аргументации выглядела диковато, поэтому, прежде чем ее озвучить, Руслан осторожно спросил:
– Могу я задать вопрос по организации операции?
– Вообще-то нет, но… чувствую, это что-то серьезное, так что спрашивай.
– Послушайте… А не могло быть такого, что там, в усадьбе… операцию кто-то контролировал «сверху»?
«Дознаватель» резко притормозил, включил в салоне свет и пристально уставился на Руслана.
«Интеллигент» многозначительно переглянулся с коллегой и без тени иронии предположил:
– Ты хочешь сказать, что тебе помешал «паладин»?
– Ого… А откуда вам…
– «Да» или «нет»?
– Понимаю, что звучит дико, но… Да, я думаю, это был «паладин».
– Давай-ка поподробнее.
Микроавтобус опять поехал, и Руслан, переодеваясь на ходу, быстро рассказал о «сбое в программе», от фонаря в голову и таксы за ногу – и вплоть до благополучного выхода из озера.
За гибель группы обеспечения его никто укорять не стал. А он другого и не ожидал, все было рационально и правильно. Жаль, конечно, специалистов, но любой «стилет» на его месте поступил бы точно так же, потому что поступить по-другому было нельзя.
– Все в цвет, – выслушав Руслана, резюмировал «интеллигент».
– Точно, все сходится, – подтвердил «дознаватель».
Руслан не понял, что они имели в виду, но спрашивать постеснялся.
– Ну что, малыш, неплохо сработано, – подвел итог «интеллигент». – Ты молодец. А теперь, молодец, для тебя есть две новости. Ты готов?
– Готов, – Руслан слегка напрягся: вроде бы все сделал правильно, но…
– Малыш, тебя «засветили». Сейчас в Инкубаторе идут кое-какие мероприятия. Чем все кончится, неясно, так что… С этой минуты ты в «самоволке»…
Кровь бросилась Руслану в голову, он замер и перестал дышать.
«Самоволка» – это приговор.
Любой, кто попробует самовольно оставить Инкубатор, автоматически становится врагом всего Братства. Он подлежит немедленному уничтожению и на него охотятся все «стилеты» мира. Это закон, который с детства вдалбливается в голову каждого курсанта.
Выдержав эффектную паузу, «интеллигент» распахнул куртку, сунул руку во внутренний карман и продолжил:
– В связи с этим…
Руслан не дослушал.
Прыгнув к двери, он рывком распахнул ее, вывалился наружу и, заученным движением перекатившись по обочине, что есть прыти помчался к дачному поселку.
* * *
Руслан сидел в трижды разграбленной кем-то даче, закутавшись в ворох старого тряпья и тихонько замерзал. Пуловер и куртку надеть не успел, а когда выпрыгивал, прихватить не догадался. Как-то не до того было.
Многие из «законсервированных» на зиму дач при ближайшем рассмотрении оказались обитаемыми. В некоторых домах наблюдалось изрядное скопление развеселого нерусского люда, как ни странно, вовсю праздновавшего Рождество, повсюду были видны огни, слышалось нестройное пение на разных языках, пахло дымом и жареным мясом, где-то истошно кричала насилуемая женщина, кто-то дрался во тьме, оглашая окрестности ожесточенными воплями и мясистыми шлепками, лениво лаяли собаки, а где-то поблизости в неурочный час сошлись два кота и грозно завывали, деля территорию.
Создавалось такое впечатление, что это вовсе не дачное товарищество, которое, по логике, зимой должно пустовать, а какой-то неблагополучный жилой район.
Впрочем, необитаемых строений здесь тоже хватало.
Взламывать замки и окна у Руслана не было сил. Он нашел пустую дачу с открытой дверью, побродив по загаженным комнатам, наткнулся на кучу разного тряпья, очевидно, притащенного сюда со свалки, зарылся в него и притих, пытаясь согреться.
Терморегуляция не работала. Великолепно тренированный организм отказывался подчиняться знакомым с детства командам.
«Ты в самоволке»…
Из Руслана как будто бы стержень выдернули.
«Стилет» – универсальное оружие Верховной Власти, один из немногих избранных, член небольшого тайного Братства с особыми полномочиями и привилегиями. Осознавать себя в качестве Личности он начинает в Инкубаторе, у него нет родителей, нет иной семьи, кроме Братства.
Что такое «стилет», отвергнутый Братством?
Нет, разумеется, можно убежать куда-нибудь на край Земли, спокойно жить в глухом лесу, добывая себе пищу первобытным способом, всему этому «стилет» обучен, но…
Какой в этом смысл?
«Стилета» с детства воспитывают как инструмент, исполнителя и орудие Верховной Власти. Это высшая цель его жизни, вне этих задач он просто не мыслит свое существование.
День выдался непростым: Полигон, Испытание, довольно утомительная в эмоциональном плане акция, и в завершение – купание в озере. Купание было во всех отношениях трудоемким и буквально высосало последние силы.
Когда у тебя есть четкая нацеленность на результат, ты чувствуешь себя неотъемлемой частью Команды и жизнь твоя наполнена почетным предназначением служения Верховной Власти, можно вынести любые мытарства и выдержать воистину чудовищные нагрузки.
А теперь ты никто.
Ты не нужен Верховным, Братство охотится за тобой, и все что осталось от тебя – это телесная оболочка, которая очень скоро замерзнет насмерть. Потому что внутри ее не осталось ровным счетом ничего, кроме леденящей пустоты и безутешного горя ребенка, отвергнутого своей матерью.
* * *
Мысль о добровольной сдаче пришла слишком поздно.
Проще всего было бы выйти на шоссе, сесть на обочину и ждать старших.
Пусть приедут и убьют.
Побег был глупостью, рефлекторной вспышкой обученного и тренированного существа, по инерции продолжавшего ощущать себя «стилетом».
Но теперь-то все ясно и эту глупость можно исправить.
Старшие наверняка ищут его, однако поселок большой, так что процесс может затянуться на неопределенное время.
В левое предплечье Руслана, как и у любого воспитанника Инкубатора, был вживлен «поводок». Радиус уверенного приема пятнадцать километров, приемник находится в штабном бункере, а есть ли для такого типа устройств носимый пульт, наподобие того, что идут в комплекте с «поводками» для VIP-детенышей, Руслан не знал. Даже если и есть, Инкубатор далеко. Пока привезут да отыщут по сигналу, он успеет замерзнуть.
Умная мысль пришла слишком поздно, Руслан был уже в таком состоянии, что не мог заставить себя двигаться.
Какая разница, как умирать? «Стилета» учат, что гибель от клинка и пули почетна, а смерть от естественных причин – удел трусов и слабаков, но…
Теперь ты не «стилет», так что тебе, по логике, на все плевать. Теперь ты можешь спокойно замерзнуть насмерть под ворохом грязных тряпок.
Спи спокойно, малыш, ты никому не нужен…
Руслан уже совсем было впал в анабиотический сон, но в какой-то момент дачный поселок наполнился новыми звуками и это его разбудило.
Ревели моторы, раздавались задорные голоса: кто-то азартно кричал и улюлюкал, кто-то вопил от боли и страха, кто-то яростно ругался, кого-то били и куда-то тащили, где-то индивидуально, но по большей части оптом, сволакивая в общую кучу. Похоже, в поселок нагрянули решительные люди, чтобы разнообразить скучный праздник режимно-карантинными мероприятиями и прочими розыскными забавами.
Люди, устроившие облаву, работали добросовестно и обстоятельно, обшаривая каждый дом, так что вскоре дошла очередь и до дачи, где укрылся Руслан.
Самостоятельно двигаться он не мог, или не хотел – вот так сразу и не разберешь, поэтому двое рослых омоновцев ухватили его под руки и поволокли на «фильтр-пункт», устроенный на северо-западной окраине поселка.
Омоновцы вели себя беспечно: «стилет»-Руслан мог бы убить обоих в мгновение ока и забрать их оружие.
Изгой-Руслан не то чтобы не собирался этого делать – он даже не подумал об этом. Ему было абсолютно безразлично, куда его волокут и что с ним будет.
Собственно «фильтр» располагался в омоновском «пазике», в салоне которого на диво трезвый угрюмый полковник вершил скорое правосудие, определяя задержанным степень вины и меру пресечения.
