— Это невероятно, — сказала Мадлен Фрейзер. — Я знала, что я сильная женщина, но никогда не думала, что смогу вынести такое. Только несколько часов назад моя ближайшая подруга Деби умерла у меня на руках. Я должна быть с ней, сидеть рядом с ней всю ночь, но я нахожусь здесь и слушаю этот… ночной кошмар…
— Что-нибудь одно из двух, — грубо сказал Билл Медоуз, — или ночь, или ночной кошмар. Что-то одно надо сократить.
Взгляд серо-голубых глаз устремился на него.
— Значит, ты отрекаешься, да, Билл?
— Да, отрекаюсь. Я видел, как умирала Деби, и, похоже, он прав. Я думаю, что это ты её убила.
— Билл! — вырвалось у Элинор Венс. — Билл! Я не могу этого вынести! — Она стояла, и всю её била дрожь. — Я не могу!
Билл крепко обнял её.
— Всё в порядке, детка. Надесь, она своё получит. Ты тоже там была. Что, если бы ты решила попробовать конфету?
Зазвонил телефон, и я взял трубку. Спрашивали Кремера. Пэрли подошёл и занял его место за спиной мисс Фрейзер, а сам Кремер взял трубку. Когда он закончил разговор, он сказал Вулфу:
— Друг Коппела сохранил это письмо, и оно находится в безопасности.
— Хорошо, — одобрительно сказал Вулф. — Не могли бы вы забрать её отсюда? Мне уже час как хочется выпить пива, но я не настолько храбр, чтобы есть или пить что-нибудь в её присутствии.
Он оглянулся:
— Остальных приглашаю остаться. Возможно, многие сейчас испытывают жажду.
Но никто не захотел оставаться. Все ушли.
Эксперты пришли в восторг относительно письма Лоуренса Коппела к другу. Они назвали это одной из лучших подделок, которые им приходилось видеть. Но больше всего Вулфу польстило, что был найден цианид. Его обнаружили в полом каблуке домашней туфли, и это были явно остатки того, что жена Лоуренса Коппела украла шесть лет назад у своего мужа.
Восемнадцатого мая её приговорили к пожизненному заключению за преднамеренное убийство Деборы Коппел. В полиции посчитали, что лучше всего будет отдать её под суд именно за это преступление. На следующий день в среду, незадолго до полудня, мы с Вулфом сидели в кабинете и сверяли каталоги. Зазвонил телефон. Я подошёл к нему и снял трубку.
— Контора Ниро Вулфа. У телефона Арчи Гудвин.
— Не мог бы я поговорить с мистером Вулфом?
— Кто его спрашивает?
— Скажите, что это по личному делу.
Я прикрыл трубку рукой.
— По личному делу, — сказал я Вулфу. — Человек, имя которого я забыл.
— Какого чёрта! Ну так спроси у него, как его зовут.
— Человек, — раздельно и с ударением произнёс я, — имя которого я забыл.
— О! — нахмурился он.
Дочитав до абзаца, он снял трубку телефона на своём столе. Я продолжал слушать.
— Говорит Ниро Вулф.
— Я всегда узнаю ваш голос. Как ваши дела?
— Спасибо, хорошо. Я вас знаю?
— Да. Я звоню вам, чтобы выразить своё восхищение по поводу того, как вы завершили дело Фрейзер. Мне это доставило удовольствие, и я хочу, чтобы вы об этом знали. Я до сих пор остаюсь слегка раздражённым, но я рад, что вы не несёте за это ответственности. У меня надёжный источник информации. Я поздравляю вас с тем, что вы провели расследование в предписанных мною рамках. Это ещё более увеличило моё восхищение вами.
— Мне нравится, когда мною восхищаются, — резко сказал Вулф. — Но когда я веду расследование, я допускаю только те ограничения, которые требует работа. Если бы расследование этого дела заставило меня встать у вас поперёк дороги, я бы так и сделал.
— В таком случае либо мне, либо вам сильно повезло.
Он повесил трубку.
Я улыбнулся Вулфу:
— Он отпетый мерзавец.
Вулф хмыкнул. Я подошёл к его столу и взял карандаш.
— Есть маленькая идея, — предложил я. — Почему бы не позвонить доктору Майклзу и не спросить, обращался ли к нему кто-нибудь с предложением подписаться на другое издание. Нет, это не подойдёт. Он уже расплатился. Может быть, Мари Леконн?
— Нет, я ищу неприятности, только когда мне за это хорошо платят, а чтобы вступить в схватку с этим человеком, плата должна быть очень высокой.
— Прекрасно! — Я решил закрыть тему. — Вам будет тяжело, если придётся прятаться, но такой день может настать.
— Это не исключено, хотя я надеюсь, что этого всё же не произойдёт. У тебя есть на этой странице Zygopetalum crinitum?
— Господи, нет. Оно начинается с буквы «З»!
Задним числом (лат.).
