Старушка деликатно подождала, когда гость напьется чаю, а потом спросила:
— Так что вы хотели узнать?
— Да ничего особенного, просто вот интересуемся, как живут люди, не обижает ли их кто.
— Да кто меня, старуху, обидит?
— Да вот соседи, например, шумят наверное, беспокоят.
— Да нет, все тихо. Соседи у меня хорошие и мне помогают, продукты приносят и убирают в комнате. Вот и сегодня Татьяна Кольцова должна придти. Она в школе учительницей работает.
— Значит хорошая женщина эта Татьяна?
— Прекрасная и очень добрая. Не забывает меня старуху.
— А её муж и дети не обижаются, что она за вами ухаживает, уделяя им меньше внимания.
— Ну что вы — она незамужем. Тут встречалась с каким-то журналистом, да не сладилось у нее. Плакала очень. Все говорила: «И почему мужики такие подлые».
— Ну и что вы ей ответили?
— А что я могла ответить? Сказала, что принцы только в сказках встречаются, а в жизни все люди не без греха. А что моя Танюшка вас интересует?
— Да нет, что вы. Я же сказал, что выясняю насчет подростков. Не беспокоят?
— Да вроде нет. Здесь у нас в доме тихо. А вот в школе Татьяна рассказывала просто ужас творится. Две недели назад она у одного десятилетнего мальчишки пистолет-авторучку прямо на уроке отняла.
— Да наверное игрушку какую-нибудь?
— Да нет, настоящее оружие. Тот приятелям показывал, хвастался. Татьяна увидела, забрала у него. Так это поганец все ходил следом, угрожал, требовал вернуть. Вот какие дела творятся, да ещё в школе. Нет. Мы раньше лучше жили, спокойнее.
— Ну а где сейчас этот пистолет-авторучка?
— Да откуда же я знаю? Выбросила Татьяна, наверное, её на помойку. А может быть и до сих пор у неё дома хранится.
— А фамилию ученика этого не помните случайно?
— А это ещё вам зачем?
— Надо с ним поговорить, а не то он действительно вашей соседке мстить начнет.
— Ой, неужели вы думаете это возможно? Его фамилия Чеботарев — известный по её словам, школьный хулиган.
— Ну я пошел. Спасибо вам за информацию. Мы теперь вашу Кольцову в обиду не дадим.
— Вы уж, пожалуйста, не говорите ей, что от меня все узнали. А то скажет: разболталась старая сплетница.
— Не беспокойтесь. Она ничего не узнает. Если вы сами ей не расскажете.
Ильин захлопнул за собой дверь и начал спускаться вниз по лестнице. Ему надо было срочно встретиться с Чеботаревым и записать его показания.
Чеботарев оказался тщедушным и совсем не страшным подростком. Напуганный появлением сотрудника милиции он сразу рассказал, что нашел стреляющую авторучку во дворе своего дома возле мусорного контейнера. Перейдя к рассказу, как учительница Татьяна Николаевна отняла у него опасную игрушку, подросток злобно сощурился.
«Ишь ты как ему была дорога эта авторучка с единственным патроном», — подумал Ильин и в присутствии директора школы начал подробно записывать показания Чеботарева.
Он был доволен: «По крайней мере, у нас теперь будут официальные данные, подтверждающие наличие у Кольцовой оружия, стреляющего мелкокалиберными пулями, подобными той, которая была извлечена из головы Никонова».
С письменными показаниями подростка он поспешил назад в отделение милиции.
Его доклад был встречен подполковником Карповым с энтузиазмом:
— Ты, молодец, Ильин! Твоей рукой водила сама судьба, когда ты нажимал кнопку звонка именно в дверь этой старухи. Теперь, когда Кольцова в наших руках сами раскроем убийство Никонова и утрем нос МУРу.
Но следователь Тихонов был настроен скептически:
— Подождите делить шкуру неубитого медведя. Рассказ о стреляющей авторучке интересен. Но его недостаточно для того, чтобы арестовать школьную учительницу.
— Ну а провести обыск у неё мы сможем?
— Я думаю, получить санкцию в прокуратуре при таких обстоятельствах будет несложно.
— Тогда выноси постановления и езжай в прокуратуру. Я дам машину.
— Хорошо. Тогда минут через сорок пусть Ильин будет готов. Как только вернусь, поедем шмонать учительницу. Только, откровенно говоря, я особых надежд на успех не возлагаю. Разве только женщина из сентиментальности сохранила какую-нибудь вещичку убиенного Никонова на память о необычной страсти.
— Попытка — не пытка! Вперед, Тихонов. А пока ты в прокуратуру смотаешься, я хоть чаю попью.
Но не успел Ильин включить кипятильник, как требовательно зазвонил телефон. Голос Кондратова звучал с азартным весельем:
— Есть новости, Ильин. Мой человек сообщил, что в Мухина стрелял некий тип по кличке Шиповник. Он появился в группировке за два дня до разборки. Мы пока не знаем, случайность это или тонкий расчет.
— А откуда этот Шиповник?
— Есть сведения, что его привел в группировку некий Кувшин. Они вместе отбывали наказание в одной колонии. Но дважды судимый Кувшин ничего нам не скажет. Я установлю за ним скрытое наблюдение. Возможно, он выведет нас на своего бывшего сокамерника. А у тебя как?
— Мы установили школьную учительницу — бывшую любовницу Никонова. В её распоряжении был однозарядный пистолет — авторучка. Сейчас отправляемся к ней на обыск. Поедешь с нами?
— Я что в женском белье давно не копался? Ты уж сам там управляйся! А я как только установлю Шиповника, тут же тебе позвоню. Ну все — до связи!
— Положив трубку, Ильин недовольно поморщился: этот звонок напомнил ему о неосторожно данном обещании сыщику из МУРа отправиться вдвоем на задержание убийцы Мухина. Он догадывался о намерениях Кондратова и они ему не нравились.
«Хоть бы нас опередили и замели Шиповника до того, как его найдет Кондратов».
Размышления Ильина прервало появление Тихонова:
— Все, хватит отдыхать, поехали, Ильин. Прокурор подписал постановление на обыск, почти не раздумывая. Теперь дело за нами.
— И за его величеством счастливым случаем!
Ильин давно так не волновался: он не знал, что их ожидает в квартире Кольцовой — успех или новая сокрушительная неудача.
Обыск длился более двух часов, хотя в небольшой однокомнатной квартире всю процедуру можно было завершить гораздо быстрее. Но обнаружив почти сразу в письменном столе перстень, принадлежащий убитому журналисту, Ильин надеялся найти и другие исчезнувшие из квартиры Никонова предметы. Но кроме этой «печатки» с изображением распластавшейся в отчаянном полете ввысь птицы, ничего обнаружить не удалось.
Кольцова молча, казалось бы безучастно, наблюдала за поисками сотрудников милиции. На предложение проехать в отделение милиции беспрекословно накинула жакет и взяла свою сумочку. Заметив, как женщина заботливо проверила, не забыла ли захватить с собою косметичку, Ильин невольно поморщился: «Что стоит за этим жестом? Наивное непонимание своей дальнейшей судьбы или полная невиновность? Интересно, как она объяснит нахождение в её квартире перстня убитого журналиста».
Ильин здорово заблуждался, надеясь на легкий успех: у Кольцовой по дороге в милицию было время обдумать свою линию защиты. И в кабинете у следователя Тихонова она вела себя достаточно уверенно. Кольцова не отрицала своих любовных отношений с Никоновым, возникшей ссоре, разрыве из-за его продолжающейся связи с врачихой из престижной клиники. Подобная откровенность обезоруживала и лишала допрашивающих возможности уличить её во лжи.
Вопрос о перстне Никонова её нисколько не смутил:
— При нашем последнем объяснении он сам передал его мне в знак залога своей любви. Пообещав порвать с врачихой, сказал, что сам приедет за ним ко мне не позже чем через два дня.
— Ну а что потом?
— Вскоре я узнала о его подлом убийстве как раз в тот день, когда он должен был объявить этой гадине в белом халате о разрыве их отношений.
«Она логично объяснила наличие у неё чужого перстня и к тому же бросила тень подозрения на более удачливую соперницу».
Инициатива явно ускользала от них и Тихонов решил пустить в ход свой главный козырь:
— Куда вы дели стреляющую авторучку, отнятую у Чеботарева?
Ничто не изменилось в лице Кольцовой. Она лишь поспешила убрать со стола непроизвольно сжавшиеся в кулаки тонкие пальцы. Но заминка продолжалась лишь короткие мгновения:
— В тот же день я её выбросила в помойный контейнер рядом со школой. Я сделала что-нибудь не так?
«Если это она убила Никонова, то выдержка у неё железная. И объяснение опять дала безукоризненное: попробуй обнаружить столь мелкий предмет на огромной загородной свалке, — подумал Ильин, — пожалуй мы вытащили пустой номер. Ее не удастся сбить с толку».
После того как Кольцову увели, Тихонов обескураженно покачал головой:
— Ты знаешь, Ильин, а ведь эта дамочка, пожалуй, сумеет выкрутиться. Ее объяснения вполне логичны. При сложившихся обстоятельствах я могу задержать Кольцову лишь на трое суток. За этот срок ты должен найти более весомые доказательства её вины. Или я вынужден буду отпустить Кольцову на все четыре стороны.
