У каждого полевого командира был свой маленький бизнес, кто-то торговал наркотиками, кто-то продавал оружие, печатал фальшивые рубли и доллары или торговал самопальным бензином.
Саламбек недолго колебался в своем выборе и остановился на не менее доходном деле. За богатых заложников родственники платили не скупясь, главное, не прогадать с добычей. Впрочем, один-два неплатежеспособных пленника тоже неплохо. Нужно же кому-то резать головы перед видеокамерой, чтобы богатые не жадничали.
Широкие связи в Москве, Питере, Ростове вскоре начали приносить свои результаты. За попавших в зиндан бизнесменов родственники платили щедро. На эти деньги Саламбек смог поехать в Турцию, побывать в Европе, увидеть воочию, как живут люди в богатых странах. Он сам хотел так же жить, потому что это был уже не тот человек, бригадир полеводческой бригады. Вот тут Саламбек расслабился и допустил страшную ошибку: его люди похитили брата финансового воротилы Георгия Гергадзе. Для того чтобы взять необходимую сумму с банкира, для пленника он устроил леденящее кровь шоу, а кассету отправил в Москву. Надменный потомок грузинских князей заплатил выкуп, но, едва брат оказался вне опасности, предложил столько же за голову главаря похитителей. Братья-абреки устроили настоящую охоту за Саламбеком Дайшановым, и в конце концов его подстерегли и расстреляли в упор машину. Двое охранников и водитель были убиты на месте, а Саламбеку Аллах снова подарил жизнь. Пуля прошла рядом с сердцем, но не затронула его. Лежа в госпитале в Германии, он, едва придя в себя, потребовал от хирурга сделать ему пластическую операцию.
Выздоровев окончательно, Саламбек вернулся в Ичкерию, где уже вовсю полыхала новая война. Деньги, полученные за заложников и припрятанные в Грозном, были недоступны, столица была окружена, и ее штурмовали федеральные войска.
Саламбеку ничего другого не оставалось, как снова ввязаться в драку. Он собрал свой отряд и обратился к главнокомандующему ичкерийских вооруженных сил. Президент был так растроган этим обращением, что даже доверил Дайшанову самое ценное, что было на этот момент, — иностранных девушек-снайперов.
Долгие месяцы отряд Саламбека оберегал «Белые колготки», которые немало крови попортили федеральным войскам. Партизанская война изрядно утомила все участвующие стороны. И вскоре можно было ожидать, что наемники побегут отсюда первыми.
Саламбек этого боялся, боялся остаться с горсткой своих головорезов, которые без денег никому не нужны.
Но сегодня ночью во сне пришло решение, как вернуть спрятанные деньги. Проснувшись утром, он долго смотрел в черный невидимый потолок бункера, в котором спал в последнее время. Прислушивался к бешеному стуку своего сердца. Наконец еще раз прокрутил в голове то, что выдал его мозг. «Это единственно верное решение», — наконец подвел итог своим размышлениям полевой командир. Не в силах находиться в душной коробке бункера, Саламбек поднялся с деревянного настила и, встав на скрипучую лестницу, открыл крышку люка и выбрался наружу.
Вдыхая свежий горный воздух, он почувствовал легкий озноб от перепада температур. Небосвод на востоке понемногу серел, предвещая скорый рассвет, а в воздухе витал аромат цветения. Глубоко вздохнув, Саламбек Дайшанов опустился на колени, собираясь совершить намаз: следовало возблагодарить Аллаха за то, что он посылает верные решения.
Появление длинного двухсекционного, с гибким соединением по центру, «Истребителя снайперов» на РОП — ротном опорном пункте, произвело примерно такое же впечатление, как и везде, где гусеничного монстра видели солдаты.
— Ого, что это за чудище? — удивленно спрашивали они, глядя на пучеглазый, обвешанный железной сеткой тягач.
— А это рейсовый автобус для боевых действий, ответил кто-то из весельчаков, указывая на гибкое соединение между секциями, отдаленно напоминающем «гармошку» «Икарусов». На это замечание бойцы ответили громким смехом.
Проехав через весь опорный пункт, тягач не спеша стал взбираться на небольшой холм, где в последние несколько дней расчищали ровную площадку.
Ротный опорный пункт «Дальний» раскинулся правильным восьмиугольником возле трассы, которая широкой лентой тянулась в направлении гор. В отличие от блокпостов, расположенных поблизости от населенных пунктов, защитные сооружения строятся из бетонных блоков и перекрытий кирпичной кладки. У военных все сурово и гораздо проще.
Периметр опорного пункта окружили земляным валом, по углам врыли бронеколпаки огневых точек. Внутри восьмиугольника размещались блиндажи, бункеры и другие хозяйственные постройки.
Когда громоздкая гусеничная машина наконец замерла, на правом боку раскрылась бронированная дверь, и наружу выбрался крепкого телосложения мужчина, облаченный в просторный армейский камуфляж, только вместо тяжелых солдатских ботинок на его ногах были недорогие кроссовки, в каких обычно любят щеголять разведчики.
На холм, широко шагая, поднялся начальник опорного пункта, он же командир мотострелковой роты.
— Капитан Семиков, — козырнул военный.
— Владимир Панчук, — представился Шатун, протягивая офицеру руку. Капитан был примерно одного с ним роста, только уже в плечах, лицо скуластое, с выгоревшими до белизны бровями, в припухших от бессонницы глазах читалась усталость и недоверие к громоздкому «сараю» на гусеницах.
— Мы вас ждали, — пожимая руку, проговорил капитан, но тут же не удержался и ляпнул: — Честно говоря…
— Подожди, ротный, делать выводы, — перебил его Владимир и спросил: — Дизель-генератор готов?
— Большезвездное начальство звонило, как не услужить, — усмехнулся офицер. — Все, что заказывали.
— Хорошо, — кивнул Панчук. Повернув голову к черному проему, ведущему внутрь транспортера, громко сказал: — Миша, ты занимаешься энергетикой, я тут пока сориентируюсь. — И, не дожидаясь, что ответит напарник, снова повернулся к ротному: — Какое у вас артиллерийское прикрытие?
— Три БМП-2 и батарея «васильков», — четко ответил начальник опорного пункта, соображая, что же хочет от него этот гражданский.
— БМП отставить, идем на батарею, — распорядился Панчук. Они не спеша спустились с холма, и гость, уступая инициативу ротному, пропустил его вперед, чувствуя затылком, что со всех сторон на него смотрят бойцы. «Наверняка прикидывают, что за птица залетела».
Батарея автоматических 82-миллиметровых минометов «василек» расположилась в центре опорного пункта в прямоугольном метровом котловане, сверху позицию прикрывала натянутая маскировочная сеть-«зонт», из-под которой выглядывали жерла минометов.
Самих командиров нигде не было видно, только немного поодаль от позиции на брошенной камазовской покрышке сидел невысокий крепыш в нательной майке и, ловко орудуя ложкой, что-то с аппетитом ел из мятого солдатского котелка.
— А вот и командир батареи, — указал ротный на трапезничающего. Тот сразу сообразил, что это не просто экскурсия. Опустив котелок на землю, он поднялся и попытался доложить по уставу, насколько это было сейчас возможно.
— Старший лейтенант…
— Батарея пристреляла все ориентиры? — спросил Панчук, перебивая минометчика. Со времени службы и Иностранном легионе он вынес много ценных знаний, одним из них было убеждение — лишние детали знать вредно.
— Так точно, — ответил минометчик. — Все дистанции на триста шестьдесят метров.
— Хорошо, — кивнул Владимир. — Сейчас вам протянут кабель и установят полевой телефон. Получите координаты, серия пять мин, работать после сигнала. Ясно?
— В общем-то ясно, но есть вопросы.
— Валяйте, старший лейтенант.
— Первый: зачем полевой телефон? У нас прекрасная радиосвязь.
— У вас прекрасная радиосвязь, у них отличные сканеры. Не хотелось бы, чтобы главные герои разбежались на премьере.
— Второй вопрос: что за сигнал будет дан?
— Поймете сами. Еще вопросы?
— Больше нет, — пожал плечами старший лейтенант.
— Тогда у меня вопрос. — Владимир внимательно посмотрел на минометчика. Мальчишка мальчишкой, такому бы еще с девчонками гулять, целоваться в подъезде, а он уже воюет, командует батареей. — Ваш опорный пункт каждый день терроризируют снайперы, а вы, старший лейтенант, как кролик в тире, сели демонстрировать свою храбрость или дурость.
— Никак нет, — минометчик глянул на незнакомца исподлобья.
— Что нет?
— Ни дурости, ни храбрости. Снайперы, они, как вампиры, приходят с закатом солнца.
— Ясно, — кивнул Панчук, ощутив неловкость за придирки к парню, который тут воюет не первый день, а он… Захотелось сказать что-то ободряющее. — Ничего, сегодня мы этим упырям загоним осиновый кол.
Больше говорить с минометчиком было не о чем, а диск солнца своим золотым боком касался шпиля остроконечных гор, следовало поторопиться. По дороге обратно командир роты скороговоркой рассказывал:
