Шеф, вперив невидящий взгляд в дорогу, переваривал только что услышанное известие. «Тяжело ранены… — мысли неповоротливыми жерновами крутилось в голове. — Выходит, не удалось покончить с Бегловым единым махом. Значит, значит…» Во рту появился нехороший привкус, избавиться от которого было невозможно. В горле, стеснив дыхание, застрял комок.
Только он один знает, как нелегко далось ему решение убрать конкурента. Он тянул до последнего, но его загнали в угол. Он не мог действовать по-другому! Иначе это означало бы одно: уступить дорогу, уйти в сторону. Уйти? Уйти, когда все преимущества на твоей стороне?.. Это невозможно.
Он все просчитал, но произошла осечка. И теперь… Он почувствовал, как сорочка прилипла к спине. Страх продолжал сжимать горло, холодил спину. Беглов не из тех, кто подпустит к себе убийц во второй раз.
Нужно было немедленно что-то делать, предпринимать срочные меры, но известие словно пригвоздило его к месту и лишило сил.
…Иномарка, не снижая скорости, неслась навстречу собственной судьбе. И ни водитель Стас, ни его пассажиры не предполагали, что отсчет времени уже пошел и жить им — всем троим — осталось ровно полчаса.
Валерия Стрелецкая осторожно скользила по обледеневшей дорожке, старательно обходя застывшие лужи, схваченные первым морозцем. Она пересекла сквер и остановилась на секунду передохнуть. Взглянув на часы, вздохнула: опаздывает, но идти быстрее не могла, сапоги на высоких каблуках беспомощно разъезжались в разные стороны.
На кой черт эта голгофа, шептала Лера, держась след в след за робко семенящей впереди ветхой бабулькой. Та с проверенным старушечьим чутьем выбирала самые безопасные места.
Глупая баба, ругнула себя молодая женщина, надо было взять машину или попросить Николая, шофера Артема Беглова, подвезти её, теперь вот тащится, как черепаха, того и гляди, шею свернет.
Она поморщилась. Не следовало надевать сегодня эти легкомысленные, но очень эффектные сапоги, вполне можно было бы обойтись чем-нибудь попроще. Она привыкла придерживаться в одежде своего стиля. Так её мать воспитала. Среднего роста, на низких каблуках Стрелецкая казалась себе неполноценной. Идешь, словно наступая на пятки.
Опять, в который раз, Лера почувствовала собственную беспомощность, оттого что не умела водить машину. Беглов сказал, что ей это ни к чему. Есть люди, которые не способны овладеть техникой вождения автомобилем, и она относится к их числу.
Артем ласково, как ребенку втолковывал безусловные истины, но Валерия разозлилась и не поверила водителю Беглова Николаю, который повторил слова шефа и добавил при этом, что реакции у неё нет никакой и при первой заварушке она не справится с управлением. Лера заупрямилась: другие почему-то могут, а она нет, — и упросила свою подругу Лену Калинину, которая недавно приобрела подержанную шестую модель «жигуленка» и быстро научилась им управлять, уступить ей место за рулем. Все оказалось гораздо хуже, чем предсказывал Николай. Автомобиль вынесло на встречную полосу, избежать столкновения тогда им помог лишь Господь Бог. «Знаешь что, — побелевшими губами выпалила Ленка, которую испугать было не так-то просто: столичная журналистка, пишущая на криминальные темы, повидала в жизни немало. — Я не самоубийца и хочу ещё немного пожить». Вопрос с вождением автомобиля отпал сам собой.
Лера смирилась, но, не желая во всем зависеть от Артема, иногда упрямо добиралась до дому сама.
Год назад певица Валерия Стрелецкая завоевала популярность. Пробилась она довольно поздно, известность пришла к ней на пороге тридцатилетия. Яркое исполнение романсов и эстрадных песен резко выделило её из легиона попсовых бабочек-однодневок. В ней была индивидуальность. И голос. Прекрасный, сильный грудной голос.
Порой, когда Лера по привычке путешествовала в общественном транспорте, её узнавали. «Как, вы, и здесь? Поразительно! Никогда бы не поверил, одна, без охраны…» — изумился один из поклонников, обнаружив Леру в троллейбусе. «Не всем же в „Мерседесе“ кататься», — отшутилась она, сдержанно улыбаясь глазастому мужику, который буквально поедал её взглядом. Артем прав, решила она, излишнее внимание ни к чему, когда-нибудь можно нарваться на неприятность.
Мысли об Артеме отвлекли Леру. Как все не просто с ним… Она нервно вздохнула. А у кого просто?
Валерия свернула за угол и увидела дом Натальи Дробышевой, куда направлялась сейчас.
Наташа неожиданно позвонила сегодня днем на студию. В помещении было шумно, шла репетиция, ребята отрабатывали номер, но и среди этого гама Лера почувствовала, что голос по ту сторону трубки напряжен до предела.
— Что случилось? — перекрывая шум, прокричала Валерия.
Имя Натальи Дробышевой было давно известно в шоу-бизнесе. В отличие от Валерии популярность Наталья завоевала лет семь-восемь назад. И с тех пор уверенно входила в число эстрадных певиц, жизнью и творчеством которых интересовались журналисты. В прессе время от времени появлялись пространные интервью с эстрадной дивой. Публика обожала её и валом валила на концерты. Правда, кое-кто в последнее время поговаривал, что Наталья начала активно терять своих поклонников, что на «звездной дорожке» она уступает место другим, более молодым, способным, талантливым. Забраться на определенную ступень пьедестала легче, чем удержаться на завоеванной высоте. Компания травли началась год назад. Порой она затихала, порой вспыхивала с новой силой. «Эра» Натальи Дробышевой уже закончилась, захлебываясь от злобы, писала одна вездесущая газетенка.
Валерия не верила в это. Дробышева была её подругой. Лера очень внимательно следила за её творчеством и видела, что Наташка по-прежнему блистательно исполняет свои песни, у неё нет ни одного провала, и не понятно, почему пишущая братия, недавно возносившая певицу до небес, теперь желчно и яростно подвергает критике каждый жест своего былого кумира.
К тому часу, когда раздался звонок Натальи, Стрелецкая была уже измотана до предела. Сольник на носу, ничего не готово, все валится, как карточный домик, кругом одни неприятности. Только вчера узнала, что последняя партия афиш безнадежно испорчена в типографии. Валерии казалось, что она не переживет концерт, любая мелочь выматывала душу, доводила до ярости.
Валерию все считали спокойным и выдержанным человеком, но она была уже на пределе. Чем меньше времени оставалось до концерта, тем хуже шли дела. Стрелецкой стало казаться, что даже отработанные и проверенные номера провалятся с треском. Она была близка к нервному срыву.
Друзья, понимая её состояние, старались лишний раз не беспокоить. Особенно во время репетиции. Потому она, наверное, удивилась звонку Наташи. Сама перед концертом на ушах стоит и прекрасно знает, что репетиция за неделю до сольника — это святое.
— Лерочка, миленькая, приезжай! У меня… — голос Дробышевой странно задрожал и оборвался на полуфразе.
— Ты с ума сошла, — взорвалась Валерия. — У меня репетиция! Все плохо, все неотработано, а ты… — От возмущения и эгоизма подруги она прикусила губу.
По ту сторону было тихо. Потом Лере послышались всхлипывания. Это её обезоружило.
Дробышева, веселая, легкомысленная на вид блондинка, которой все до фонаря, шагала по жизни легко и уверенно. Заставить её заплакать было невозможно. За время их знакомства Валерия видела слезы на её глазах лишь один раз. Тогда мертвецки пьяная Наталья рыдала навзрыд — реакция на резкие слова разобиженного любовника. Сейчас она была трезва.
— Ты можешь в конце концов не терзать меня и сказать, что случилось? — Стрелецкая уже почти орала в трубку.
— В шесть сможешь приехать? — голос Натальи был непривычно тих. Лера взглянула на часы: до назначенного времени оставалось три часа. К вечеру она будет как выпотрошенная рыба.
— Хорошо, — пообещала она. — В шесть буду у тебя.
Но уйти вовремя не удалось.
Сейчас, приближаясь к дому подруги, она в который раз задавала себе один и тот же вопрос: Что же все-таки случилось?..
Зря она так резко оборвала её по телефону. Наташа, конечно, человек взбалмошный и порой трудно управляемый, но вряд ли она до такой степени эгоистка, чтобы дергать Валерию перед самым концертом.
Какие у неё могут быть неприятности? Только что вернулась из зарубежных гастролей. Довольная, счастливая… Правда, Лера вспомнила, что на сей раз Наталья не казалась особенно счастливой. Несколько раз порывалась поговорить со Стрелецкой, но не получалось. Может, поругалась в очередной раз со своим любовником? Если так, то не смертельно. Как ушел, так и вернется, никуда не денется. Три месяца назад она тоже умирала по этому хлыщу, и ничего, обошлось. Если это касается чего-то другого, продолжала думать Лера, то Наташка при всей своей легкомысленности счастливо умела избегать всевозможных неприятностей, потому что была чертовски удачлива.
