В ящике находился пистолет.
Марк взял его, быстро осмотрел. Это был ПМ, самый слабый огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне. Марк вытащил обойму, осмотрел и вставил обратно.
В этот момент ставни на окнах распахнулись. Марк почти оглох от многочисленных звуков, заполнивших склад. На верхних закрытых балконах находилось не менее двух десятков сталкеров, и все они выкрикивали что-то боевое, топали, свистели и дергали проволочную сетку, отделявшую их. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
— Друзья и товарищи! — послышался хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!
Синхронный вопль раздался в ответ.
— Только сегодня! — продолжил голос, акцентируя каждое слово. — На Арене! Непревзойденный Марк!
Толпа выразила одобрение всеми ожидаемыми от нее методами. Марк неподвижно стоял на месте, опустив пистолет и глядя вверх.
— И у нас первое испытание! — декларировал комментатор. — Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
Зажужжала лебедка. Под бравый свист сверху на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк сделал два шага назад, схватился рукой за угол ящика. Когда клетке оставалось два метра до земли, она раскрылась и на Марка прыгнула псевдособака.
Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, больше размером и быстрее передвигалось, преимущественно необъяснимо длинными прыжками. Марк успел увидеть хищную острозубую пасть на круглой морде, прежде чем отскочил в сторону, когда псевдособака пролетела над ним.
— Не прячься, дерись! — орал кто-то сверху.
Псевдособака сбила в полете кучу жестяных коробок, сложенных на ее пути, прежде чем коснулась пола четырьмя уродливыми лапами. Она развернулась и снова понеслась на сталкера, разбрасывая стеклянные осколки. Марк опять увернулся, подбирая металлический прут.
— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.
Тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался. Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, прошла куда-то в сторону и исчезла из поля зрения. Это было одной из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк быстро залез по ящикам повыше и стал всматриваться. Собаки Зоны нигде не было видно.
— Вы только посмотрите! — верещал громкоговоритель. — Они играют в прятки!
Хищник снова показался, скалясь и рыча. Марк, от которого сталкеры на балконах никак не ждали нестандартных действий, перешел в атаку. Пистолет он сунул в левый карман, железный прут — в правый. Подняв ящик, он выставил его перед собой и бросился на псевдособаку.
Галерка взревела.
Мутант, не ожидавший нападения, вцепился зубами в угол ящика, обгрызая дерево. Материал треснул и тварь забросало обломками. Собака прыгнула вперед, но встретила лишь пустоту. Заметив Марка уже в стороне, хищник в ярости прыгнул на него.
Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакого обучения не проходило, и руководствовалось инстинктом, успешно выстоявшим все мутации. Поэтому Марк верно предугадал действия разъяренного существа — псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями вперед.
Марк ушел с траектории нападения, повернулся вокруг своей оси, вытаскивая прут и полоснув им сбоку по грубой, покрытой язвами шкуре. Пробить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшему четвероногому хватило болевых ощущений и импульса, чтобы упасть на пол и потерять секунду времени на то, чтобы прийти в себя. Марк просто шагнул к собаке, разжал пальцы и прут упал хищнику на шею. Сталкер тут же придавил его ногой, прижимая собаку к полу. Тварь с зажатой головой извернулась, встала на все лапы и тут же получила четыре пули из ПМ между острых ушей.
Зрители подняли гам, тарахтя так, что не было слышно, что именно они кричат.
— Невероятно! — выпалил голос неизвестного комментатора. — Марк победил! Поздравим его!
Марку стоило больших трудов сдержать себя и не выстрелить по беснующимся наблюдателям. Мертвая псевдособака лежала перед ним на брюхе, расставив лапы в стороны. Сталкер усилием воли усмирил адреналиновый стук сердца внутри себя, отвел взгляд и вернулся к входу.
Он понятия не имел, куда он попал и что все это значит. В одном лишь был уверен: это не связано с его личными секретами. На помощь друзей ему рассчитывать не приходилось. Его самого захватили грамотно и тихо. Он уже знал, кто именно. Клан анархистов «Свобода». Оставалось надеяться, что с его группой все в порядке.
— Наш воин уходит! — злорадно трещал голос сверху. — Куда он собрался?! Испытание еще не закончено! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
Марк лишь повел головой в сторону. Зрители шумели.
Уже знакомый звук лебедки привлек его внимание. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла наверх. Теперь она возвращалась — с новым монстром внутри.
Сталкер взглядом поискал дополнительное оружие, но ничего не нашел.
— Второй раунд начинается! — провозгласил комментатор. — Что же Зона приготовила для нашего героя?
Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился внутри, на месте ему явно не сиделось. Марк схватил пистолет обеими руками и прицелился, намереваясь выпустить пулю прежде, чем существо выпрыгнет.
Его расчеты оправдались. Клетка раскрылась раньше времени, и Марк выстрелил. Оружие дернулось в его руке, и одновременно с этим из клетки вылетело сильно изможденное существо в остатках сталкерского костюма и противогазом на лице. На секунду Марк похолодел, решив, что перед ним человек, но, посмотрев на мягкость приземления противника, понял, что ошибся.
Это был снорк. Мутировавшее создание Зоны, сохранившее зачатки интеллекта. Раньше снорки действительно были людьми, но после превращения в них не оставалось ничего человеческого. Снорки были большой редкостью. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое время выяснили, что снорки — это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса. Выяснили, конечно, экспериментальным путем.
Поднявшуюся было в первый момент жалость Марк быстро подавил, и на смену ей пришло сострадание. Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал находиться в образе снорка. Однако психологическое смирение с убийством было недостаточным, оставалось его еще претворить в жизнь. Согнувшийся перед ним мутант, передвигавшийся на четырех конечностях, представлял угрозу.
— Сбоку, сбоку заходи! — ревел кто-то с балкона.
Снорк, словно услышал, перекувырнулся влево. Он не отличался от подобных ему созданий, двигающихся, как огромные несуразные мартышки, и сильно бьющих по ногам. Снорк является, пожалуй, единственным монстром Зоны, нападающим врукопашную. Он не имеет никаких планов на жертву вроде съедения, но атакует любого человека, которого почувствует.
Марк отпрыгнул в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая конечностями по полу и нисколько не избегая острого стекла. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
Среди всех торговцев Зоны стопа снорка ценится очень высоко. Неизвестно, что делают ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре настолько огромна, что послужила залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками в этой сфере «продукта». Как бы то ни было, но конкретно снорк является своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка просто сносил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со снорками, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Марк кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла.
Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины, в то время как снорк пролетел метрах в четырех над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую чудовищно покореженную лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова помчался к Марку, перескакивая с руки на ногу в разных сочетаниях. Похоже, что пуля все же настигла его в момент прыжка из клетки, сказавшись на скорости. Марк ударил снорка ногой по голове, под углом в сорок пять градусов вперед и вниз, после чего прыгнул ему на спину, по пути схватившись за отходящий от противогаза оборванный шланг.
— Вы только посмотрите, что он вытворяет! — торжественно кричал комментатор. — Марк опять побеждает!
Из-за рычания снорка, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.
