— К вам, Поликарп Матвеевич, — ответил за всех Казаков. — Ваша жена просила, чтобы мы срочно привезли вас домой.
— А что, она уже вернулась? — подозрительно посмотрел мужчина на собеседников.
— Откуда? — сделал Алексей вид, что не понимает комбайнера.
— Так она же дней десять как уехала погостить к старшей дочке.
— Ах, вот вы о чем. Я думал, что она сообщила о своем возвращении, — улыбнулся Атаман. Его улыбка всегда располагала к себе людей, и Поликарп Матвеевич не составил исключения. — Мы привезли вашу жену и дочку, которая решила проведать отца.
— А внучку? — Пожилой мужчина вскинул полные надежды глаза на молодого человека. — Полгода не видел.
— А как же без внучки! — обрадовал его Казаков, окончательно притупив бдительность комбайнера. — Мы на машине, так что доставим в родную деревню минут за пятнадцать, — подтолкнул Алексей собеседника к принятию решения.
— Минут пять подождете, парни? — попросил довольный Поликарп Матвеевич, даже не поинтересовавшись, с кем имеет дело.
— Какой может быть разговор? — вставил свое слово Сутулый. — Мы в полном твоем распоряжении.
Парни перешли с комбайнером на «ты», как старые, добрые знакомые, чем еще больше расположили к себе.
Поликарп Матвеевич остановил комбайн бригадира с небольшим красным флажком на кабине и о чем-то долго беседовал с напарником, но в конце концов они пожали друг другу руки, и приезжие догадались, что они договорились.
— Вы-то кто такие? — задал все-таки запоздалый вопрос комбайнер по дороге.
— Вместе с вашей дочкой работаем, — проявил находчивость Диксон, сворачивая с грейдера на узкую дорожку, ведущую в сторону леса.
— Куда это мы? — только теперь заподозрил неладное Поликарп Матвеевич.
— Веников березовых наломаем, — ухмыльнулся Сутулый, — а то в городе с ними дефицит.
— Но в этом лесу одни дубы растут. — Комбайнер почувствовал опасность.
— Дубовые тоже неплохо, — продолжал ломать комедию Павел.
— Дочь, которую уехала навестить жена, не в городе живет и вы не можете вместе работать. — Поликарп Матвеевич усиленно искал ответ на вопрос: что нужно незнакомым парням от него? Но ответа не находил. — Отвезите меня обратно, — неожиданно потребовал он.
— Ну зачем так категорично? — улыбнулся Диксон. — С твоими женой и дочкой мы действительно не знакомы, зато привезли привет от Смугловых. — По желвакам на скулах комбайнера Марат догадался, что последняя его реплика на собеседника подействовала не самым приятным образом, и он добавил: — Не скучаешь по бывшим соседям?
— Отпустите меня! — взмолился Поликарп Матвеевич.
— Посмотрите на него, какой жалобный вид. Меня сейчас слеза прошибет, — сказал Сутулый с иронией.
«Жигуленок» углубился в лес на несколько километров и вырулил на небольшую поляну, остановившись возле огромного, древнего дуба.
— Приехали, — объявил Сайфутдинов, открывая дверцу машины.
— Выходи, дядя, — подтолкнул Поликарпа Матвеевича Сутулый.
— Что вы собираетесь со мной делать? — спросил не на шутку перепуганный комбайнер.
— По идее, тебя бы следовало опустить, — процедил Павел сквозь зубы.
— Куда опустить? — не понял Поликарп Матвеевич.
— На дно, — усмехнулся Сутулый.
— Только не убивайте! — Мужчина преклонных лет встал на колени и сложил руки вместе.
— Спокойно! — Диксон вытянул руку ладонью вперед. — Опустить — это значит сделать с тобой то же самое, что ты сотворил со Смугловыми много лет назад и не понес за содеянное заслуженного наказания.
Комбайнер все еще стоял на коленях с округленными от страха глазами, а Сайфутдинов продолжил:
— Но в конце концов мы решили не лишать тебя целомудренности, потому что наказание для тебя может превратиться в удовольствие. Но и оставлять безнаказанной подобную выходку, — он поднял вверх указательный палец, — тоже нельзя.
— Я готов заплатить, — нашел Поликарп Матвеевич выход из щекотливой ситуации. — У меня на сберкнижке более двух тысяч рублей, и я…
Но его перебил долго молчавший Алексей:
— Мы приехали не для того, чтобы шантажировать и вымогать деньги.
На лбу разволновавшегося пожилого мужчины выступили крупные капли холодного пота.
— Для чего же тогда вы завезли меня в лес?
— Мы лишим тебя возможности еще когда-нибудь причинить страдания женскому полу, — спокойным тоном даже не ответил, а вынес приговор Атаман.
— Как это? — опять не понял приговоренный.
— Очень просто, — сказал Диксон, открывая багажник «жигуленка» и извлекая оттуда два красных кирпича. — Старым, испытанным методом.
Промелькнувшая догадка привела Поликарпа Матвеевича в ужас.
— Вы не посмеете, — неуверенно произнес он.
— Еще как посмеем, — ответили в унисон Сутулый и Диксон.
Поликарп Матвеевич попытался бежать, но возраст и мучавшая его одышка не позволили далеко уйти. Метров через пятнадцать-двадцать его настиг один из преследователей и поставил подножку.
Дальше все было словно в тумане: он не помнил, как его привязали к стволу могучего дуба, как он орал и сопротивлялся, как спустили штаны. Единственное, что Поликарп Матвеевич отчетливо запомнил: это разведенные в стороны два красных кирпича, глухой хлопок и адскую боль, от которой он потерял сознание.
Председатель колхоза Струнов Игорь Витальевич возвращался с поля в село. Несмотря на то, что за ним числилась служебная машина с шофером, он привык к лошади и к бричке на резиновом ходу. Струнов пребывал в приподнятом настроении: урожай выдался на славу и погода хорошая стояла. Игорь Витальевич думал, что если дождей не будет еще с недельку, рекордная сдача зерна государству обеспечена. Он мысленно уже составлял отчет в райком партии. Душераздирающий крик со стороны леса оборвал мысленные планы председателя. Крик мало походил на человеческий, но Игорь Витальевич не смог вспомнить и животное, способное издавать подобные звуки, поэтому решил, что ему показалось. Но когда Струнов занес хлыст, чтобы стегнуть лошадь, крик повторился и на этот раз был похож на рев смертельно раненого зверя. Председатель замер с занесенным хлыстом в руке, но быстро пришел в себя, взял вожжи в обе руки и направил лошадь с грейдера на боковую дорожку, ведущую к лесу.
Навстречу ему, оставляя за собой шлейф пыли, приближалась легковая автомашина. Он остановил ее и поинтересовался у водителя: не заметил ли тот в лесу чего-нибудь необычного и слышал ли он какие-нибудь неестественные шумы? На что парень ответил, что ничего подозрительного не заметил и не слышал, так как автомобильный приемник заглушает все внешние шумы.
Струнов уже углубился в лес на несколько километров, но никого и ничего не обнаружил. Узкая дорожка между деревьев не позволяла повернуть назад, и он собирался развернуться на ближайшей поляне, когда до его слуха донесся слабый человеческий стон. Игорь Витальевич стеганул лошадь и вскоре действительно выехал на поляну, где увидел комбайнера своего колхоза Поликарпа Матвеевича, привязанного к дереву. Его необычный вид и состояние, в котором тот находился, привели председателя в замешательство.
— Что уставился? — посмотрел комбайнер на руководителя мутными глазами и, вероятнее всего, не узнал его. — Лучше помоги.
— Что случилось? — поинтересовался Струнов, освобождая Поликарпа Матвеевича. — В поле мне сказали, что у тебя вернулась жена и ты отпросился у бригадира на пару часиков.
— Это вы, Игорь Витальевич?
Только освободившись, пострадавший узнал председателя и поведал ему все, лишь умышленно скрыв то, из-за чего с ним так по-скотски обошлись.
— Я же их встретил перед выездом на грейдер, — возмущался раздосадованный руководитель, помогая Поликарпу Матвеевичу сесть в бричку.
Председатель отвез пострадавшего в больницу, затем сообщил о случившемся участковому. В дело вмешалась милиция.
Алексей с женой еще нежился в постели, когда во входную дверь позвонили.
— Лежи, я открою, — остановила Светлана мужа. Она накинула халат и, сладко позевывая, вышла из спальни. Женщина посмотрела в глазок и увидела лицо незнакомого мужчины средних лет.
— Кто там? — спросила она.
— Извините, срочная телеграмма, — ответил незнакомец. — Вам необходимо расписаться.
«От кого, интересно?» — подумала Света, открывая внутренний замок.
Но не успела она приоткрыть дверь, в прихожую буквально ворвались трое на вид физически крепких мужчин.
— Казакова? — резко спросил один из них.
— Казакова, — машинально подтвердила ничего не понимающая хозяйка.
— Где ваш муж?
— Он еще в спальне, — как бы оправдываясь, произнесла Света. — Сейчас позову.
— Не нужно, мы сами, — остановил ее старший, как ей показалось, среди незваных гостей.
