— Скоро лес кончается, — сказал он. — Впереди Волгоград. Что будем делать дальше?
Я думаю, сказал Саша, — что нам надо объехать Волгоград. Вокруг него слишком много населенных пунктов. Будем держаться поближе к Цимлянскому водохранилищу и границе с Калмыкией. А потом двинем к Волге и по возможности поближе к шоссе.
Иван согласно кивнул головой.
Целый час машины месили грязь на почти непроезжих после дождя проселочных дорогах, по дуге огибая с запада Волгоград.
Местность в основном была безлесная и очень открытая.
Однако дождь стоял стеной не хуже леса, и вряд ли кто-нибудь их видел.
Наконец обе машины благополучно миновали Волгоград и глубокой ночью выехали на шоссе Волгоград-Астрахань. Ни на дороге, ни рядом с ней никого не было. Они проехали немного по шоссе, а потом Иван свернул на неширокую асфальтированную дорогу, ведущую к Волге. По этой дороге они проехали через небольшой поселок городского типа. Было уже около часа ночи, и в поселке они не увидели ни одной души. Он словно вымер, и только горящие на улицах фонари давали знать, что здесь живут люди.
До реки теперь оставалось совсем немного. За поселком были поля. Проезжая мимо, грузовик и «Форд» иногда, на поворотах, освещали их фарами, и Саше сквозь потоки дождя даже удалось разглядеть на полях ряды невысоких кустистых растений, увешанных мясистыми красными плодами. Помидоры.
Они опять ехали. по грунтовой дороге. Дождь наконец-то начал потихоньку прекращаться, но он и так уже успел сделать немало. После него грунтовые дороги сильно развезло. Кроме того, грунтовых дорог между помидорными полями было великое множество. И они были настолько запутанными и так прихотливо меняли свое направление, что Иван никак не мог решить, какая же из них ведет к берегу реки. Когда дорога, по которой они ехали, стала забирать вправо, в сторону от реки, Иван затормозил. Он остановил грузовик около огромной грязевой лужи, весьма похожей на небольшое озеро или болото.
Все вышли из машин.
— Ну, ничего себе! — послышалось восклицание Иры.
— Да здесь только на тракторе ездить, — заметил Валера.
— Где это мы? — спросонья поинтересовалась с заднего сиденья «Форда» Лариса Борисовна.
— До реки всего около полутора километров, — повернулся к своим спутникам Саша, — а вот доехать до нее никак не можем.
— Ну, чего будем делать дальше? Есть у кого-нибудь какие-нибудь предложения? — спросил Иван.
Всем стало не по себе при мысли, что они могут в этой луже застрять на всю ночь. Но ни у кого никаких предложений не нашлось. Валера достал из бардачка «Форда» мощный переносной фонарь и повел ярким лучом вокруг. Но по обеим сторонам дороги были только бескрайние поля, на которых созревали помидоры.
И тут Саша вдруг увидел, как далеко позади них показалась маленькая точка яркого света. Точка то ярко вспыхивала, то затухала.
За Сашей и все остальные обернулись и стали пристально смотреть на эту точку, а она постепенно все приближалась к ним.
Интересно, кто это и куда они едут? — спросила Ира.
— Могу лишь предположить, что это не милиция и что едут они не по нашу душу, — с улыбкой ответил Саша.
Вскоре до грузовика долетел далекий прерывистый звук двигателя мотоцикла. А еще через пять минут свет его фары ослепил людей, стоящих у своих машин. Саша сунул руку в карман ветровки и сжал ребристую рукоятку «ЗИГ-Зауэра».
Между тем на мотоцикле заглушили двигатель и выключили фару. Теперь дорогу освещали только фары грузовика и «Форда». Они ярко высвечивали огромную лужу впереди.
Наконец Саша смог различить, что приехавших на мотоцикле было двое. Один из них, тот, который сидел на заднем сиденье, слез с мотоцикла и вразвалку направился в их сторону. А второй остался на месте, упершись ногами в раскисшую дорогу и черным силуэтом выделяясь на фоне ночного неба.
— Здравствуйте, — как можно более дружелюбным тоном сказал Саша и шагнул навстречу вновь прибывшему.
— Здравствуйте, — доброжелательно ответил тот.
— Мы приехали сюда на отдых, хотели остановиться на берегу Волги, но никак не можем до этого берега добраться, — поспешил Саша незамедлительно объяснить положение вещей своему собеседнику.
— А-а-а, на Волгу? На Волгу вы тут не проедете. — Мужчина подошел к «Форду» и стал внимательно его разглядывать. Он провел рукой по мокрому черному лаку кузова и одобрительно сказал: — Хорошая машина.
— А как же нам туда добраться? — спросил его Саша.
— Здесь вы не проедете, — мужчина кивнул на грузовик, — даже на этой машине. — Он опять погладил мокрый кузов «Форда». — У нас в этой луже на прошлой неделе «ГАЗ-66» застрял, — начал обстоятельно рассказывать незнакомец, — так потом гусеничным трактором еле вытащили. Сейчас тут только на тракторе или на мотоцикле по самой обочине и можно проехать. А вам надо было свернуть направо немного раньше. А дальше проехать по грейдеру и повернуть налево, а уже там… — пустился в пояснения мужчина, но тут в разговор вмешался Иван:
— Простите, а вы бы не могли проводить нас, чтобы мы не блуждали по этим полям? — самым сердечным тоном спросил он. — Мы бы вас, конечно, отблагодарили.
Мужчина перестал рассматривать «Форд» и повернулся в сторону Ивана.
— Проводить? Можно и проводить! — тут же легко согласился он. — Мы поедем вперед, а вы тогда, значит, давайте за нами. Я тут рядом знаю одно хорошее место прямо на самом берегу. Там высоко, можно палатки поставить, и рыба поблизости хорошо ловится.
— Ну, вот и договорились! — Иван широко улыбнулся и протянул мужчине руку. — Меня зовут Иван.
— Константин, — ответил новый знакомый, — а там, на мотоцикле, Николай. Я тут работаю на поливальной машине, а он, значит, решил меня подвезти.
— Александр, Валерий, — в свою очередь представились Константину мужчины и обменялись с ним крепкими рукопожатиями.
Потом Константин вернулся обратно к мотоциклу и уселся на его заднее сиденье. Николай с первой попытки завел двигатель мотоцикла и развернулся.
Тем временем все расселись обратно по машинам. Валера свой «Форд» развернул в два приема прямо на месте. А вот Ивану пришлось сдавать грузовик назад около трехсот метров до ответвления другой дороги, прежде чем он смог развернуться.
Мотоцикл ехал в свете фар «Форда» метрах в двадцати перед ним. Все видели, как нелегко приходилось мотоциклистам. Их машину постоянно заносило на жидкой грязи то в одну, то в другую сторону. Их новым знакомым, чтобы сохранить равновесие и не упасть вместе с мотоциклом прямо в грязь, приходилось все время энергично отталкиваться от дороги ногами.
Через полтора километра мотоцикл свернул налево и поехал по так называемому грейдеру — высокой насыпи, по которой проходила относительно хорошая грунтовая дорога, укрепленная гравием.
Мотоцикл и следующие за ним «Форд» и грузовик проехали по грейдеру около километра и снова свернули налево, на плохую дорогу, уходящую в поля. И опять мотоцикл стало бросать из стороны в сторону, а его седоки демонстрировали чудеса эквилибристики, пытаясь сохранить вертикальное положение и удержаться на своем «стальном коне».
Пассажирам и водителям в машинах было гораздо проще в этом смысле, они не рисковали упасть в грязь, но и их сильно болтало на неровностях плохой дороги.
Тем не менее все потихоньку продвигались вперед, и скоро мотоцикл, а затем и «Форд» с грузовиком въехали в неширокую прибрежную полосу деревьев. Сразу после этого дорога пошла немного вверх, и вот уже мотоцикл и машины остановились на высоком берегу Волги.
Саша открыл дверь грузовика и вышел наружу. Дождь уже закончился, и на небе последние грозовые тучи торопливо уплывали на северо-запад. Саша подошел поближе к реке и глянул вниз. В темноте ночи он определил, что подход к воде удобный, берег твердый и до уреза воды от того места, где он стоял, было метров семь-восемь.
Саша вернулся к машинам. Иван покопался в своем чемодане и вытащил из него две бутылки виски и две бутылки коньяка. Константин терпеливо ждал обещанного вознаграждения, стоя у «Форда», а Николай в свете маленького фонарика осматривал свой мотоцикл.
Саша подошел поближе к Константину и остановился рядом с ним.
— Хорошая у вас машина, — начал разговор Константин и в очередной раз погладил «Форд». — Американская?
— Американская, — подтвердил Саша.
— И, наверное, дорогущая?
— Да, она нам не дешево досталась, — рассеянно согласился с ним Саша.
К ним, держа в руках позванивающие друг о друга бутылки с выпивкой, свертки с бутербродами, банку с маринованными огурчиками и несколько одноразовых стаканчиков, подошли Иван и Валера. Валера раздал всем по одноразовому стаканчику и по бутерброду с копченой колбасой, а Иван по очереди открыл обе фляжки с шотландским виски и разлил его по пластиковым стаканчикам. Потом Иван приподнял свой, стаканчик и торжественно провозгласил тост:
