Черная Звезда шагнул вперед и переломил свой трофей об колено, с вызовом глядя на ниндзя-незнакомца.
«Ну что, будешь еще стрелять или ты уже понял, что из этого ничего не выйдет?» — молчаливо вопрошал он.
Видимо, стоявший на крыше истолковал его взгляд правильно: следующая стрела так и не была пушена. Незнакомец сам переломил ее об колено, в точности повторив жест сэнсея ниндзя.
Ортега шумно втянул воздух в легкие, по его лицу заструился холодный пот. Его испугала не столько перспектива близкой смерти., сколько то, что нападение застало его врасплох. И — где?! У себя дома, когда до успеха осталось полшага!
— Кто это? — прошептал клиент, боязливо поглядывая то на Ортегу, то на Черную Звезду, то на замершую на крыше фигуру,
— Это наш человек? — охрипшим голосом поинтересовался Ортега у своего ниндзя.
— Это американский ниндзя. — не отрывая взгляда от Джо, ответил Черная Звезда.
Ортега скрипнул зубами и рассеянно оглянулся. Этот новый удар попал едва ли не в самое больное его место. Прошло несколько секунд, прежде чем он обрел способность вновь отдавать приказы. Все это время Джо и Черная Звезда смотрели друг на друга, предвкушая сражение.
— Убить его!
Джо не мог услышать этих слов, но зато он угадал общую перемену в диспозиции и бросился в сторону, прежде чем по крыше ударили автоматные очереди.
Пули начали взбивать воздух в месте, гее он только что стоял, но напрасно: сделав кувырок, Джо переместился, к краю крыши оттолкнулся, перелетел на второе здание и… исчез.
Стрельба, уже бесцельна в, длилась еще несколько секунд, затем смолкла.
Все еще ошеломленный, Ортега перевел взгляд на равнодушно стоящего рядом Черную Звезду.
— Убить его, — повторил он приказ вполголоса.
Ниндзя кивнул и показал рукой на дверь казармы, где спали обычные охранники и ниндзя и где, помимо всего прочего, несколько комнат было выделено под «тюрьму».
На лице Ортеги на миг отразилось недоумение, затем он просветлел: намек был понят.
— Я сейчас, — обратился он к покупателям. — Подождите здесь…
Они не успели ответить, как Ортега, Черная Звезда, двое ниндзя-охранников и двое охранников-европейцев отделились от общей группки и быстро зашагали к зданию, чтобы затем снова появиться оттуда, но уже в несколько изменившемся составе.
Между двумя ниндзя теперь стояла девушка.
Ортега посмотрел на пленницу и усмехнулся. Полковник не только подвел его, отказывая в дальнейшем сотрудничестве, — он еще и развязал ему руки. С врагами можно не церемониться…
— Эй, американец, ты слышишь меня? — зычно прокричал он, ища глазами место, откуда мог появиться Джо. — Ты молодец, но у тебя ничего не выйдет. Я даю тебе тридцать секунд, чтобы: сдаться. Если ты этого не сделаешь, я буду вынужден убить ее.
Пистолет Ортеги прикоснулся к лицу Патриции. Девушка задергалась в державших ее руках.
Джо не отзывался. Можно было подумать, что он исчез совсем, ушел, отказавшись от борьбы, или находился слишком далеко, чтобы слышать выдвинутый Ортегой ультиматум.
Но это лишь казалось…
Джо оценивающим взглядом провел по скучившейся у выхода группке: у обоих ниндзя были заняты руки, автоматчики вряд ли отличались быстрой реакцией, а Ортега уже отвел дуло пистолета в сторону. Оставался, правда, Черная Звезда, но если раньше Джо мешали проблемы с памятью и неуверенностью в себе, то теперь этот минус устранился. Исходные силы были равны — теперь дело оставалось за мастерством… если у Джо будет возможность его применить.
Джо снова с сожалением посмотрел на Патрицию. Конечно, ее можно было попробовать отбить, но… но удастся ли тогда выполнить свой главный долг — помешать отправке оружия?
Джо продвинулся немного вперед, продолжая взвешивать свои шансы на успех, — они выглядели более чем иллюзорными.
Или все-таки нет?
Рука Ортеги оказалась слишком близко от лица девушки; неожиданно наклонившись вперед, Патриция впилась в нее зубами. Ортега вздрогнул, отшатнулся и отступил на шаг.
— Джо, не делай этого, слышишь, Джо? — крикнула Патриция и замолчала: Ортега отвесил ей пощечину.
Голова девушки дернулась. Джо испугался, что удар мог сломать ей шею, но нет — не прошло и секунды, как Патриция снова попробовала что-то сказать, но рука державшего ее ниндзя заткнула девушке рот.
— Тридцать секунд, американец, — напомнил Ортега, вертя головой из стороны в сторону. — Или ты ее не любишь?
Джо сжал кулаки. Теперь он не просто хотел убить Ортегу — он его ненавидел, насколько вообще какое-либо чувство могло занять его сознание.
Итак, руки у ниндзя заняты, сам Ортега стрелять не станет, один из автоматчиков, отгороженный спиной хозяина, тоже не рискнет нажать на спуск…
А Черная Звезда?
Джо прикусил губу.
Черная Звезда стоял к девушке спиной на расстоянии около двух метров, и теперь все зависело от его владения акробатикой.
— У тебя остается десять секунд…
«Но как же главная цель? Я не имею права поддаваться чувствам…»
— Восемь, семь, шесть…
Патриция зажмурилась. Даже с такого расстояния было видно, как она дышит — неровно, судорожно, тяжело…
«Патриция!» — сердце Джо забилось сильнее, и он не без труда смог заставить его вернуться к нормальному ритму, необходимому для настоящего боя.
— Пять, четыре…
Над небольшим бордюрчиком, отделявшим асфальтированную площадку от моря зелени, мелькнуло в воздухе что-то черное, и в нескольких метрах от Ортеги, девушки и всех остальных возник американский ниндзя.
На лице Ортеги появилась было довольная усмешка, но лишь на миг.
Джо не сдавался. Его ноги согнулись, принимая полунизкую стойку, в руках серебряными пропеллерами завертелись саи. Оружие летало так быстро, что его сложно было узнать с первого взгляда.
Джо занес руки для броска, нацеливая заточенные саи на держащих девушку ниндзя, замахнулся и…
По воздуху мимо Ортеги словно прокатилось черное колесо — это Черная Звезда прыгнул назад через голову и очутился у Патриции за спиной, прижимая к ее тонкой шейке выхваченный на лету кинжал.
Лицо Джо вытянулось под маской, готовые взлететь в воздух саи замерли; какое-то время — очень недолго — он стоял, надеясь, что, быть может, найдется хоть один шанс, но затем опустил голову и швырнул оружие себе под ноги. Саи впились в асфальт…
Все было кончено.
Ортега удовлетворенно улыбнулся.
— Отпусти ее! — требовательно крикнул Джо.
Ему было неприятно одно: его смерть не принесет никакой пользы. Видно, все же надо было перешагнуть через свою привязанность и сосредоточиться на главном… Или переиграть было еще не поздно? Джо с надеждой взглянул на автоматчиков: те стрелять не собирались. Наверное, в Ортеге вновь взыграло несколько извращенное честолюбие: даже применив нечестный прием с заложницей, он предпочитал убедиться, что основной его защитой все же являются ниндзя, — именно они должны были покончить с тем, кто дерзнул состязаться с ними в умении.
— Об этом мы не договаривались… — с усмешкой проговорил Ортега, давая знак ниндзя отвести Патрицию в сторону.
Новая перемена в Джо была заметна со стороны еще меньше. Разве что Черная Звезда успел заметить, что ослабленная было стойка вновь стала боевой.
Условие сделки не было выполнено — и это освобождало Джо от всяких обязательств. Он сделал для Патриции все, что мог, но это не имело смысла, значит, его руки снова были свободны.
— Убить его, — равнодушно проговорил Ортега и ощутил удовольствие, что смог так хорошо сыграть это чувство и не выдать охватившей его жажды крови. Если бы у него была такая возможность, Ортега предпочел бы увидеть, как долго и мучительно будет умирать Джо. Но даже просто смерть напугавшего его человека всегда приносила Ортеге немалое удовлетворение.
Джо стоял как вкопанный.
Несколько ниндзя начали окружать его, постепенно смыкаясь в кольцо.
Джо ждал.
Черная Звезда остановился, продолжая держать Патрицию: ему не нравилась реакция Джо. Даже если бы американский ниндзя собирался красиво умереть, он должен был вести себя несколько иначе.
Ортега сплел руки на груди, предвкушая интересное зрелище. Когда круг вырос до двенадцати человек, в руках у Джо возник меч. Его противники тоже вооружились ниндзя-то, и это вселяло в Джо надежду: куда сложнее было бы увернуться сразу от десятка метательных снарядов, пущенных с разных сторон. Конечно, и с одним мечом против многих сражаться было нелегко, но при этих условиях всегда оставался шанс. Джо вспомнилось, что по словам Учителя (да и по логике боя), больше восьми реальных противников у человека быть не может — иначе они станут мешать друг другу, а к бою с восемью Джо был готов: для этого имелись специальные приемы. Оставалось только удивляться, какие побуждения заставили окруживших его ниндзя вести себя так благородно и не воспользоваться своим преимуществом, но и тому подыскать объяснение было можно. Не исключено, что перед ним были «узкие специалисты», по какой-то причине просто не успевшие освоить метательную технику (что, конечно, было маловероятно), а может — и это соответствовало действительности, — они хотели организовать в первую очередь красивое представление из расчета на зрителя.
