Впрочем, времени особо заниматься игрой в загадки у Джо не было: атака могла начаться в любой момент, и ему пришлось «отключиться», сосредоточивая все силы и всю энергию на предстоящих действиях.
Теперь главным было для него угадать начало даже не самой атаки, а предшествующий ей момент — когда противник только приготовится напасть, чтобы предвосхитить заранее его движения к встретить его соответствующим образом. Пока что сложно было определить, кто из окруживших его ниндзя начнет действовать первым, — вступление затягивалось, и со стороны можно было подумать, что разыгрывается странный балетный спектакль: Джо стоял в центре, а его противники тем временем ходили по кругу, то перетекая с места на место, то замирая в неудобных на вид, причудливых позах, производя не менее любопытные манипуляции с мечами.
Это Джо. не нравилось: никакое нормальное внимание, отталкивающееся от логического мышления, не могло помочь вычислить, какая же из подготовительных позиций окажется окончательной; лишь переход на совсем иной, сложно объяснимый способ обработки поступающей извне информации мог его спасти.
Мог… Что бы Джо ни говорил, о чем бы ни думал, численный перевес противника сбросить со счетов было невозможно, да и «благородство» вряд ли продлилось бы долго: можно было не сомневаться, что, в случае необходимости, в ход будет пущено все, чтобы выполнить приказ Ортеги, — от сюрикенов до автомата.
Время шло, но бой так и не начинался, а «танец» вокруг Джо продолжался в одном и том же ритме.
Черная Звезда отпустил Патрицию: пока Джо был не опасен, у него и так хватало забот — и приготовился дать сигнал к нападению. В ту же секунду внутри круга произошло нечто странное: что-то вспыхнуло, заклубился дымок, который тут же приобрел плотность, — возле Джо возникла еще одна человеческая фигура в полумаске ниндзя и широких шароварах.
В руках у Суюки (его никто не узнал) также был зажат меч.
Учитель и ученик прислонились друг к другу спинами, и кружение продолжилось, но длилось оно недолго — в какой-то момент один из ниндзя не выдержал и с криком ринулся на Джо.
Суюки и Джо расступились, позволяя ему по инерции пролететь в проход между ними; как только его спина оказалась в пределах видимости, Суюки быстро полоснул по ней мечом. Противоположной стороны круга достигло уже мертвое тело — и рухнуло прямо под ноги своим сотоварищам.
Этот инцидент послужил сигналом к общей атаке, и через секунду все смешалось. Лишь мелькали локти и плечи, да сталь клинков поблескивала и звенела при столкновении, и время от времени на землю падали черные тела — кто насовсем, кто для того, чтобы, корчась, отползти в сторону и умереть уже там. Подняться не удалось никому из упавших…
Описать всю очередность ударов, блоков, уходов и прочих приемов было бы очень сложно, но тем более неблагодарное дело пробовать рассказать что-либо о внутреннем ощущении любого из бойцов. Так что о ходе сражения лучше все же судить по его результатам.
Круг, давно уже потерявший свою первоначальную строгость формы, делался все меньше — ряды противника редели. Джо вонзил меч в живот одного ниндзя, выхватил его из раны, парировал удар другого, обошел обманным движением защиту, ударил снова… Два меча одновременно взметнулись над ним — он перекатом ушел от их сдвоенного удара и тут же выпрыгнул в боевую стойку… Не отставал от своего ученика и Суюки.
Черная Звезда продолжал наблюдать, и крылья его ноздрей начали раздуваться, выдавая страстное желание самому навести порядок, тем более, что дело, похоже, шло к концу.
В какой-то момент Джо и Суюки смогли получить небольшую передышку. Они переглянулись, затем взгляд Джо устремился к девушке — Патриция наблюдала за поединком как завороженная, — и Суюки быстро кивнул: «Разбирайся с этими — о девушке я позабочусь».
Ниндзя-то Учителя вернулся в ножны, рука его поднялась вверх, последовал странный взмах — и вспышка повторилась. Джо остался один.
«Не знаю, кто этот старик, — быстро подумал Черная Звезда, — но он вовсе не так уж умен. Если бы он захотел, то мог бы напакостить нам с самого начала, подкравшись с тыла. Так что он сам виноват в том, что выставился».
В руках сзнсея все еще находился танто — традиционный нож ниндзя. Его-то Черная Звезда и швырнул, целясь, казалось бы, в никуда, но пустота вдруг взорвалась и из дыма вывалилось тело. Рукоятка танто торчала из груди Сукжи. Джо бросился к Учителю, подставляя руки, чтобы тот не упал, но было уже поздно: лезвие вошло слишком глубоко.
И снова Джо ощутил ненависть, возвращавшую ему ненужное сознание, в котором могли жить боль потери и злость, любовь и отчаяние. Он обвел площадку, покрытую трупами, блуждающим диким взглядом, с криком ринулся на еще уцелевшего ниндзя — и некоторое время вместо него работала сама ярость, которой, к счастью, оказалось достаточно, чтобы справиться с противниками такого уровня.
Такого…
Поддавшись эмоциям, Джо даже и не заметил, что в его сторону не спеша зашагал сам сэнсей Черная Звезда.
* * *
Трупы при въезде в частные владения Ортеги обнаружили только к утру, когда пришла смена. Послали человека доложить хозяину, а сами убрали тела и выставили у шлагбаума двойную охрану: охранники никогда, не отличались особой сообразительностью, да и внутри владений Ортеги за вторгшимся туда неизвестным должны были теперь охотиться ниндзя, а не внешняя охрана. Сложно сказать, кому из охранников пришла в голову нелепая идея, что нападение может прийти и извне охраняемой территории — после того, как уже кто-то на нее проник, но, так или иначе, когда несколько армейских бронетранспортеров на полной скорости подкатили к шлагбауму, их там уже ждали. Что ж, и в явной глупости иной раз открывается здравый смысл.
Автоматы затряслись как в лихорадке, оттуда раздался ответный залп — и вскоре уже весь воздух возле границы плантаций Ортеги насытился мчащимся по нему металлом и огнем.
— Вперед! — орал во весь голос с головной машины полковник, ему во всю глотку вторил Джексон. Голоса сливались с автоматным стрекотаньем, шумом моторов и остальными криками. Пули выбивали из грунта земляные фонтаны, косили кустарник — и вскоре один из охранников повалился, почти перерезанный очередью напополам, за ним последовал второй, третий… Некоторое время стрельба еще велась из сторожки; поравнявшись с ней, один из солдат метнул гранату. Из крошечного домика повалило пламя, и из окна вылетело, переворачиваясь в воздухе, мертвое тело.
В центре цитадели Ортеги ни взрыва, ни стрельбы не услышали: его собственная предосторожность, заставившая отнести границы подальше от дома, работала теперь против него. Но, с другой стороны, не мог же Ортега рассчитывать на настоящую военную атаку.
По логике вещей, ее и не должно было быть, но полковник забыл логику, как в свое время забыл о присяге, вступая с Ортегой в сделку. Теперь он был готов ка все, собираясь взять ответственность за возможные осложнения на себя. То, что он делал сейчас, было нарушением всех возможных норм и правил, кроме норм обыкновенной порядочности. О том, что будет потом, полковник старался не думать. Освободить Патрицию, повернуть назад запущенный с его помощью преступный механизм, остановить большое беззаконие беззаконием вынужденным и более мелким, предотвратить вывоз товара за границу — вот чего хотел он сейчас, мечтая помимо этого разве что о том, что было бы хорошо не просто искупить свои прегрешения исправлением содеянного, но и погибнуть при этом, оправдавшись перед своей совестью смертью.
Бронетранспортеры миновали первый пост и устремились по дороге к центру имения Ортеги — стремительные, мощные, безжалостные, как и все машины.
Утро переставало уже быть ранним, а потому следовало спешить.
* * *
Джо так и не понял, почему Черная Звезда свернул на полдороге к нему и метнулся в кусты. Как и все необычное, этот маневр противника его насторожил и озадачил, кроме того, теперь атаки можно было ожидать с любой стороны: ниндзя стал невидим.
Джо принял преувеличенно четкую стойку, надеясь вернуть утраченное преимущество, но душевная боль из-за гибели Учителя не позволила ему сделать это.
Его шансы на успех начали уменьшаться, шансы Черной Звезды — расти. Джо повернулся спиной к дому, отыскивая противника глазами. За бордюром, как и следовало ожидать, все было неподвижно.
«Куда же ты провалился, черт тебя раздери?» — совсем по-европейски подумал Джо.
Звук барабана послужил ему ответом, правда, совсем не тем, которого он ожидал.
Джо ждал нападения, но Черная Звезда, оказывается, ушел с поля боя для того, чтобы дать сигнал общей тревоги.
Два деревянных молотка застучали по крутому барабанному брюху, разнося звук по всей окрестности.
