– Да, – подтвердил Акутин, все еще находясь под впечатлением разговора. – А что вы делаете?
– Готовим для тебя ванну, – Нескромных оглянулся на него. – Решили ад на земле устроить.
Акутин опешил. Но больше не от того, что сказал ему химик, а каким голосом он это произнес. Совершенно незнакомым и чужим. От предчувствия чего-то ужасного и неизбежного у него онемели ноги. Он вдруг отчетливо увидел себя со стороны, стоящего посреди сарая в сморщенном резиновом костюме, с прилипшей ко лбу мокрой прядью жидких волос.
Тем временем оба химика, не сговариваясь, повернулись к нему и, подхватив под руки, повалили на пол. Он не успел даже охнуть, как стальная рука Нескромных сдавила челюсть, и в рот ему втиснули туго скрученный кляп. Тут же, сверху, натянули противогаз и стали быстро снимать комбинезон. Вытряхнув тщедушное тело из балахона, связали Акутину руки и ноги. Он ровным счетом ничего не понимал и не мог поверить, что жалкие, сгорбленные старикашки могут с таким проворством проделать эту работу. Было во всем этом что-то неестественное. Словно в защитные костюмы были облачены слуги самого дьявола.
Только когда крепко связанного по рукам и ногам Акутина подтащили к ванне, до половины заполненной мутноватой жидкостью, он понял, что становится свидетелем самого страшного таинства на земле – собственной смерти. Он хотел закричать, но слишком тяжело вдыхался воздух через шихту фильтра и забитый соплями нос. Он смог только крякнуть и вновь судорожно стал втягивать воздух в себя, имея единственное желание – расправить свои легкие.
На стекла очков полетели брызги. Он ощутил маслянистое прикосновение теплой жидкости сначала к ступням, потом к икрам, и вот уже он полностью лежит в ванне и видит пальцы собственных ног с пожелтевшими пластинками ногтей. Стекла стали мутнеть. Тем не менее неестественно красная кожа, начавшая покрываться белыми пятнышками, была видна отчетливо. Неожиданно жидкость вдруг сделалась нестерпимо горячей. От боли он на мгновение потерял сознание, однако от нее же ум вновь приобрел ясность.
Вокруг уже никого не было. Согнувшись, словно червяк, он попытался перевернуться через край ванны, однако по телу словно полоснули острыми бритвами. Вновь выпрямившись, от бессилия и отчаяния он застонал…
* * *
Оставив Акутина в ванне с кислотой, Филиппов и Серенко как ни в чем не бывало вышли из сарая и скрылись в подступавших вплотную к лаборатории зарослях. Никто из рабочих не обратил на них внимания. Единственный охранник маялся под навесом из тростника, отгоняя веткой мух и москитов.
Быстро сняв с себя защитные костюмы, почти не таясь, добежали до окраины поселка. Упав на слой прошлогодней листвы, Антон достал пульт дистанционного управления и отыскал взглядом Дрона. Василий поднял из травы руку и показал большой палец. Значит, Вахид со своей командой уже направляются к Полыни. Он перевел взгляд на хижину, еще недавно служившую тюрьмой. Часового видно не было. Дрон втащил его внутрь, однако у входа все было залито кровью.
Он нажал на кнопку. Прогремело два глухих взрыва. Заметались между деревьями птицы. Что-то заухало. Некоторое время в деревне было тихо. Затем, словно по команде, из хижин стали выскакивать полуодетые боевики.
Поймав в прорезь прицела бородача, пытавшегося управлять партизанами, Антон короткой очередью срезал его. Не торопясь, словно в тире, постреливал Дрон. Боевики опешили. Попав под перекрестный и прицельный огонь, они не могли понять, откуда ведется стрельба. Своеобразный отзвук, присущий влажным тропическим лесам и джунглям, полностью дезориентировал этих вояк. Через полминуты среди хижин корчились или замерли на земле полтора десятка бандитов. С другой стороны села с визгом убегали в лес женщины.
Продолжая стрелять, Антон стал пятиться в чащу, туда, где оставил вооруженного пистолетом Серенко.
Дрон, постоянно держащий командира в поле зрения, последовал его примеру. Скрывшись за плотной стеной кустарника, Антон встал на ноги и тут же, вздрогнув, присел. Рванула граната. Судя по тому, что разрыв был в селе, кинул ее Дрон.
Серенко выглядел спокойно. Держа двумя руками пистолет, он сидел, прислонившись спиной к стволу пальмы.
– Ты по сторонам башкой крути, профессор! – разозлился Антон и поддел его носком кроссовки. – Вставай, и живее вперед!
Ступор прошел. Взгляд химика стал осмысленным. Лицо исказил страх.
– Вот так-то лучше, – пятясь задом, усмехнулся Антон.
Добравшись до тропы, по которой партизаны привели чеченцев и Кристину с реки, Антон, наконец, натолкнулся на Дрона. Укрывшись за стволом поваленного дерева, тот стрелял в сторону деревни. Но первым Филиппова, как ни странно, заметил Нескромных, едва не выстрелив из пистолета.
– Свои! – рявкнул Антон, увидев направленный в грудь ствол и мгновенно бросившись на землю.
Закон подлости – в партизана «ботаник» не попадет, но, не целясь, обязательно умудрится завалить своего.
– Ты целый? – раздался голос Василия.
– Да, – Антон встал на четвереньки и посмотрел на товарища. – У тебя как?
– Норма.
– Уходим.
Вскоре вышли к Полынцеву. Когда рванул склад, а со стороны села раздались очереди, он, подобравшись к этому времени вплотную к посту, расстрелял двоих колумбийцев и установил мины справа и слева от тропы. Едва закончив, встретил Вахида. Вооружившись заранее оставленным здесь оружием, чеченцы рассредоточились и стали ждать.
По всем правилам, растревоженные партизаны должны были скоро прийти в себя и организовать преследование. Сейчас Дрон и Филиппов вместе с учеными миновали огневые позиции чеченцев и Полынцева. Отходя к последнему рубежу, где их ждал Мишенев, забрали Кристину и, подразнивая партизан вялой стрельбой из автоматов, перешли на бег. Химики едва волочили ноги, выбившись из сил еще на полпути. Кое-как добравшись до рубежа Мишенева, залегли.
– Я едва успел с секретом разобраться, как на шум с тыла выскочили еще двое, – Максим показал взглядом на лежащих позади него колумбийцев. – Где-то рядом был пост. Они так спешили на помощь, что, когда меня увидели, даже не остановились.
Взрыв автоматных очередей заставил его замолчать. Несколько минут над лесом стоял страшный треск. Ухнули мины.
– Сейчас мы пропускаем всех к реке, – Антон оглянулся на лежащих позади химиков и Кристину. – Сами держимся до доклада, что лодки на воде.
– Ясно, – кивнул Мишень.
Впереди раздался треск ломающихся веток и шум шагов. Послышался металлический лязг, и появился сначала Вахид, а следом и все остальные. Не задерживаясь, разведчики двинулись по тропе в сторону реки. К ним присоединились и оба химика, успевшие за это время отдышаться и прийти в себя. Джин присел на одно колено рядом с Антоном:
– Они уже организовались, – он посмотрел назад. – Чувствую, до упора будут преследовать.
– Положили много? – спросил Антон, видя, что мимо прошли все.
– Не знаю, – честно признался Джабраилов. – Там сильно густой лес.
– Ладно, – Антон махнул рукой. – Давай.
Потянулись мучительные минуты ожидания. Налетевшие комары не давали покоя. Весь превратившись в слух, Антон не сводил взгляда с тропинки. С другой стороны притаился Дорофеев. Его не было видно, лишь изредка над тем местом слегка вздрагивали листья растений. Местный гнус не давал никому покоя.
Прошло полчаса, но никто не шел.
Пискнула станция. Антон достал ее из кармана.
– Это Мишень, – Максим говорил едва слышно. – Может, они побоялись идти по тропе, после того как на одну засаду нарвались?
– Думаешь, обошли? – Антон тоже стал волноваться.
– Либо отказались от преследования.
Антон не успел ответить. Всего в нескольких шагах от него на тропе появился одетый в камуфляж партизан. Он был один. С автоматом наперевес колумбиец крался, озираясь по сторонам.
«Дозор! – догадался Филиппов. – Значит, где-то позади основные силы. Лишь бы никого не увидел».
Разведчики были не лыком шиты и знали основы передвижения, поэтому Антон не боялся, что кто-то откроет огонь. В противном случае они позволят идущему следом отряду развернуться. Фактор внезапности будет потерян.
Тем временем партизан прошел мимо. Антону даже показалось, что он почувствовал запах пота. Через минуту после того, как разведчик скрылся, появился второй. За ним третий…
Расстояние не превышало полутора десятков метров. Что происходит дальше, увидеть не позволяла плотная стена растений. Однако было ясно, что основная часть преследователей находится между минами.
Мишенев, у которого был пульт от этой группы мин, лежал немного правее. Антон начал волноваться, что он не видит боевиков. Оглушительный взрыв заставил его вжаться в землю. Сверху еще падали куски коры и мелкие ветки, сбитые осколками, а джунгли уже прошили автоматные очереди.
Выстрелив в метнувшуюся через кусты тень, Антон посмотрел назад. Теперь разведчик, ушедший вперед, может броситься обратно. Хотя он бы на его месте для начала укрылся и разобрался в обстановке.
