Джо принял преувеличенно четкую стойку, надеясь вернуть утраченное преимущество, но душевная боль из-за гибели Учителя не позволила ему сделать это.
Его шансы на успех начали уменьшаться, шансы Черной Звезды — расти. Джо повернулся спиной к дому, отыскивая противника глазами. За бордюром, как и следовало ожидать, все было неподвижно.
«Куда же ты провалился, черт тебя раздери?» — совсем по-европейски подумал Джо.
Звук барабана послужил ему ответом, правда, совсем не тем, которого он ожидал.
Джо ждал нападения, но Черная Звезда, оказывается, ушел с поля боя для того, чтобы дать сигнал общей тревоги.
Два деревянных молотка застучали по крутому барабанному брюху, разнося звук по всей окрестности.
Ждать, пока соберутся все ниндзя, Джо не стал. Он перелетел через забор и помчался в сторону барабанного гула, замедлив ход лишь в последней ложбинке, надеясь, что, быть может, ему удастся захватить Черную Звезду врасплох. Такое могло прийти в голову только американской части его сознания — Джо не успел проделать и половины пути, как на него обрушилось в прыжке затянутое в черное тело. Джо еле успел нагнуться, а Черная Звезда уже выпрямился, кувыркнувшись по земле и продолжая сжимать в руках что-то острое, — скорость его движений не позволяла определить, что у него был за клинок.
Джо тоже вскочил и бросился на ниндзя — Черная Звезда, как ни странно, снова ушел от поединка, заставив Джо погнаться за собой в сторону тренировочных площадок.
Возможно, это была ловушка, но у Джо не было времени об этом подумать, как у Черной Звезды — ее организовать.
Вскоре уже ниндзя мчался через тренажер с утыканными лезвиями чурбанами, ловко уворачиваясь от их опасных «колючек».
«Ну и тупица же он, — подумал Джо на ходу. — Ведь можно же было обойти этот тренажер стороной и выиграть несколько секунд времени».
«Впрочем, и я не лучше, — заключил он через несколько мгновений, огибая очередной шатающийся чурбан. — Я-то зачем сюда полез?»
И в самом деле, последнюю его мысль можно было признать справедливой: когда Джо добрался до конца тренажера, Черная Звезда уже успел снова скрыться в кустах, впрочем Джо успел увидеть его удаляющуюся спину.
Соревнование продолжалось.
* * *
— Держись, герой! — заорал во весь голос Чарли, надеясь, что Джо может каким-нибудь чудом его услышать.
Звуки его голоса потонули в стрельбе.
Бронетранспортер с разгона въехал на террасу и понесся по ней, сметая на своем пути всех и вся; другой все еще ехал по дороге, ведя прицельную стрельбу по балкону еще одного строения. Где-то впереди уже маячила крыша склада и башня.
С балкона буквально сыпались выбитые выстрелами ниндзя. Это жутковатое зрелище балансировало на грани комичного: человеческие тела были больше похожи на странные игрушки натурального размера — их руки и ноги болтались на лету, как пришитые, да и сами движения больше напоминали движения подброшенных пружинами «чертиков из табакерки». Несколько охранников встали на дороге, поливая армейские машины огнем; один тут же отлетел назад, другой упал, согнувшись…
Бронетранспортер, ехавший по террасе, затормозил, из него начали выпрыгивать солдаты — так вести перестрелку было намного удобнее.
Пока обе стороны занимали позиции друг напротив друга, выпрыгнувший из бронетранспортера Джексон успел завернуть за угол. Ему почему-то казалось, что Джо находится где-то неподалеку, и он очень хотел отыскать его как можно скорее. Мало того, ему чудилось, что он даже знает, где именно находится его странный приятель, — предчувствие позвало его в проход между зданиями и… обмануло.
Джо нигде рядом не было, зато прямо на Джексона понесся полуголый японец из начинающих ниндзя — обладатель мощных мускулов и бычьей шеи.
Джексон оглянулся: отступать было некуда — за углом уже мелькали охранники Ортеги.
Ниндзя-недоучка насупился и наклонил голову, словно собирался забодать незваного гостя. Джексону ничего не оставалось, кроме как сплюнуть и приготовиться к драке, что он и сделал.
А за углом все продолжалась стрельба…
* * *
Они сошлись на одном из самых живописных участков сада, там, где посреди травы и декоративных растений притаились выложенные из плит дорожки, где цвели кактусы и в бассейнах с зеленоватой темной водой плавали золотые рыбки. Черная Звезда развернулся к Джо, держа в обеих руках по каме. Джо приготовил саи, которые исхитрился незаметно даже для самого себя подобрать во время сражения на мечах, — видно, подхватил в одном из кувырков.
Они сошлись так, что их разделяло небольшое деревце с несколькими стволами, идущими от одного корня. Один из стволов оказался между Джо и Черной Звездой, когда боевой серп и трезубец сшиблись друг с другом, исторгнув сноп искр. Ситуация сложилась патовая: продвинуться дальше или вернуться назад из чужого захвата ни то, ни другое оружие не могло: лезвия камы входили между рогами саи, но и трезубец удерживался изгибом серпа-кинжала. Утратив возможность на какую-то секунду бороться оружием, противники встретились взглядами: ни Черная Звезда, ни Джо не собирались отступать, но оба сделали по шагу назад. Металл чиркнул по металлу, проворачиваясь в руках, и расцепился. Неожиданное освобождение заставило обоих ниндзя сделать еще по шагу назад. Черная Звезда попробовал воспрепятствовать отталкивающей его от противника инерции, наклонился вперед, но кривое лезвие камы зацепилось за ствол дерева. Если бы Джо уже успел полностью прийти в необходимую форму, поединок, наверное, на этом бы и закончился, но доли секунды промедления с его стороны хватило, чтобы Черная Звезда исправил свою ошибку. И трезубец не успел поразить живое тело — металл вновь лязгнул о металл…
Так продолжалось до тех пор, пока оба не убедились в полном равенстве сил. Тогда пришло время менять оружие…
* * *
Между тем события возле склада продолжали развиваться. Охрана Ортеги отступала, в то время как солдаты продвигались вперед, не прекращая стрельбы.
Разбивались в вдребезги окна, падали раненые и мертвые, все вокруг взрывалось и трещало, грохот очередей сливался с человеческими криками…
* * *
Неожиданно Черная Звезда встал в стойку, Джо совершенно незнакомую: не исключено, что она являлась его собственным изобретением. На вытянутых вперед руках блеснули сюко — наладонники в виде тигриных когтей, которые с равным успехом впиваются в стену при лазаньи и в плоть врага при схватке…
Джо встретил атаку с пустыми руками, едва ли не чудом успев перехватить противника за запястья. Черная Звезда начал поворачиваться, еще немного — и металлические шипы сумели бы дотянуться до тела Джо, уже догадавшегося, что их острия, в лучших традициях ниндзя, были смазаны ядом. Но Джо предугадал направление его движения и резко крутнулся в другую сторону. Новый рывок перебросил японца через низенькую живую изгородь. Черная Звезда повалился на спину, мгновенно перевернулся и встал на четвереньки — Джо даже не успел отскочить в сторону, как его догнал метко брошенный на длинной веревке грузик, опутавший ноги.
Джо едва не упал — во всяком случае, согнулся так быстро, что можно было подумать — нырнул. Невесть откуда возникшее в его руке лезвие чиркнуло по веревке, но прежде, чем та успела лопнуть, над головой Джо что-то просвистело — это Черная Звезда бросил в Джо, который, по его мнению, был надежно лишен движения, снятые с перчатки отравленные шипы сюко. Если бы Джо наклонился с обычной, пусть даже немалой скоростью и их острия задели бы его хоть краем…
Когда он выпрямился, сюко уже торчал в словно нарочно оказавшейся позади мишени — острия шипов впились в самый маленький, центральный кружок.
Человеческая психика — странная штука. Почему-то именно в этот момент без всякой связи Джо вспомнил, что надо бы оставить пока своего противника и выручать Патрицию. Но Черная Звезда не дал ему времени выполнить это намерение. Он вскочил на ноги и явно приготовился что-то метнуть. Джо снова нагнулся, отпрыгивая в сторону, и за его спиной раздался небольшой взрыв, разваливший цветочный горшок с каким-то остролистым растением.
Черная Звезда развернулся и бросился бежать — быть может, для того, чтобы, исчезнув, напасть на Джо как раз в самый неподходящий момент.
Этого Джо дожидаться не стал — все в нем уже было настроено против того, чтобы терять своего противника из виду хоть на секунду. Он ринулся в погоню.
Подбегая к низкому одноэтажному бараку непонятного предназначения (у стен этого здания можно было видеть свисающие с крыши веревки: тут происходили обычно соревнования по лазанию вверх), Черная Звезда вдруг повернулся к своему преследователю, опускаясь в низкую позицию. Над тыльной стороной его ладони что-то вспыхнуло, и Джо еле успел отклониться от вылетевших оттуда крошечных снарядов; раздавшийся позади взрыв подтвердил, что новое оружие Черной Звезды вовсе не было безобидным. И все же, несмотря на то, что с Джо ничего не случилось, Черная Звезда добился своего уже в том, что ему удалось отвоевать у Джо несколько секунд, необходимых, чтобы добраться до вожделенной веревки и начать подъем.
