Они проходили очень медленно, тащились как черепахи, вращая головами. А когда скрылись за деревьями, волна облегчения накрыла, горячий пот потек со лба. Вроде как с обитателями загробного мира встретились… Их можно было перестрелять или накинуться и задушить руками, злости было через край, но где гарантия, что после этого вся деревня и парочка соседних не устроят на них облаву?
– Черт, ну и обезьяны… – Антонович так вздохнул, словно уже испускал дух.
– Не хотелось бы окончательно портить ваше настроение, уважаемые российские коллеги, – глухо прошептал Мэрлок, – но, согласно моим наблюдениям, мы напоролись не на каких-нибудь заурядных, сопротивляющихся цивилизации папуасов, живущих племенными обычаями, а на племя карафаев – древесных людей. Я слышал, что они обитают в верховьях Анокомбе, где цивилизованные люди появляются редко, но не думал, что нам посчастливится с ними встретиться… В наше время, господа, бытуют противоречащие друг другу мифы: первый – что в Новой Гвинее сплошь и рядом проживают одни лишь каннибалы, на которых клейма негде ставить. Второй – что людоедство в Новой Гвинее извели под корень и оно практикуется лишь в глухих уголках индонезийского штата Ириан-Джая, где люди до сих пор прозябают в каменном веке.
Открою вам тайну – оба мифа далеки от реальности. Людоедство существует, куда бы оно делось, если страсть к человеческому мясу у дикарей в крови? Простым миссионерством эту заразу не вырезать. Вы даже не представляете, сколько на этом острове съели миссионеров… Конечно, в городах это уже не принято, и не во всяком племени приветствуется. Но что касается карафаев… Не хочу ходить вокруг да около, господа, эти люди одержимы пагубным влечением к человеческому мясу, чрезвычайно воинственны и отличаются небывалой жестокостью. Члены племени горой стоят друг за друга, мстительны, склонны к ритуальным процедурам, на которых и превращают в пищу своих врагов, попутно с умасливанием своих божеств. Больше всего они ценят человеческую печень с целебными травами, а также пенисы, носы, языки, мясо щек, с бедер, ступни ног. Лакомый деликатес – женские грудные железы…
– Послушайте, коммандер, – перебил Глеб. – Я понимаю, что вы замечательный рассказчик, но не изволите ли заткнуться? Знаете, и без вас немного тошно.
– Ну и дела… – потрясенно шептал Антонович. – Четверо здоровых мужчин, две женщины – это какую же вечеринку можно отгрохать на всю деревню… Запечь в яме, да со сладкой картошечкой…
– И ты туда же? – разозлился Глеб.
– Нет, командир, я не туда, – возразил Антонович. – Я это к тому, что у нас имеются шансы спасти ребят и девчат. Посуди сам, ритуалы – это что-то сакральное и с кондачка не проводятся. Вчера они устали, вернулись поздно. Разве что сегодня, когда стемнеет, большое пиршество на всю деревню – с танцами, с дегустацией… И не прирежут наших товарищей раньше времени – свеженькими будут умерщвлять, прямо к столу…
– Господи, ну как же вас заткнуть… – взмолился Глеб.
Насилу замолчали, превратились в неподвижные кочки. Время летело незаметно, было уже пять часов пополудни. Растущее напряжение уродовало лица, превращало их в какие-то застывшие маски. «Какие нервные лица, быть беде», – с беспокойством думал Глеб. Идти в деревню при свете дня было глупо, а еще глупее идти туда, зная, что у тебя за спиной несколько страшноватых туземцев, только и ждущих, кого бы убить! Но лежать и ничего не делать, когда твои люди в лапах у каннибалов…
От нетерпения спецназовцы уже зеленели, и тут снова вернулось ощущение внезапного ужаса, они перестали дышать. Скользнула фигура по тропе, нечеткая, размытая под пологом пышных крон – словно демон, крадущийся во мраке… За ним еще одна, третья…
Живые мертвецы возвращались в деревню, издавая еле ощутимые звуковые колебания.
Спецназовцы застыли – их терпение оказалось вознаграждено. Но почему так хреново на душе?.. Казалось, призраки плывут по воздуху, не касаясь земли, все понимают, проницая сквозь кусты и деревья, но по неким причинам делают вид, будто не понимают…
«Не могут они нас видеть, – успокаивал себя Глеб. – Пусть они знают этот лес наизусть, но мы осторожны, умны, опытны. А раз идут прогулочным шагом и никуда не торопятся, значит, не нашли ни лодку, ни убиенных Антоновичем соплеменников.
И могут только гадать, что с ними случилось…»
Призраки ушли, тропа опустела. Но напряжение, сжавшее грудь, не отпускало. Что-то не то. Как медленно, как непростительно медленно работала голова…
– Вроде бы их больше было… – шевельнулся и прошептал Кенни.
Ну, точно, был еще и четвертый! Что-то зашипело за спинами у бойцов, словно змея, которой наступили на хвост! Они откатились, рассыпались, и все в пронзительной тишине. Растопырив ноги, в яму спрыгнул тот самый четвертый, страшный, как исчадие ада, похожий в своей «присыпке» на труп, который неделю держали на жаре! Он взмахнул бамбуковым копьем, распахнул пасть, чтобы прогорланить товарищам о занятной находке… и, выронив копье, схватился обеими руками за причинное место, выпучил обведенные белой краской глаза. Антонович не дремал, вмазал носком по промежности. И не мешкая отправил кулак под нос противника, из которого, помимо кабаньих клыков, в разные стороны торчали бамбуковые палочки. «Точно в торец», – машинально подумал Глеб.
Дикарь свалился, как мешок с капустой, испустил скрипящий звук. Он был мертв – такой удар прибил бы и гориллу. Никто не шевелился, сидели и слушали. В лесу царила тишина, отпускало ощущение сжимающейся у горла удавки. Дикари ушли и возвращаться за отставшим товарищем не собирались – сам дойдет, не маленький…
У «не маленького» были разорваны шейные позвонки, торчал наружу пупырчатый язык, а голова казалась на пол-оборота открученной.
– Корефан, блин, – проворчал Антонович.
– Карафай, – поправил Мэрлок.
Что нашло вдруг на Глеба? Он принялся стаскивать с дикаря «атрибутику жанра» – головной убор, напоминающий чудовищную диадему, но отлично закрывающий полголовы, вонючую набедренную повязку, мешок для переноски необходимых в хозяйстве вещей, сложенную шкуру неведомой твари, прикрученную к мешку, которую можно носить в виде «скатки», а можно обмотаться ей так, что мать родная не узнает…
– Подскажи мне, командир, если я вдруг неправильно тебя понял, – бурчал под руку Антонович, а остальные угрюмо помалкивали. – Ты собираешься прогуляться к волку в пасть, потолкаться на чужом празднике жизни?
– Не ты, а мы, – огрызнулся Глеб. – Посмотрим, в общем. Пока не знаю, жизнь покажет.
Если будет карнавал с маскарадными костюмами, то почему не попробовать? Нужно сматываться отсюда, господа офицеры. Первое жизненное правило: убил кого-то – не стой во всем этом. Перебегаем тропу – и по касательной к деревне. Несогласные могут остаться – сюда как раз очень скоро вернутся трое раздраженных красавцев…
Не было в его карьере более чудовищной авантюры! И ведь не Родина призвала в лице сурового командования, не судьба мира решалась, не честь страны на кону и все такое, а несколько захваченных ребят, которые для него были важнее и чести страны, и судеб мира! Отдышались метров через триста и снова полезли в чащу, круша мачете «колдовские» заросли. Обливались потом, упорно пробивались вперед.
Уже подкрадывались сумерки, а потом и опомниться не успели, как густая тьма накрыла джунгли. Паника рвалась наружу – а в ту ли сторону идем? А не прошли ли мимо? Не придется ли неделю аукаться, чтобы выбраться из этой чертовой глухомани?
И вдруг мороз по коже: в одуряющей липкой духоте послышался отдаленный стук барабанов, нестройное хоровое пение. Спецназовцы повалились, будто стучали и орали у них под носом, сели в кружок, передернув затворы. Потом подались в колонну по одному на звук, и чем ближе подбирались к объекту, тем короче делали шаг, приседали, прекращали праздные разговоры. Выбрались из леса, распластались в высокой траве перед обширной поляной, смотрели с изумлением на вакханалию, творящуюся на единственном безлесном участке посреди непролазной сельвы…
Возможно, деревня карафаев имела выход к реке (при условии, что водная артерия за спиной у спецназа давала излучину влево), но отсюда река не просматривалась.
Со всех сторон деревню окружал лес. Открывалась фантастическая картина. Посреди поляны разгорался костер, языки оранжевого пламени жадно рвались в небо.
Мельтешили фигурки людей, исполняющих странные танцевальные па, мелькали палки с развевающимся плюмажем. Со стороны было трудно разобрать, чем они там занимаются.
Реяли по ветру обрывки шкур, куски материи. Горели факелы, воткнутые в землю.
Группы местных жителей, среди которых было много детей, как-то затейливо перетекали с места на место. Ритмично стучали барабаны, надрывался странный «музыкальный инструмент» – помесь домбры с трещоткой. Вокруг костра уже кто-то прыгал, потрясая копьем. Похоже, не ошиблись, намечалась многолюдная вечеринка…
